El qu¨ªmico Avelino Corma, premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n

El qu¨ªmico espa?ol Avelino Corma (Moncofar, Castell¨®n, 1951) y los estadounidenses Mark E. Davis (Ellwood City, Pensilvania, 1955) y Galen D. Stucky (McPherson, Kansas, 1936) han sido galardonados con el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica. De una manera general, el acta del jurado reconoce la labor de estos tres cient¨ªficos por ¡°sus contribuciones al desarrollo de los materiales microporosos y mesoporosos y sus aplicaciones¡±. Este enunciado es muy amplio, pero se puede entender la importancia de los trabajos de los tres si se piensa en la utilidad de los catalizadores en la industria qu¨ªmica. Estos compuestos se utilizan para facilitar y acelerar las reacciones entre mol¨¦culas, y son vitales para su eficacia. Por ejemplo, Corma es el creador de las zeolitas, unas estructuras microporosas de gran utilidad en procesos de refino y otras aplicaciones. De una manera sencilla, lo que se consigue con estos materiales es ayudar a que los compuestos de una reacci¨®n se encuentren. Por eso es tan importante la estructura y tama?o de los poros, ya que determinan su afinidad para fijar los reactivos. Es como si en un juego infantil se quisiera unir un cuadrado a un c¨ªrculo: si hay un molde con la forma de ambas piezas, una pegada a la otra, ser¨¢ mucho m¨¢s f¨¢cil mantenerlas juntas. Adem¨¢s, con ello se pueden conseguir reacciones que gasten menos energ¨ªa o que produzcan menos residuos. O, dicho en el lenguaje de la web del Pr¨ªncipe de Asturias, ¡°utiliza las cavidades y poros de tama?o molecular para generar espacios confinados y centros activos, que cambian la estructura y reactividad de las mol¨¦culas, dando lugar a procesos catal¨ªticos que transcurren con una mayor selectividad¡±.

¡°Es un reconocimiento a la qu¨ªmica espa?ola, que goza ya de gran reconocimiento internacional, adem¨¢s de un acicate para seguir trabajando m¨¢s¡±, ha dicho el investigador espa?ol. ¡°Lo que queremos conseguir con nuestro trabajo es una qu¨ªmica m¨¢s sostenible con el medio ambiente¡±, ha declarado.

Corma es fundador del Instituto de Tecnolog¨ªa Qu¨ªmica (ITQ), una entidad mixta formada por la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia y el Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas. Tiene publicados m¨¢s de 900 art¨ªculos en revistas internacionales y es uno de los ocho qu¨ªmicos m¨¢s citados del mundo.

¡°Avelino ha apostado mucho por una investigaci¨®n de calidad. Adem¨¢s, ha dado un paso m¨¢s, y ha querido que sus avances lleguen a la sociedad a trav¨¦s de patentes y de licencias a empresas. Representa la investigaci¨®n p¨²blica que llega a la sociedad a trav¨¦s de la transferencia de conocimiento¡±, ha comentado el presidente del CSIC, Emilio Lora-Tamayo, quien es tambi¨¦n miembro del jurado del premio.

Davis ha trabajado en el mismo campo que Corma. ¡°Uno de los grandes ¨¦xitos de su grupo fue expandir el tama?o est¨¢ndar del poro de la zeolita, que variaba desde los 0,2 a los 0,8 nan¨®metros, a m¨¢s de 1 nan¨®metro¡±, indica la web del Pr¨ªncipe de Asturias. Con ello se pod¨ªan fijar mol¨¦culas mayores. Pero, adem¨¢s, debido a un c¨¢ncer que tuvo su mujer, Davis tambi¨¦n ha investigado en biomateriales para administrar f¨¢rmacos de manera m¨¢s precisa a las c¨¦lulas cancerosas.

Stucky, por su parte, ha trabajado, entre otros campos, en materiales porosos que ¡°pueden ser selectivamente convertidos en las morfolog¨ªas deseadas para aplicaciones ¨®pticas, de cat¨¢lisis y de separaci¨®n¡±, indica la organizaci¨®n del premio. No es un ejercicio solo te¨®rico. En 2008 recibi¨® el Advanced Technology Applications for Combat Casualty Care Award del Departamento de Defensa de Estados Unidos por el desarrollo de una gasa coagulante que ayud¨® a salvar la vida de soldados con heridas severas en Irak y Afganist¨¢n.