Los cient¨ªficos confirman la transmisi¨®n del coronavirus de camellos a humanos

Se hab¨ªa especulado con las cabras, ovejas, gatos o camellos entre los sospechosos de transmitir el coronavirus responsable del s¨ªndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV, por sus siglas en ingl¨¦s). Pero, hasta ahora, nunca se hab¨ªa llegado a demostrar el contagio entre una de estas especies y una persona. Por vez primera, un estudio publicado por el New England Journal of Medicine documenta con an¨¢lisis gen¨¦ticos c¨®mo un camello infect¨® a su propietario y refuerza la tesis de que estos animales son el puente (o, al menos, uno de ellos) que usa el virus para contagiar a los humanos desde el reservorio biol¨®gico donde se refugia.

Esta primera evidencia arranca de la infecci¨®n de un hombre de 44 a?os que ingres¨® en la unidad de cuidados intensivos del hospital Rey Abdulaziz de Yida (Arabia Saud¨ª) el 3 de noviembre con graves dificultades respiratorias y muri¨® 15 d¨ªas despu¨¦s. El paciente ten¨ªa un hato de nueve camellos, cuatro de los cuales hab¨ªan manifestado s¨ªntomas de congesti¨®n nasal y abundante mucosidad, por lo que los trat¨® con un medicamento que administr¨® directamente en las fosas nasales. Esto sucedi¨® una semana antes de que la victima manifestaran los primeros s¨ªntomas.

Al tener conocimiento de esta informaci¨®n, los m¨¦dicos del centro tomaron muestras tanto de las secreciones como de las mucosas de los animales ¡ªque se repusieron sin mayores problemas¡ª y las compararon con las del paciente. La presencia de ¡°secuencias gen¨¦ticas id¨¦nticas¡± entre los coronavirus identificados en el enfermo y uno de los camellos ¡°apuntan a una transmisi¨®n directa entre el animal y el individuo analizado sin ninguna etapa intermedia¡±, indican los autores del trabajo, en el que han participado especialistas de la Universidad del Rey Abdulaziz. Los ex¨¢menes serol¨®gicos muestran que el coronavirus ¡ªun tipo de pat¨®geno que debe su nombre a las puntas que tiene en su superficie¡ª circulaba entre los camellos antes de infectar al enfermo, y que hasta entonces no se encontraba en el paciente. Es decir que, favorecido por un contacto estrecho con el reba?o, el virus pas¨® del animal al ciudadano saud¨ª, y no al rev¨¦s.

¡°Es un trabajo interesante¡±, apunta Adolfo Garc¨ªa-Sastre, profesor de microbiolog¨ªa en el hospital Monte Sinai de Nueva York, ¡°y aunque al tratarse de genes id¨¦nticos nunca se puede descartar del todo el riesgo de contaminaci¨®n [en el manejo de las muestras], los datos de anticuerpos son bastante consistentes en el sentido de describir el primer caso claro de contagio de camello a humanos¡±.

Con todo, Garc¨ªa-Sastre destaca que siguen sin resolverse numerosas inc¨®gnitas relacionadas con la enfermedad. El trabajo deja abierta la posibilidad de que haya otros animales que tambi¨¦n contagien el coronavirus a personas. Y tampoco resuelve otra duda que plantea el vir¨®logo. Este pat¨®geno es muy com¨²n entre los camellos de diversos pa¨ªses, por ejemplo Egipto, donde es sencillo encontrar ejemplares con anticuerpos contra el MERS. ¡°?Por qu¨¦ si est¨¢ tan extendido en los reba?os apenas hay descritos contagios a personas en Egipto?¡±, se pregunta.

El estudio sugiere que los camellos representan un papel de intermediarios en la transmisi¨®n del virus. No ser¨ªan su reservorio natural, es decir, donde el virus se refugia y salta a otras especies ¡ªuna idea que Garc¨ªa-Sastre considera especulativa¡ª. Este refugio primero no se ha podido a¨²n identificar.

Arabia Saud¨ª es el pa¨ªs m¨¢s castigado por el MERS, con 688 casos y 282 fallecidos desde que el coronavirus se detect¨® en septiembre de 2012. Estos ¨²ltimos datos los ofreci¨® el martes el Ministerio de Sanidad. Recuentos previos oficiales hab¨ªan subestimado el n¨²mero de afectados: el anterior informe hablaba de 575 infecciones y 190 fallecidos. En el comunicado difundido a principios de semana, las autoridades del pa¨ªs aclararon que este incremento no obedece a un repunte del brote sino a la incorporaci¨®n de casos no incluidos hasta ahora en las estad¨ªsticas.

Los nuevos datos se anunciaron despu¨¦s de hacerse p¨²blica la destituci¨®n del subsecretario de Estado de Sanidad, Zied Mimesh. Antes, la crisis sanitaria desatada por el coronavirus se hab¨ªa cobrado el cargo de otro pol¨ªtico, el ministro de Sanidad, Abdallah al-Rabiah, que renunci¨® el 21 de abril.

Los coronavirus son unos pat¨®genos muy comunes. La mayor¨ªa de las personas se infectar¨¢n de alguno de ellos a lo largo de sus vidas y, salvo excepciones, no tendr¨¢n m¨¢s que afecciones leves respiratorias en las v¨ªas altas (nariz, laringe faringe). Pero hay excepciones, como el que caus¨® el SARS en 2003, con 775 muertos. Tambi¨¦n el coronavirus originario de la pen¨ªnsula ar¨¢biga es distinto. Detectado por vez primera en 2012 provoca tos, fiebre y neumon¨ªas que pueden acabar con la muerte del afectado. Pese a su elevada letalidad, afortunadamente, el virus se contagia con dificultad, especialmente entre humanos.

En su?¨²ltimo informe, del mi¨¦rcoles pasado, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud hab¨ªa registrado 681 casos en todo el mundo, de los que 204 han fallecido. Tras Arabia Saud¨ª, los pa¨ªses m¨¢s afectados son Emiratos ?rabes Unidos, Qatar, Jordania y Kuwait. Se han reportado contagios importados en Canad¨¢, Estados Unidos o Hong Kong.