La dieta impulsa la longevidad de los espa?oles... pero est¨¢ cambiando

Espa?a ser¨¢ el pa¨ªs con mayor esperanza de vida en el a?o 2040, si las tendencias actuales contin¨²an. En caso de que se cumplan las proyecciones, los espa?oles adelantar¨¢n a los habitantes de Jap¨®n, Suiza y Singapur para colocarse en los 85,8 a?os de esperanza de vida al nacer, frente a los 82,9 de ahora. Esta es la conclusi¨®n de un estudio que investigadores de la Universidad de Washington difundieron la semana pasada en la revista m¨¦dica The Lancet. Existen innumerables factores que influyen en la esperanza de vida, pero uno en concreto es clave para explicar la longevidad hist¨®rica de los espa?oles: la dieta mediterr¨¢nea.

El estudio Predimed del Ministerio de Salud, publicado este a?o, encontr¨® que la dieta mediterr¨¢nea con aceite de oliva o frutos secos protege contra la enfermedad cardiovascular, principal causa de mortalidad en el mundo. Seg¨²n el Instituto para la M¨¦trica y la Evaluaci¨®n de la salud (IHME), que ha elaborado la proyecci¨®n para el a?o 2040, los mayores lastres mundiales al crecimiento de la esperanza de vida ser¨¢n la obesidad, la hipertensi¨®n, el az¨²car elevado en sangre y el consumo de alcohol y tabaco. El autor principal del trabajo, Christopher Murray, ha dicho a The Guardian que Espa?a ¡°lo hace muy bien¡± en estas ¨¢reas (excepto el tabaco), y que tiene una dieta especialmente favorable.

Este mismo mes, un an¨¢lisis de multitud de estudios publicado por un equipo italiano en el British Journal of Nutrition demuestra que las personas mayores de 65 a?os que comen una dieta mediterr¨¢nea viven m¨¢s. Adem¨¢s, encontraron que el aumento en su longevidad es proporcional a su seguimiento de la dieta. Sin embargo, los expertos advierten que la alimentaci¨®n en Espa?a se est¨¢ ¡°globalizando¡± con la adopci¨®n de h¨¢bitos y alimentos menos saludables, de modo que los beneficios de la dieta mediterr¨¢nea y su papel como extensora de la esperanza de vida en el pa¨ªs cada vez cobran menos importancia.

¡°Hemos sido un pa¨ªs muy agrario con alimentaci¨®n de proximidad estacional¡±, dice el dem¨®grafo Julio P¨¦rez, del Centro de Ciencias Humanas y Sociales del CSIC. ¡°Pero la alimentaci¨®n de la gente joven en estos momentos es muy distinta a la que tuvieron sus padres, y m¨¢s a¨²n la de sus abuelos. Ha entrado la comida de franquicia y con eso nos estamos igualando muy deprisa [a otros pa¨ªses]¡±, explica. Pau Miret, investigador del Centro de Estudios Demogr¨¢ficos de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, opina que la dieta espa?ola ha sido decisiva pero ¡°ya no es un factor muy distinto a la de Francia, Portugal u otros pa¨ªses vecinos¡± y que probablemente no ser¨¢ la clave de un aumento prolongado de la longevidad.

Salto generacional

Aceptar que las tendencias del pasado no tienen por qu¨¦ continuar en el futuro es fundamental para interpretar las predicciones de esperanza de vida, recuerda P¨¦rez. Seg¨²n el investigador, las proyecciones son ¨²tiles pero deben revisarse cada a?o porque ¡°no se cumplen nunca¡±. El estudio que posiciona la esperanza de vida de Espa?a a la cabeza mundial para 2040 se basa en una extrapolaci¨®n corregida de las observaciones entre los a?os 1990 y 2016. La predicci¨®n solo se cumplir¨¢ si contin¨²a la tendencia dibujada entre esos a?os.

Los expertos coinciden en que eso es poco probable. ¡°En Espa?a hemos vivido con retraso la mejora de la esperanza de vida del siglo XX¡±, explica P¨¦rez. Mientras que muchos pa¨ªses de occidente tuvieron aumentos incre¨ªbles en la salud, la educaci¨®n y la econom¨ªa a principios del siglo pasado, en Espa?a llegaron a finales, debido en parte a la Guerra Civil y sus consecuencias. ¡°El salto generacional es un factor que no me canso de enfatizar, muy inherente al an¨¢lisis demogr¨¢fico¡±, dice el investigador. Miret a?ade que antes del cambio de siglo tambi¨¦n se redujeron dr¨¢sticamente en Espa?a las muertes por accidentes de tr¨¢fico y por sida. ¡°Ahora se llega a mayor en una proporci¨®n alta, cuando ven¨ªamos de una vida muy chunga¡±, contin¨²a P¨¦rez. ¡°Si esa tendencia es la que proyectamos, claro que nos vamos delante de todo el mundo¡±.

Aunque Espa?a no se convierta finalmente en el pa¨ªs con mayor esperanza de vida, es cierto que algo funciona para que actualmente se posicione cuarto en la tabla de 195 naciones. Adem¨¢s de la abundancia de frutas y hortalizas, los expertos se?alan al buen funcionamiento del sistema p¨²blico de salud como motivo por el cual los espa?oles son longevos.

A pesar de sus tiempos de espera y de la escasez documentada de enfermeros, el Sistema Nacional de Salud cubre al 99,9% de la poblaci¨®n espa?ola, logrando una de las tasas de mortalidad tratable m¨¢s bajas de Europa. El IHME otorga al sistema sanitario de Espa?a la posici¨®n decimonovena del mundo de acuerdo con la incidencia de 32 causas de muerte prevenibles y, por su parte, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) lo clasifica s¨¦ptimo de acuerdo a la eficiencia del servicio. ¡°Es uno de los sistemas sanitarios que mejor resiste, a pesar de los embates de la crisis¡±, apunta Miret.

Seg¨²n la Organizaci¨®n para la Cooperaci¨®n y el Desarrollo Econ¨®micos (OCDE), desde el a?o 2000, la mayor parte del aumento de la esperanza de vida en Espa?a se ha debido a la reducci¨®n de la mortalidad despu¨¦s de los 65 a?os. En parte, esto es gracias a la excelente atenci¨®n m¨¦dica, pero P¨¦rez se?ala de nuevo al cambio generacional: ¡°Cuando ves que la esperanza de vida mejora porque la mortalidad desciende en gente que tiene ahora 70 y 80 a?os, est¨¢s recogiendo los beneficios de c¨®mo mejor¨® toda su vida desde que nacieron, no solo c¨®mo se les atiende ahora¡±, recuerda.

Hasta aqu¨ª los expertos est¨¢n de acuerdo. Otros factores podr¨ªan ser importantes pero son m¨¢s dif¨ªciles de evaluar. Varias fuentes sugieren que costumbres tradicionales espa?olas como la siesta o el paseo diario podr¨ªan tener su papel. Tambi¨¦n hay quien se?ala a idiosincrasias gen¨¦ticas para explicar la abundancia de centenarios en Espa?a, aunque P¨¦rez descarta rotundamente que esto sea un factor homog¨¦neo de la poblaci¨®n del pa¨ªs. Lo que s¨ª es bastante claro es que la esperanza de vida en salud no est¨¢ alcanzando a la esperanza de vida total: las personas mayores en Espa?a siguen sufriendo, de media, los ¨²ltimos 10 a?os de vida con problemas de salud y dependencia, por muchos a?os que vivan.