La UE sufre el peor brote de la fiebre del Nilo, que ya ha causado 85 muertes

La Uni¨®n Europea vive desde el pasado mes de junio el brote m¨¢s virulento de la fiebre del Nilo Occidental de su historia, con m¨¢s de 1.134 afectados y 85 fallecimientos, seg¨²n datos del Centro Europeo para la Prevenci¨®n y Control de Enfermedades (ECDC, en sus siglas en ingl¨¦s). Solo en la ¨²ltima semana, 25 personas han fallecido por la enfermedad, 14 de ellas en Italia, seis en Rumania y cinco en Grecia. Los pa¨ªses donde la enfermedad ha causado m¨¢s muertes son Italia (35), Rumania (25) y Grecia (19), adem¨¢s de un fallecido en Hungr¨ªa. El azote del virus tambi¨¦n ha llegado a pa¨ªses vecinos como Serbia, que ha registrado desde el pasado mes de junio 286 casos y 29 fallecimientos.

En Espa?a, que registr¨® la primera transmisi¨®n a humanos de la enfermedad en 2004 y donde el virus circula en aves en zonas h¨²medas de la mitad sur, no se han notificado casos humanos este a?o. La fiebre del Nilo est¨¢ causada por un virus transmitido por mosquitos, por lo que la temporada de incidencia suele extenderse desde el mes de marzo hasta noviembre.

Estas cifras multiplican ya a estas alturas de 2018 los registros de los a?os anteriores completos, en los que en la UE nunca se hab¨ªan superado los 273 casos del a?o 2013 y los 27 fallecidos de 2016. La fiebre del Nilo es de las denominadas "enfermedades emergentes, que desde zonas tropicales se est¨¢n expandiendo a ¨¢reas templadas de Europa y Am¨¦rica", explica Fernando de la Calle, miembro del equipo de Medicina Tropical y del Viajero del Hospital de La Paz-Carlos III (Madrid).

En realidad, el n¨²mero de personas infectadas es mucho mayor ya que "en cuatro de cada cinco personas el virus cursa de forma asintom¨¢tica o muy leve, por lo que quienes la sufren no llegan ni a acudir al m¨¦dico", a?ade De la Calle. En el resto, la infecci¨®n provoca fiebre tras una incubaci¨®n de tres a 14 d¨ªas y, en los casos m¨¢s severos, episodios de encefalitis y meningitis. Tambi¨¦n puede causar par¨¢lisis facial. "En estos pacientes, normalmente ni?os o personas mayores con otras dolencias de base, la mortalidad alcanza a el 10%", sigue el facultativo. Contra la fiebre del Nilo no existe vacuna ni tratamiento espec¨ªfico y los cuidados se centran en atender las complicaciones que puede causar en los pacientes.

El actual brote europeo de la fiebre del Nilo arranc¨® en la primera semana de julio, cuando los primeros enfermos fueron diagnosticados en Serbia. Una semana m¨¢s tarde, Italia (en el valle del Poo) y Grecia (en el norte) notificaron los primeros casos. Posteriormente, y a gran velocidad, la enfermedad se ha ido extendiendo por Rumania, Hungria, Croacia, Eslovenia, Austria y Bulgaria. Hace dos semanas se notificaron los primeros casos en la Provenza francesa.

El ECDC ha abierto una investigaci¨®n para conocer las causas de la gran dimensi¨®n del brote, aunque apunta a las causas clim¨¢ticas como las responsables de que este empezara este a?o antes y destaca que haya afectado a muchas zonas en las que no se hab¨ªan registrado casos en los a?os anteriores. "En estos momentos, a¨²n no tenemos una explicaci¨®n s¨®lida sobre este s¨²bito aumento", admite Jan Semenza, jefe del ¨¢rea cient¨ªfica de este organismo dependiente de la UE.

Semenza afirma que "las lluvias este mes de marzo han sido mayores que en a?os anteriores en las zonas afectadas, lo que vino seguido de temperaturas tambi¨¦n m¨¢s altas en el mes de mayo". Estas condiciones, a?ade, favorecen la proliferaci¨®n de los mosquitos, el vector de transmisi¨®n de la enfermedad. "Sin embargo, deberemos llevar a cabo nuevos estudios ambientales y microbiol¨®gicos para entender mejor este fen¨®meno", concluye.

Miguel ?ngel Jim¨¦nez Clavero, cient¨ªfico del Instituto Nacional de Investigaci¨®n y Teconolog¨ªa Agraria y Alimentaria, explica que el virus de la Fiebre del Nilo fue aislado por primera vez en Espa?a "en una poblaci¨®n de fochas en Do?ana en 2004". Ese mismo a?o, "fue diagnosticado el primer caso en humanos en una persona que hab¨ªa pasado las vacaciones en Valverde de Legan¨¦s (Badajoz)".? Tambi¨¦n ese verano, un ciudadano franc¨¦s enferm¨® tras pasar las vacaciones en Do?ana, "aunque viv¨ªa en la Camarga francesa, una zona donde tambi¨¦n circulaba el virus", aclara Jim¨¦nez Clavero, que alberga "dudas sobre d¨®nde pudo realmente contraer la enfermedad".

Para este cient¨ªfico, "m¨¢s que el virus, que ya est¨¢ presente en muchas zonas, lo que se est¨¢n extendiendo son las condiciones clim¨¢ticas que favorecen su circulaci¨®n y la proliferaci¨®n de los mosquitos que lo transmiten". La especie Culex pipiens es el principal vector, aunque no el ¨²nico, de la fiebre del Nilo. En Espa?a, el virus de la fiebre del Nilo ha sido detectado en zonas h¨²medas de Andaluc¨ªa, Extremadura, Castilla-La Mancha y el sur de Castillla y Le¨®n.

Para Jim¨¦nez Clavero, las razones que explican que en Espa?a no haya habido casos humanos pese a la presencia del virus son "los procesos, muy din¨¢micos y complejos, en los que el virus interacciona con las aves y los mosquitos, desde luego puede saltar a los humanos y caballos". "Hemos observado que en cada zona el virus tiende a proliferar entre unas aves mucho m¨¢s que en otras. Si esas aves son comunes en zonas habitadas, el salto al hombre ser¨¢ muy f¨¢cil. Pero si su h¨¢bitat est¨¢ en zonas m¨¢s salvajes y deshabitadas, el virus puede circular en esas zonas sin salir de ellas", a?ade.

En las comunidades aut¨®nomas en las que el virus est¨¢ presente, como Andaluc¨ªa, las medidas de control son constantes. Un portavoz de la Junta explica que "existe un sistema de notificaci¨®n establecido con Agricultura que alerta cuando se registra un caso en caballos, tras lo que se establece en un radio de 12 kil¨®metros un sistema de vigilancia activa en los centros de salud para detectar posibles encefalopat¨ªas inespec¨ªficas". Si los casos son en humanos, la alerta se extiende "a los centros de transfusi¨®n de sangre, que realizan pruebas espec¨ªficas a los habitantes de esas zonas para descartar la presencia del virus o se les conmina a no donar durante un periodo de tiempo". Esta fuente a?ade que, "afortunadamente, este a?o no hemos registrado casos ni en caballos ni en seres humanos".