Umar Khan, h¨¦roe de la lucha contra el ¨¦bola

El jeque Umar Khan representa, como pocos, la dureza del brote de ¨¦bola que afecta a su pa¨ªs, Sierra Leona, y a los vecinos Guinea y Liberia. Responsable de la lucha contra el virus en el departamento de Kenema (Sierra Leona), ingres¨® en el Kailahun Ebola Centre, atendido por M¨¦dicos sin Fronteras, hace poco m¨¢s de una semana. Falleci¨® el 29 de julio. El pr¨®ximo 11 de septiembre habr¨ªa cumplido 40 a?os.

Khan ha sido considerado un h¨¦roe por las autoridades de su pa¨ªs. Dirig¨ªa en su hospital el departamento de Lassa, otro virus hemorr¨¢gico primo hermano del ¨¦bola. Con raz¨®n y orgullo presum¨ªa de que su centro era el ¨²nico del ?frica Occidental que estaba preparado para diagnosticar el ¨¦bola y otros virus parecidos, y todo gracias al trabajo de su equipo. Antes de ello hab¨ªa que mandar las muestras a Alemania.

La importancia de este tipo de avances se ha hecho m¨¢s evidente que nunca en el actual brote, que seg¨²n el ¨²ltimo recuento va por los 1.323 afectados, de los que han fallecido 729. Tener un diagn¨®stico r¨¢pido del ¨¦bola, sobre todo al principio de su manifestaci¨®n, cuando los s¨ªntomas no son concluyentes, es muy importante para proceder al aislamiento de los enfermos e intentar, as¨ª, romper la cadena de transmisi¨®n. Organizaciones como el Instituto Pasteur franc¨¦s o el CDC estadounidense, aparte de la Organizaci¨®n Mundial para la Salud, han desplazado laboratorios a la zona para agilizar este paso fundamental.

El m¨¦dico tambi¨¦n hab¨ªa ayudado a combatir el estigma de la enfermedad, y, por su afici¨®n a la gen¨®mica ¡ªuna de las ramas que ¨¦l consideraba con mayor futuro¡ª hab¨ªa concluido que el ¨¦bola no era tan extra?o a Guinea como se cre¨ªa, y que el virus no hab¨ªa llegado a la regi¨®n desde otros pa¨ªses, sino que ya estaba en ella, aunque no se hubiera manifestado.

Khan hab¨ªa estudiado en el College of Medicine and Allied Health Sciences (COMAHS) de Sierra Leona, donde se gradu¨® en 2001 en Cirug¨ªa y Medicina Tropical. Tras ocupar varios puestos oficiales, en 2005 lleg¨® al hospital de Kenema. Se da la tr¨¢gica coincidencia de que su predecesor como responsable de la lucha contra las hemorragias v¨ªricas, Aniru Conteh, hab¨ªa muerto de otro de estos pat¨®genos, el virus de Lassa.

Khan ha sido quiz¨¢ el m¨¢s destacado de los m¨¦dicos y profesionales sanitarios que, en su intento por ayudar a los afectados por esta enfermedad, que puede tener tasas de mortalidad cercanas al 90% (aunque, de momento, este brote ronda el 60%) han resultado infectados. En algunos momentos se ha calculado que hasta un 30% de las v¨ªctimas pertenecen a los servicios sanitarios. Esto es una muestra de la extrema peligrosidad de su trabajo. Khan estaba considerado como uno de los mayores expertos mundiales en el tratamiento de estos enfermos, por lo que, para ¨¦l, las medidas de prevenci¨®n no eran en absoluto desconocidas. Esa experiencia no fue suficiente, lo que demuestra la gravedad del reto al que se enfrentan los sanitarios de los pa¨ªses afectados.