Una f¨¢brica de leche infantil causa dos brotes de salmonelosis en ocho a?os

Una f¨¢brica de Asturias que produce leche en polvo para beb¨¦s ha clausurado una de sus tres torres de secado despu¨¦s de que algunos de sus preparados ¡ªbasados en prote¨ªnas de arroz, para ni?os al¨¦rgicos a las de vaca¡ª provocaran hace tres meses un brote de salmonelosis causada por la bacteria del serotipo Poona con 32 casos en Francia, B¨¦lgica y Luxemburgo. Este es el segundo brote en ocho a?os vinculado a la torre, seg¨²n ha confirmado la empresa due?a de la planta, Industrias L¨¢cteas Asturianas (ILA). El anterior, ocurrido entre 2010 y 2011, afect¨® a 289 beb¨¦s, todos ellos en Espa?a.

La salmonelosis es una infecci¨®n causada por la bacteria salmonela que afecta al aparato digestivo. Los s¨ªntomas m¨¢s comunes son n¨¢useas, v¨®mitos, diarrea y fiebre moderada. La enfermedad cursa de forma leve en la mayor¨ªa de los casos, aunque en los beb¨¦s puede causar complicaciones muy graves por deshidrataci¨®n o extenderse la infecci¨®n y causar meningitis. Cerca de la mitad de los ni?os menores de un a?o que la sufren requieren hospitalizaci¨®n.

Las pruebas de secuenciaci¨®n gen¨¦tica han confirmado que la bacteria implicada en ambos brotes es la misma, afirma Faustino Blanco, secretario general del Ministerio de Sanidad. Esto supone que el pat¨®geno ha pervivido durante casi una d¨¦cada en la f¨¢brica a pesar de todas las medidas de limpieza aplicadas y que ha sido indetectable tanto a las pruebas hechas en las instalaciones como a las del producto final. Sanidad asegura que esto ha ocurrido pese a que la f¨¢brica ha cumplido en todo momento la normativa.

Es la segunda planta en Europa que ha pasado por a una situaci¨®n parecida despues de que la que Lactalis tiene en Craon (Francia) causara dos brotes por la misma bacteria ¡ªen ese caso Salmonella agona¡ª en 2005 y 2017, con 142 y 38 beb¨¦s afectados, respectivamente. Las coincidencias entre ambos casos han hecho saltar las alarmas en la Uni¨®n Europea, cuyas dos agencias relacionadas ¡ªla de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (ECDC) y la de Seguridad Alimentaria (EFSA)¡ª trabajan desde hace meses con las autoridades de Espa?a y Francia. Las primeras conclusiones apuntan a la necesidad de revisar los sistemas de muestreo y an¨¢lisis de las leches infantiles.

Cuando un brote se produce, explican los expertos, es que han fallado dos cosas de forma consecutiva. La primera es que la bacteria no ha sido detectada ni eliminada en la f¨¢brica. La segunda, que tampoco ha sido encontrada en los lotes env¨ªados al mercado.

Jos¨¦ Juan Rodr¨ªguez, profesor titular de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona y miembro de la Sociedad Espa?ola de Seguridad Alimentaria, explica que lo primero sucede por ¡°la capacidad de las bacterias de desarrollar biofilms, que son comunidades de microoganismos que forman unas pel¨ªculas invisibles adheridas a cualquier superficie¡±. Estas pel¨ªculas ¡°est¨¢n rodeadas de una especie de cubierta, la matriz extracelular, que protege a los pat¨®genos de factores externos, como los detergentes, y los puede hacer indetectables a las t¨¦cnicas de toma de muestras ¡±, a?ade Rodr¨ªguez.

Esto explica que la salmonela pueda pervivir durante a?os en una f¨¢brica sin dar se?ales de vida. Hasta que un d¨ªa abandona la comunidad que le daba cobijo. Una de las razones para hacerlo es el crecimiento natural del biofilm. Otra resulta parad¨®jica: ¡°Los detergentes y las labores de limpieza pueden romper la matriz extracelular y liberar al ambiente miles de bacterias, que, adem¨¢s, van a encontrar ambiente propicio por el uso de agua. Es sorprendente, pero los lotes con m¨¢s riesgo pueden ser los que se fabrican justo despu¨¦s de la limpieza¡±, destaca Rodr¨ªguez.

La empresa admite que esta es ¡°una de las hip¨®tesis en investigaci¨®n¡±. ¡°El problema solo ha afectado a alg¨²n lote de productos con base de arroz. Su fabricaci¨®n exige un lavado previo de la instalaci¨®n [con agua] para eliminar los restos l¨¢cteos. La presencia de agua, en determinadas condiciones, puede favorecer el desarrollo microbiano¡±, detalla un portavoz.

ILA afirma que a¨²n no tiene fecha para la reapertura de la torre, cerrada el pasado 22 de enero. ¡°No lo haremos hasta tener garantizada su seguridad¡±, asegura un portavoz de la compa?¨ªa, que sigue sin tener claro el foco exacto de contaminaci¨®n. Un ejemplo de la dificultad de acabar con los biofilms lo da la decisi¨®n tomada por Lactalis en su f¨¢brica de Craon: traslad¨® toda la producci¨®n a una nueva instalaci¨®n y confin¨® para siempre la torre de secado implicada en los dos brotes en "un especie de? sarc¨®fago de hormig¨®n¡±, explica un portavoz.

La f¨¢brica asturiana defiende que cada a?o se llevan a cabo ¡°miles¡± de pruebas ambientales en la f¨¢brica, sin que ninguna haya dado positivo. La investigaci¨®n conjunta del ECDC y la EFSA corrobora este punto al se?alar que los 834 an¨¢lisis de muestras tomadas en la planta tras la detecci¨®n del brote ¡°han dado negativo¡±.

La dificultad de detectar si un lote de leche ha resultado contaminado es el otro gran reto del sector. La normativa obliga a analizar 30 muestras de 25 gramos por lote, aunque seg¨²n las fuentes consultadas, ¡°cualquier empresa del sector multiplica esa cifra por cinco o 10 veces¡±.

¡°Los focos de contaminaci¨®n suelen ser d¨¦biles y llegan solo a unos pocos grumos por lote de leche deshidratada. Es buscar una aguja en un pajar¡±, resumen fuentes del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa, que sin embargo abogan por ¡°mejorar los sistemas de toma de muestras para evitar que productos contaminados lleguen al mercado¡±. En este sentido, la EFSA sostiene en una respuesta por escrito que ¡°dada la dificultad de detectar la salmonela en productos deshidratados, ser¨ªan necesarias nuevas evaluaciones de los sistemas de an¨¢lisis y toma de muestras vigentes¡±.

Si la lucha contra los biofilms y la mejora de las t¨¦cnicas de muestreo son las asignaturas pendientes de la industria, tambi¨¦n en los hogares deben adoptarse medidas de prevenci¨®n para los m¨¢s peque?os. ¡°Lo de calentar el biber¨®n y dejarlo horas a temperatura ambiente es una imprudencia. La leche en polvo es un producto deshidratado, no est¨¦ril. Hay que ser consciente de sus riesgos¡±, alerta Jos¨¦ Juan Rodr¨ªguez. El ECDC y la EFSA tambi¨¦n instan a los estados de la Uni¨®n a ¡°insistir a la poblaci¨®n sobre las normas b¨¢sicas de higiene a seguir para preparar alimentos para los beb¨¦s¡±.