Camel, condenada en EE UU a pagar 17.500 millones a la viuda de un fumador

La segunda mayor tabaquera de Estados Unidos, RJ Reynolds Tobacco, prepara una apelaci¨®n con la que recurrir uno de los mayores veredictos judiciales emitidos contra el sector, tras un fallo que establece una indemnizaci¨®n de 23.600 millones de d¨®lares (17.500 millones de euros) a favor de la viuda de un fumador.

El pasado viernes, un jurado de Florida emiti¨® una sentencia a favor de la residente de Pensacola Cynthia Robinson, quien en 2008 entabl¨® una demanda contra la compa?¨ªa en nombre de su esposo, Michael Johnson, fallecido en 1996 por c¨¢ncer al pulm¨®n. El veredicto, alcanzado tras un juicio que dur¨® cuatro semanas, establece adem¨¢s el pago de 16.800 millones de d¨®lares (12.400 millones) por parte de la compa?¨ªa, por concepto de "da?os compensatorios", lo que eleva el monto total hasta m¨¢s de 40.000 millones de d¨®lares (29.500 millones de euros).

"Este veredicto va mucho m¨¢s all¨¢ del ¨¢mbito de lo razonable y justo y es totalmente inconsistente con las pruebas presentadas", manifest¨® en un comunicado J. Jeffery Raborn, vicepresidente y asesor legal adjunto de la compa?¨ªa. Raborn espera que el "tribunal respete la ley" y ratifique ese "veredicto desmedido", que obliga al pago de una indemnizaci¨®n "gravemente excesiva e inadmisible bajo las leyes estatales y constitucionales".

Este caso es uno m¨¢s de los miles que surgieron tras la demanda colectiva que encabez¨® el pediatra de Miami Beach Howard Engle contra las principales compa?¨ªas de tabaco de Estados Unidos, y que en 2000 se resolvi¨® con una indemnizaci¨®n de 145.000 millones de d¨®lares, la sentencia m¨¢s cuantiosa por da?os y perjuicios en el pa¨ªs hasta ese momento.

Revocaci¨®n de la Corte Suprema

La demanda colectiva acusaba a las compa?¨ªas de enga?ar a los consumidores y al Gobierno respecto a los peligros que conlleva el consumo de tabaco. La Corte Suprema de Florida revoc¨® este veredicto en 2006, pero en su resoluci¨®n dej¨® abierta la puerta para demandas individuales al establecer que los fumadores y sus familias no ten¨ªan que demostrar otra vez que las compa?¨ªas hab¨ªan vendido con conocimiento productos defectuosos y que hab¨ªan ocultado los riesgos del tabaquismo.

Esta decisi¨®n, que tras una apelaci¨®n presentada por las compa?¨ªas tabaqueras fue ratificada por la misma corte el a?o pasado, estableci¨® que los fumadores, o sus familiares, solo deb¨ªan demostrar que su adicci¨®n al tabaco fue el origen de sus enfermedades o muertes para poder iniciar un juicio.

"Creo que el jurado ha querido establecer una diferencia", declar¨® Willie Gary, uno de los abogados de Cynthia Robinson, y quien manifest¨® su esperanza de que el veredicto se mantenga despu¨¦s de la previsible apelaci¨®n que presentar¨¢ la firma. "Todas las cartas fueron puestas sobre la mesa para demostrar c¨®mo la industria del tabaco minti¨® y fall¨® al no revelar informaci¨®n que pudo haber salvado vidas, y eso es lo que el jurado ha resuelto en este caso", explic¨® el abogado, seg¨²n recoge el medio Pensacola News Journal.

Otros juicios

Gary se?al¨® que uno de los objetivos de la demanda es lograr que las compa?¨ªas dejen de dirigir sus anuncios publicitarios hacia los ni?os y j¨®venes. "Si no conseguimos ni un centavo (con el proceso), est¨¢ bien, siempre que podamos hacer una diferencia y salvar vidas", manifest¨®.

A ra¨ªz del caso Engle, las grandes firmas de tabaco de Estados Unidos han perdido en los ¨²ltimos a?os millones de d¨®lares a trav¨¦s de miles de demandas individuales, algunas de las cuales se encuentran en medio de procesos de apelaci¨®n. Phillip Morris, el mayor fabricante de cigarros en Estados Unidos, inform¨® en su m¨¢s reciente reporte anual que enfrenta m¨¢s de 4.000 demandas en cortes federales y estatales de Florida.

El a?o pasado, la Corte Suprema de Florida rechaz¨® la apelaci¨®n presentada por las principales compa?¨ªas ante el fallo que mereci¨® la demanda de James Douglas, cuya esposa, Charlotte Douglas, falleci¨® en 2008 por un c¨¢ncer al pulm¨®n, y mantuvo la indemnizaci¨®n de 2,5 millones de d¨®lares a favor del denunciante.

El fallo dado a conocer el viernes se hace p¨²blico en la misma semana que Reynolds American Inc., propietaria de R.J. Reynolds Tobacco Company, anuncie la compra de Lorillard Tobacco Co., la tercera tabacalera nacional, con lo que se convierte en la segunda mayor compa?¨ªa de tabaco, por detr¨¢s de Altria Group Inc., propietaria de Philip Morris USA, la firma fabricante de Marlboro.