¡°Con la protecci¨®n adecuada, se trabaja con ¨¦bola sin riesgo¡±

Se active donde se active la alerta por un caso sospechoso de ¨¦bola en Espa?a¡ªlas ha habido en Madrid, Valencia, Alicante, Barcelona, Zaragoza...¡ª solo hay un lugar en el que se comprueba la falsa alarma: el laboratorio que el Centro Nacional de Microbiolog¨ªa, dependiente del Instituto de Salud Carlos III, tiene en Majadahonda (Madrid). Es lo que en la jerga se conoce como P3, el nivel de bioseguridad que permite manipular agentes capaces de provocar graves enfermedades al ser humano. Como coordinador de las alertas, el microbi¨®logo Pedro Anda lidera una unidad de respuesta r¨¢pida con expertos en virus, bacterias, hongos y par¨¢sitos. Su equipo analiz¨® las muestras de Miguel Pajares, el primer paciente con ¨¦bola llegado a Europa y aislado en el hospital Carlos III de Madrid, entre estrictas medidas de seguridad. Ante un caso sospechoso, su laboratorio debe responder en menos de 24 horas.

Pregunta. ?Cu¨¢ntas muestras sospechosas han analizado?

Respuesta. Hasta ahora han sido 13, incluyendo los dos espa?oles repatriados de Liberia, y en la mayor¨ªa hemos diagnosticado malaria. La definici¨®n de caso debe ser lo suficientemente amplia para que no se escape ninguno, con lo que se producen muchas falsas alarmas. La mayor¨ªa de s¨ªndromes febriles que vienen de ?frica son malaria, con un cuadro cl¨ªnico muy similar al de la enfermedad por virus del ¨¦bola en su fase inicial.

P. ?C¨®mo se ha organizado el personal en plenas vacaciones?

R. En el diagn¨®stico de los casos hemos participado 10 personas. Ha habido algunos ajustes y alguna vuelta precipitada, y mucho trabajo por tel¨¦fono y correo electr¨®nico incluso estando de vacaciones. La unidad de respuesta r¨¢pida tiene el compromiso de responder todos los d¨ªas del a?o, 24 horas. De momento tenemos un sistema de guardias localizadas que, junto con el laboratorio de referencia para esta infecci¨®n, se coordinan para cumplir el compromiso.

P. ?Qu¨¦ protecci¨®n se emplea para manipular estas muestras?

R. El procedimiento de trabajo no es diferente del de otros pat¨®genos habituales en nuestro medio, o de otras alertas como la del coronavirus de Oriente Medio (MERS-CoV) o la gripe aviar. El virus del ¨¦bola, a¨²n siendo muy pat¨®geno, es muy poco contagioso --se requiere contacto cercano para su transmisi¨®n-- y muy dif¨ªcil de transmitir con las precauciones habituales en un laboratorio NBS-3. La cabina de bioseguridad biol¨®gica II-A, doble guante, mascarilla y vestuario y material espec¨ªfico, como gafas de protecci¨®n, son suficientes para evitar cualquier riesgo. En este caso a?adimos un mono integral impermeable, que si bien solo se considera imprescindible espec¨ªficamente para la atenci¨®n de pacientes, supone una barrera adicional.

P. ?C¨®mo se traslada la muestra?

R. Se encargan empresas de transporte homologadas y especializadas en muestras cl¨ªnicas de categor¨ªa A (aquellas que pueden poner en peligro la vida, como es el caso del ¨¦bola) o B (sustancias infecciosas que no cumplen los criterios para ser A). Se empaquetan con un sistema de triple embalaje ¡ªrecipiente primario, embalaje secundario y embalaje exterior¡ª y tienen seguimiento permanente hasta destino. Los casos sospechosos se env¨ªan como B. En el caso del paciente repatriado de Liberia, al haber datos que confirmaban la sospecha, se us¨® la A, la m¨¢xima seguridad posible.

P. ?Cu¨¢nto se tarda en saber si una muestra da positivo?

R. Las etapas incluyen el transporte de la muestra, su inactivaci¨®n, la extracci¨®n del ARN, la amplificaci¨®n gen¨®mica y la interpretaci¨®n de resultados. En este esquema, el primer punto es el que m¨¢s ha variado durante la crisis, no solo en su duraci¨®n seg¨²n el origen, sino tambi¨¦n en la hora de env¨ªo. En algunos casos se ha informado del resultado en un tiempo sensiblemente inferior al de respuesta, que es de 24 horas, por la rapidez en la toma de las muestras a los enfermos y su env¨ªo al Centro Nacional de Microbiolog¨ªa.

P. ?Se pueden producir falsos positivos?

R. La t¨¦cnica de detecci¨®n molecular que se emplea es muy espec¨ªfica y, por otra parte, siempre se confirma con un segundo m¨¦todo, por lo que los falsos positivos no son un problema. Sin embargo, durante los primeros tres d¨ªas de fiebre s¨ª pueden darse falsos negativos, debido a la baja carga viral en esa fase. Por eso, el procedimiento obliga a analizar en esos casos una segunda muestra tomada 48 horas despu¨¦s. En todos los casos en los que hemos trabajado, este resultado posterior ha sido igualmente negativo. Despu¨¦s de esta fase, hay una carga viral muy alta, por lo que la sensibilidad de los m¨¦todos, ya de por s¨ª alta, se incrementa a¨²n m¨¢s, con lo que se reduce casi a cero la cantidad de falsos negativos.

P. No se puede visitar un laboratorio P3. ?Lo puede describir?

R. Tiene que cumplir ciertos requisitos espec¨ªficos: tener presi¨®n negativa, de manera que al abrir las puertas no salga nada de aire al exterior; realizar una descontaminaci¨®n con autoclave (una especie de olla expr¨¦s grande donde se somete a objetos o residuos a altas temperaturas de hasta 120 grados cent¨ªgrados) de todo el material utilizado, incluida la ropa de trabajo; acceso restringido a personal con formaci¨®n espec¨ªfica; doble puerta y filtrado redundante por filtros de alta eficiencia del aire expulsado.

P. ?Qu¨¦ ocurre cuando se confirma el virus? ?A d¨®nde se env¨ªa?

R. En caso de resultados positivos, las muestras se env¨ªan al centro de referencia europeo y centro colaborador de la OMS para este prop¨®sito (Instituto de Medicina Tropical Bernhard Nocht, en Hamburgo). All¨ª se confirman los resultados con metodolog¨ªa adicional y, en concreto, mediante cultivo, lo que solo se puede realizar en un laboratorio P4. Esto es importante porque permite realizar la secuenciaci¨®n completa del genoma viral, ¨²til para identificaci¨®n de la cepa que circula, su posible variaci¨®n con el tiempo y estudios de patogenicidad.

P. ?Qu¨¦ se ha aprendido del primer caso de paciente con ¨¦bola que llega a Europa?

R. Lo primero, se ha comprobado que adoptando las medidas necesarias de protecci¨®n se puede trabajar sin riesgo con enfermos de ¨¦bola y con sus muestras. Todos hemos aprendido mucho en pocas semanas sobre el tratamiento y la epidemiolog¨ªa de la enfermedad. La que era una virosis de peque?as poblaciones humanas rurales ha saltado a las ciudades. Las claves para su expansi¨®n actual en ?frica est¨¢n en un nivel alto de masificaci¨®n, falta de acceso a medidas b¨¢sicas de higiene y un sistema sanitario deficiente, adem¨¢s de ritos funerarios influenciados por rasgos culturales. Nada de esto sucede en nuestro entorno, por lo que no tenemos que temer una crisis similar. Esta alerta, igual que las previas, permite que nuestro sistema sanitario y de salud p¨²blica vaya ganando experiencia.