Los mayores duermen menos al perder un tipo de neuronas

La p¨¦rdida de neuronas en el grupo intermedio lateral del cerebro es la causa de los trastornos del sue?o asociados a la edad, seg¨²n acaban de descubrir investigadores del Beth Israel Deaconess Medical Center de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Toronto/Sunnybrook. Lo publican en Brain.Con el hallazgo se explica el porqu¨¦ del fen¨®meno, y, con ello, se ofrece una posibilidad futura de tratamiento.

El trabajo no busca solo resolver la p¨¦rdida de calidad de vida asociada al insomnio. Como explica James Jackson Putnam, profesor de Neurolog¨ªa de la Facultad de Medicina de Harvard, ¡°la p¨¦rdida de sue?o y su fragmentaci¨®n se asocian a una serie de problemas de salud, incluyendo trastornos del conocimiento, mayor presi¨®n sangu¨ªnea ¡ªcon las consecuentes enfermedades vasculares¡ª, y una mayor tendencia a desarrollar una diabetes tipo 2¡±. ¡°Ahora parece que la p¨¦rdida de esas neuronas puede contribuir a varias de estas dolencias en personas de edad¡±. Los estudios indican que, de media, una persona de unos 70 a?os duerme una hora menos que una de 20.

El trabajo es la culminaci¨®n de una serie de estudios que empezaron en 1996 con ratas. Entonces se localiz¨® que en una zona cerebral llamada ¨¢rea pre¨®ptica ventrolateral se encontraba el interruptor del sue?o. ¡°Nuestros experimentos en animales demostraron que la p¨¦rdida de esas neuronas produc¨ªa un grave insomnio¡±, ha explicado Clifford Saper, primer autor del trabajo. Las ratas que lo sufr¨ªan ¡°dorm¨ªan la mitad que los animales normales, y su sue?o estaba muy fragmentado¡±, ha a?adido.

Esa fue la primera parte del trabajo. Pero hasta llegar a la conclusi¨®n en humanos hubo que solucionar varios obst¨¢culos. Primero, identificar la zona equivalente del cerebro de los humanos. Y, segundo, llegar a medir la destrucci¨®n cerebral con el insomnio.

Para ello, los investigadores contaron con dos ayudas: el Proyecto Rush sobre Memoria y Envejecimiento y el descubrimiento de un neurotransmisor, la galanina, que se relaciona con la actividad de esa zona cerebral. El Proyecto Rush es un trabajo con m¨¢s de mil personas a las que se ha seguido desde los 65 a?os. En verdad se plante¨® para estudiar la aparici¨®n de las demencias, pero este objetivo tampoco est¨¢ muy alejado: las personas con alzh¨¦imer tambi¨¦n tienen importantes problemas para dormir.

Para medir la calidad de su sue?o, a un grupo se le proporcion¨® una especie de reloj ¡ªun act¨ªgrafo¡ª que registra la actividad de los voluntarios, tambi¨¦n cuando est¨¢n dormidos. Su correlaci¨®n con la galanina dio los resultados del trabajo: quienes ten¨ªan m¨¢s de 6.000 neuronas pasaban hasta un 50% m¨¢s de su sue?o tranquilos. Los que ten¨ªan menos de 3.000 neuronas, dorm¨ªan un 40% peor.