El ?bola m¨¢s mort¨ªfero de la historia

La epidemia del virus ?bola que est¨¢ afectando a tres pa¨ªses de ?frica occidental se ha intensificado en las ¨²ltimas dos semanas y ya se ha cobrado la vida de 337 personas desde que se produjo el primer caso hace m¨¢s de seis meses, seg¨²n ha informado la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, convirti¨¦ndose as¨ª en la epidemia m¨¢s mort¨ªfera de toda la historia de esta enfermedad. La cifra total de casos se eleva ya a 528. Guinea sigue siendo el pa¨ªs m¨¢s afectado, con 264 muertos, seguido de Sierra Leona y Liberia, con 49 y 24 fallecidos, respectivamente. La aparici¨®n de la enfermedad en una zona transfronteriza donde se producen constantes desplazamientos de personas de unos pueblos a otros, la resistencia de una parte de la poblaci¨®n a acudir a la estructura sanitaria por miedo al estigma y la irrupci¨®n del virus en dos grandes ciudades, como ha sido el caso de Conakry y Monrovia, son las principales razones de la amplitud que est¨¢ adquiriendo este brote, seg¨²n los epidemi¨®logos.

La responsable de Emergencias de M¨¦dicos sin Fronteras (MSF), Marie-Christine Ferir, asegura que ¡°la propagaci¨®n del brote de ?bola hay que atribuirla a la movilidad de la poblaci¨®n que asiste a los funerales sin las medidas de control adecuadas y al hecho de que la enfermedad todav¨ªa asusta a la poblaci¨®n, que rechaza ser hospitalizada. Si no se adoptan medidas, esta epidemia va a seguir creciendo. El ?bola se ha convertido en un asunto de salud regional, por tanto es necesario que las autoridades nacionales y las organizaciones de ayuda internacional ampl¨ªen su respuesta para sensibilizar a la comunidad y enviar a m¨¢s especialistas m¨¦dicos a la regi¨®n¡±.

Hasta ahora, la peor epidemia de ?bola registrada en toda la historia hab¨ªa sido la primera, registrada en 1976 en la zona de Yambuku, la actual Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, que provoc¨® 318 casos y 280 muertos. La irrupci¨®n de una enfermedad entonces desconocida hizo que aquel brote fuera el m¨¢s mort¨ªfero, pues no se adoptaron a tiempo las medidas adecuadas para evitar el contagio. Sin embargo, la actual epidemia contin¨²a su avance imparable pese a que la OMS, M¨¦dicos sin Fronteras y los respectivos Gobiernos han puesto en marcha toda una bater¨ªa de medidas destinadas a la detecci¨®n precoz, el aislamiento de los enfermos y la contenci¨®n de la enfermedad. Por primera vez en la historia, una epidemia de ?bola golpea a la regi¨®n de ?frica occidental y a tres pa¨ªses a la vez. Los expertos ya lo advirtieron hace meses: ¡°Ser¨¢ dif¨ªcil de controlar¡±.

Gemma Dom¨ªnguez, coordinadora m¨¦dica de MSF en Guinea, atribuye este recrudecimiento de la epidemia al hecho de que ¡°muchas familias afectadas pretendieron esconderse y¨¦ndose a otros lugares, como T¨¦lim¨¦l¨¦, Boffa, Kouroussa y Dubreka, donde han aparecido nuevos focos. Y en Gu¨¦ck¨¦dou se han seguido produciendo casos por la resistencia de la poblaci¨®n". Y a?ade: "Por un lado hay una negaci¨®n de la enfermedad, la gente opta por esconderse, y por otro una interpretaci¨®n particular de lo que est¨¢ pasando. Corren muchos rumores, hay gente que dice que MSF est¨¢ propagando la enfermedad, que los vamos a matar, que provocamos los contagios en nuestro propio beneficio¡±. Y si no acuden a los centros de aislamiento, la dimensi¨®n de la epidemia aumenta.

La OMS ha llegado a la conclusi¨®n de que el primer caso pudo tener lugar m¨¢s de tres meses antes de que Guinea informara a las autoridades sanitarias

Para Dom¨ªnguez, ¡°es necesario que se triplique la sensibilizaci¨®n. El Gobierno est¨¢ implicado, lo que ha ocurrido es que hubo un momento, a principios de mayo, en que las cifras eran positivas y parec¨ªa que la cosa estaba controlada. En cierta forma este recrudecimiento ha cogido a todos por sorpresa y ahora todos los organismos implicados deben movilizar muchos m¨¢s recursos para hacer frente a lo que est¨¢ pasando¡±.

La situaci¨®n sigue siendo preocupante en Guinea, pues contin¨²an produci¨¦ndose nuevos casos pr¨¢cticamente cada d¨ªa. De hecho, m¨¢s de la mitad de los fallecidos, en concreto 173, proceden del distrito de Gu¨¦ck¨¦dou, el lugar donde se sospecha que se origin¨® el brote. Tras tres meses de investigaci¨®n, los epidemi¨®logos de la OMS han llegado a la conclusi¨®n de que el primer caso pudo tener lugar el 2 de diciembre de 2013, es decir, m¨¢s de tres meses antes de que Guinea informara a las autoridades sanitarias de que est¨¢bamos ante una epidemia de ?bola, declarada oficialmente con pruebas de laboratorio a mediados de marzo del presente a?o. De Gu¨¦ck¨¦dou la enfermedad se propag¨® r¨¢pidamente a otras zonas de la Guinea Forestal, fundamentalmente Macenta y Kissidougou, para llegar con posterioridad hasta la capital del pa¨ªs, Conakry, donde se han producido 33 fallecidos. Por primera vez, el ?bola llegaba a una gran ciudad y la epidemia empezaba a adquirir tintes cada vez m¨¢s alarmantes.

Sin embargo, el virus tambi¨¦n se propag¨® hacia otros pa¨ªses. El 31 de marzo se anunciaba oficialmente la aparici¨®n de casos confirmados en Sierra Leona. En este pa¨ªs se han producido 97 casos y 49 muertes, aunque el brote parece estar por ahora pr¨¢cticamente circunscrito a la zona de Kailahun, muy pr¨®xima a la frontera con Guinea en la zona de Gu¨¦ck¨¦dou, donde se han detectado 92 de los 97 casos y 46 de las 49 muertes. Un total de 33 pacientes se encuentran en la actualidad recibiendo tratamiento en el centro de aislamiento habilitado en Kenema. En lo que respecta a Liberia, se han producido 33 casos y 24 muertes, sobre todo en los distritos de Lofa, fronterizo con Guinea, y Montserrado, donde se encuentra Monrovia, la capital del pa¨ªs. En esta ciudad se han producido siete de las 24 muertes, entre ellas una mujer y su beb¨¦ que viajaron desde Sierra Leona.

Desde mediados de marzo unas 3.000 personas han sido seguidas por las estructuras sanitarias de los respectivos pa¨ªses despu¨¦s de haber estado en contacto con pacientes que ya hab¨ªan desarrollado la enfermedad. El ?bola que est¨¢ golpeando a ?frica occidental es una variante local de la cepa Zaire y presenta una letalidad pr¨®xima al 64%. La OMS no recomienda la prohibici¨®n de viajes ni el cierre de fronteras en estos tres pa¨ªses al considerar que estas medidas no contribuyen al control de la propagaci¨®n del virus y, sin embargo, son muy perjudiciales para la poblaci¨®n.

El ?bola es un virus que se encuentra de manera natural en ciertas especies de murci¨¦lago que habitan en las zonas boscosas de ?frica. Desde su identificaci¨®n en 1976 se han producido 18 brotes en pa¨ªses como la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, Gab¨®n, Uganda y Sud¨¢n. Tras un periodo de incubaci¨®n que puede ser de varios d¨ªas hasta tres semanas, sus primeros s¨ªntomas son fiebre alta, dolores musculares, v¨®mitos y diarreas, que pueden evolucionar r¨¢pidamente hacia hemorragias internas que, en muchos casos, provocan la muerte del paciente. Dado que no existe tratamiento conocido, los m¨¦dicos hacen frente a este virus tratando de aliviar sus s¨ªntomas mediante el refuerzo del sistema inmunitario. Un alto porcentaje de los fallecidos es personal sanitario que ha estado en estrecho contacto con los pacientes sin haber adoptado las medidas adecuadas de prevenci¨®n.