Tabaco contra el ¨¦bola
El f¨¢rmaco ZMapp producido en esos cultivos se pone a prueba en el brote africano. Los cultivadores ven con esperanza el uso alternativo. De su ¨¦xito pende el futuro
El f¨¢rmaco experimental ZMapp contra el ¨¦bola, producido en plantas de tabaco, plantea de nuevo si hay alg¨²n futuro para esos cultivos que parec¨ªan tener sus d¨ªas contados por los recortes de subvenciones y las campa?as anticigarrillos. El tabaco tiene dos grandes ventajas en la producci¨®n de f¨¢rmacos: sus genes se pueden manipular muy f¨¢cilmente tras un siglo de experiencia en el laboratorio y su producci¨®n es muy alta. Se usa experimentalmente para fabricar alb¨²mina humana, esencial por su uso hospitalario. Tanto en ese caso como en el nuevo f¨¢rmaco experimental contra el ¨¦bola, la clave est¨¢ en introducir genes humanos en el genoma de la planta: un tipo de cultivo transg¨¦nico que no levanta objeciones.
Los representantes del sector europeo del cultivo de tabaco recibir¨ªan con esperanza cualquier uso alternativo de esa planta, pero reconocen que hasta ahora no hay ninguna iniciativa de ese tipo que pueda aliviar a los campos. De una situaci¨®n inicial en que el 80% de sus ingresos ven¨ªa de subvenciones europeas, y solo el 20% se cubr¨ªa con la comercializaci¨®n (80-20), se ha pasado a la situaci¨®n contraria (20-80), y el sector contempla con angustia la supresi¨®n completa de las subvenciones previstas para 2015. ¡°Si los cultivos tuvieran objetivos m¨¦dicos, la UE tendr¨ªa que prescindir de sus prejuicios¡±, dice Teo Moreno, productor de tabaco en Extremadura y vicepresidente del Grupo Consultivo de Tabaco que asesora a Bruselas.
La muerte del misionero espa?ol Miguel Pajares muestra por s¨ª misma que el ZMapp dista de ser una panacea. Tambi¨¦n es verdad, sin embargo, que este paciente recibi¨® relativamente tarde el f¨¢rmaco experimental, y que los dos cooperantes norteamericanos tratados con el mismo producto ¡ªque lo recibieron ya antes de ser repatriados¡ª est¨¢n evolucionando muy bien. De hecho, su recuperaci¨®n empez¨® a notarse solo una hora despu¨¦s de recibir el tratamiento. Estos indicios han movido a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) a autorizar su administraci¨®n en los pa¨ªses africanos afectados, pese a la ausencia de los ensayos cl¨ªnicos preceptivos.
Mapp Biopharmaceutical, con sede en San Diego, California, arranc¨® su actividad en 2003, y consigui¨® hace dos a?os su resultado m¨¢s prometedor hasta la fecha. En un ensayo con macacos rhesus hecho en colaboraci¨®n con instituciones gubernamentales y publicado en PNAS, los cient¨ªficos de la empresa mostraron que su flamante anticuerpo monoclonal, llamado ZMapp, era capaz de proteger contra el ¨¦bola en esos primates no humanos. Este es por lo general el ¨²ltimo protocolo que debe cumplimentar una nueva mol¨¦cula para que los reguladores le autoricen un ensayo cl¨ªnico. Que la OMS autorice su uso en humanos es excepcional, y da una idea de la gravedad de la crisis africana.
Los ensayos con macacos ya revelaron un claro efecto del tiempo. Cuando ZMapp se administr¨® una hora despu¨¦s de la infecci¨®n, todos los monos se salvaron; cuando se hizo 48 horas despu¨¦s de la infecci¨®n, se salvaron dos tercios. La investigaci¨®n fue encabezada por el vir¨®logo militar Gene Olinger, del Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (Usamriid). ¡°Hasta ahora, todos los intentos de usar anticuerpos para proveer protecci¨®n contra el virus ¨¦bola hab¨ªan fracasado¡±, explica este cient¨ªfico del ej¨¦rcito en una nota de Mapp Biopharmaceutical. ¡°El nivel de protecci¨®n contra la enfermedad (del nuevo anticuerpo) es impresionante¡±, a?ade en referencia a los resultados en monos.
ZMapp es en realidad un c¨®ctel de anticuerpos monoclonales desarrollado inicialmente en un rat¨®n modelo de infecci¨®n por ¨¦bola, seg¨²n la informaci¨®n facilitada por la empresa. Un anticuerpo monoclonal es una especie qu¨ªmica homog¨¦nea (una prote¨ªna concreta), a diferencia de las colecciones complejas de anticuerpos, m¨¢s bien irreproducibles, que se obtienen extrayendo sangre a animales infectados.
Los genes para estos anticuerpos fueron despu¨¦s adaptados para su uso en humanos (humanizados, en la jerga) y transferidos a plantas de tabaco para su producci¨®n eficaz y barata. El presidente de Mapp, el cient¨ªfico Larry Zeitlin, coordinador del estudio publicado en PNAS, asegura que el f¨¢rmaco obtenido de tabaco es muy superior al producido en sistemas convencionales, como las c¨¦lulas de mam¨ªfero en cultivo. El tabaco ahorra tiempo, aumenta la cantidad de anticuerpo monoclonal producido y reduce mucho el coste de producirlo. Adaptar el sistema a la generaci¨®n de un nuevo anticuerpo solo lleva dos semanas.
Mucho se juegan la firma de San Diego y la propia OMS en las pr¨®ximas semanas. Si las dosis de ZMapp enviadas a los pa¨ªses africanos afectados resultan un fiasco, rodar¨¢n cabezas en la empresa que lo fabric¨® y en la agencia de la ONU que lo autoriz¨® salt¨¢ndose sus propios protocolos. Si el f¨¢rmaco salva vidas, cuajar¨¢ un argumento s¨®lido para acelerar esos mismos procedimientos en otros casos. Y el tabaco podr¨¢ tal vez lavar in extremis su reputaci¨®n de matarife.
Un cl¨¢sico en la vanguardia
Nicotiana tabacum, la planta del tabaco, y otras especies del mismo g¨¦nero son uno de los sistemas modelo m¨¢s antiguos en gen¨¦tica y biolog¨ªa molecular; uno de sus agentes infecciosos, el virus del mosaico del tabaco, fue el primer virus descubierto. Pero su r¨¢pido crecimiento y alta productividad, junto a las facilidades que ofrece esta planta para la modificaci¨®n gen¨¦tica ¡ªdebidas en parte a los virus que la atacan¡ª la han puesto en la misma vanguardia de la biotecnolog¨ªa: el pharming.
Farming es agricultura en ingl¨¦s, y pharming es un neologismo que juega con la ra¨ªz de pharmaceuticals (f¨¢rmacos) y designa la generaci¨®n de medicamentos en animales o plantas modificados gen¨¦ticamente. En particular, las plantas transg¨¦nicas resultan a menudo m¨¢s baratas de producir y de mantener que las t¨¦cnicas qu¨ªmicas de la farmacolog¨ªa convencional. Un simple invernadero puede producir cantidades comerciales de vacunas, enzimas, hormonas o, como en el caso actual, anticuerpos de utilidad cl¨ªnica. Los primeros organismos utilizados para el pharming no fueron plantas, sino dos ovejas creadas por el equipo de Ian Wilmut en el Instituto Roslin de Edimburgo a partir de 1990: Tracy (modificada para producir en su leche alfa-1 antitripsina humana, una enzima para el tratamiento del enfisema y la fibrosis qu¨ªstica); y Polly, cuya estirpe fabrica, tambi¨¦n en la leche, el valioso factor de coagulaci¨®n IX humano para el tratamiento de la hemofilia. Son menos famosas que Dolly, pero seguramente m¨¢s ¨²tiles.
Entre las plantas para pharming destacan el ma¨ªz, el arroz, la patata, el tomate, el tabaco y la alfalfa. Una vacuna r¨¢pida contra el virus de la gripe aviar H5N1, por ejemplo, se ha fabricado en tabaco y alfalfa modificadas gen¨¦ticamente. Se trata, como en el caso del ¨¦bola, de anticuerpos monoclonales dirigidos contra el virus. El pharming con plantas, seg¨²n el sector, se est¨¢ viendo frenado por las regulaciones medioambientales, muy exigentes con las plantas transg¨¦nicas.
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