La chica que prob¨® que los secamanos son peligrosos para los ni?os

Desde que estaba en 4? de primaria, con nueve a?os, la canadiense Nora Keegan se ha interesado por los secadores de manos, pero no por su precio o por su efectividad. ¡°A veces iba a los ba?os y ve¨ªa a ni?os tap¨¢ndose los o¨ªdos cuando estos aparatos estaban funcionando, mientras los padres reaccionaban pensando que sus hijos exageraban. Yo tambi¨¦n hab¨ªa notado que mis o¨ªdos zumbaban... y empec¨¦ a preguntarme si el ruido de los secamanos era demasiado fuerte. Entonces estaba buscando un proyecto escolar para la feria de ciencias, as¨ª que aprovech¨¦ para investigar el asunto¡±, relata a este diario la estudiante, que ahora tiene 13 a?os.?

Nora sigui¨® con su investigaci¨®n a medida que iba pasando de curso en el colegio. En una de las ferias de ciencias en las que particip¨®, uno de los jueces le sugiri¨® que llamara a diversas puertas para difundir su investigaci¨®n. Finalmente, en junio pasado, esta adolescente de Calgary (provincia de Alberta) logr¨® publicarla en Paediatrics & Child Health, la revista de la Sociedad Canadiense de Pediatr¨ªa. Lo hizo con el t¨ªtulo Los ni?os que dicen que les duelen los o¨ªdos por los secadores de manos tienen raz¨®n: un estudio real que examina el ruido de los secadores autom¨¢ticos de manos en lugares p¨²blicos.

En la introducci¨®n, la estudiante explica: ¡°Trabajos anteriores han sugerido que los secadores de manos pueden funcionar a niveles peligrosamente altos para adultos. Sin embargo, ninguna investigaci¨®n ha explorado si funcionan a un nivel seguro para los o¨ªdos de los ni?os. Los o¨ªdos infantiles son m¨¢s sensibles al da?o de los sonidos fuertes que los o¨ªdos adultos¡±.

Para su investigaci¨®n, Nora Keegan hizo mediciones en 44 secadores de manos, ubicados en sitios p¨²blicos muy frecuentados por ni?os de su ciudad, como bibliotecas, escuelas, centros comerciales y campos de hockey. En una de sus primeras pruebas se percat¨® de que los decibelios aumentaban si dejaba las manos cerca de la salida del tubo de aire caliente. Por eso realiz¨® mediciones ¡ªcon metro y son¨®metro¡ª a trav¨¦s de combinaciones distintas de altura y distancia (ya que esto cambia en funci¨®n de que los usuarios sean ni?os o adultos), con y sin manos bajo el tubo en funcionamiento.

¡°El art¨ªculo pas¨® por el proceso de revisi¨®n habitual de nuestra revista¡±, explica Joan Robinson, editora general de Paediatrics & Child Health. ¡°Lo revis¨¦ inicialmente y me pareci¨® un art¨ªculo novedoso y de inter¨¦s para nuestros lectores. Luego se envi¨® a un editor asociado que nombr¨® a dos evaluadores. En base a sus informes, el editor asociado solicit¨® hacer revisiones. Nora las realiz¨® con ¨¦xito y el art¨ªculo fue aceptado. Al igual que con todos nuestros art¨ªculos, hubo un proceso de edici¨®n final¡±, detalla. ¡°La mayor¨ªa de los adolescentes no estar¨ªan tan decididos como ella a completar todos los pasos de un proyecto de investigaci¨®n, incluida la publicaci¨®n de los resultados¡±, subraya Robinson.

Susan Bannister, madre de Nora, cuenta que acompa?¨® a su hija a buscar la mayor¨ªa de los secadores; su esposo se encarg¨® del resto. Ambos son m¨¦dicos. ¡°Tambi¨¦n ayud¨¦ a Nora, junto con su hermano, a tomar varias mediciones. Ella nos indicaba lo que quer¨ªa que hici¨¦ramos¡±, se?ala Bannister, quien define a su hija as¨ª: ¡°Es curiosa, incre¨ªblemente observadora y decidida a ver resultados. Ve y escucha cosas que otros no notan¡±.?

Contacto con el ministerio

De acuerdo con la investigaci¨®n, varios aparatos emit¨ªan ruido por encima de lo indicado por los fabricantes. Dyson y XCelerator fueron los m¨¢s agresivos para los ni?os, ya que llegaban a 110 decibelios, equivalentes a la m¨²sica en una discoteca. Nora hace notar en su art¨ªculo que el Ministerio de Salud limita a 100 decibelios el sonido m¨¢ximo de los juguetes. Por lo tanto, las quejas de muchos ni?os por los secadores tienen fundamento. La joven investigadora planea contactar con el ministerio para pedir una regulaci¨®n que impida que estos aparatos emitan ruidos da?inos o molestos para los menores. Tambi¨¦n cuenta que una compa?¨ªa la contact¨® a ra¨ªz del art¨ªculo, y que hablar¨¢ con uno de sus ingenieros ac¨²sticos en las pr¨®ximas semanas.

Nora ha fabricado un artilugio que reduce en unos 11 decibelios el ruido que causa uno de los secadores m¨¢s problem¨¢ticos. Sin embargo, dice que no est¨¢ segura de si proseguir¨¢ con sus investigaciones en este mismo campo. La adolescente desea estudiar biolog¨ªa marina o alguna disciplina en la que pueda contribuir a luchar contra el cambio clim¨¢tico. Adem¨¢s de la ciencia, le gusta patinar, tocar el viol¨ªn, cocinar y pasear en bicicleta.