?Por qu¨¦ el coronavirus no est¨¢ afectando igual a California y a Nueva York?

El primer caso de coronavirus en California se detect¨® a finales de enero. Era importado de China. Durante el mes siguiente, las noticias hicieron temer lo peor. En el mes de febrero entraron en California m¨¢s de 8.400 viajeros procedentes del pa¨ªs asi¨¢tico. En las bases militares del Estado se montaron las cuarentenas de los repatriados de Wuhan y del crucero Diamond Princess. Otro crucero realiz¨® un viaje con al menos un enfermo, atrac¨® en San Francisco, cambi¨® de pasajeros y zarp¨® de nuevo. En ese Estado se detect¨® el primer caso de contagio local del pa¨ªs. California lleva dos meses en tensi¨®n. Nueva York, por el contrario, pas¨® el mes de febrero a la espera. All¨ª el primer positivo salt¨® el 1 de marzo.

Un mes despu¨¦s, la situaci¨®n hace pensar que algo est¨¢ pasando en California que ha evitado por el momento una tragedia mayor, mientras Nueva York est¨¢ alcanzando cifras de crisis de un pa¨ªs mediano. En Nueva York hay 76.000 casos confirmados y en California, 8.500. El punto ciego de los datos en California es que se han hecho muchas menos pruebas diagn¨®sticas que en Nueva York, hasta el punto de que la comparaci¨®n no procede. Pero los n¨²meros de hospitalizaciones y de muertos por coronavirus s¨ª se pueden comparar. El Estado de Nueva York lleva m¨¢s de 1.700 muertos hasta el martes. En California, con el doble de poblaci¨®n, hay 183.

La ciudad de Nueva York (la m¨¢s poblada de EE UU con 8,6 millones de habitantes), lleva 1.000 muertos. Los ?ngeles (la conurbaci¨®n m¨¢s poblada del pa¨ªs con 10 millones de habitantes), lleva 54, seg¨²n el recuento de la Universidad Johns Hopkins. California tiene 40 millones de habitantes y Nueva York, 20 millones. En California el virus se detect¨® cinco semanas antes que en Nueva York. ?Por qu¨¦ se ha disparado el contagio en la capital del Atl¨¢ntico y no en el Pac¨ªfico? Los n¨²meros, tomados con mucha prudencia en una situaci¨®n muy vol¨¢til, sugieren que la explicaci¨®n est¨¢ en una mezcla de medidas duras tomadas a tiempo y un estilo de vida de extrarradio, en el que el contacto es m¨ªnimo.

¡°El gobernador de California predec¨ªa la semana pasada que seguramente ¨ªbamos a llegar a los niveles de Nueva York, pero esas predicciones parece que se han modificado¡±, reconoce en un email la doctora Nadereh Pourat, profesora de Pol¨ªtica Sanitaria en la Universidad de California en Los ?ngeles (UCLA). ¡°Creo que California ha tomado medidas preventivas, como el aislamiento, antes que Nueva York, y la poblaci¨®n aqu¨ª es m¨¢s dispersa y eso ayuda¡±. Pourat advierte, sin embargo, de que mientras California no haga pruebas generalizadas a la poblaci¨®n no podr¨¢ saber la verdadera dimensi¨®n del problema.

En efecto, estos d¨ªas los expertos citan razones geogr¨¢ficas para explicar en parte el fen¨®meno. Hay un caldo de cultivo especial para que prosperen los contagios en un lugar como Nueva York, ¨²nico en todo el pa¨ªs. Se trata de la ciudad con mayor densidad de poblaci¨®n de Estados Unidos (27.000 personas por cada milla cuadrada ¡ª2,6 kil¨®metros cuadrados¡ª), seguida a buena distancia de San Francisco (unas 18.000), que es la mayor concentraci¨®n de California. En Los ?ngeles, a pesar de su gigantesca extensi¨®n, la densidad es de 7.000 habitantes por milla cuadrada (2,6 kil¨®metros cuadrados). Nueva York es adem¨¢s una de las mecas del turismo mundial y recibe a m¨¢s de 65 millones de visitantes al a?o. En Los ?ngeles aterrizan 50 millones de turistas al a?o, pero no se quedan solo en la ciudad.

El vac¨ªo de zonas como Times Square pone la piel de gallina estos d¨ªas. Habitualmente apenas se puede caminar sin chocar con gente por las aceras. Nueva York es la excepci¨®n del estilo de vida que domina en buena parte del pa¨ªs, donde uno se mueve con su autom¨®vil a todas partes, vive en los barrios o n¨²cleos de poblaci¨®n perif¨¦ricos y deja los centros de las ciudades desolados en cuanto se vac¨ªan las oficinas. En Nueva York, toda la ciudad abarrota los vagones de metro, el comercio de barrio y las entradas de los restaurantes. En California, millones de personas entran y salen de su casa sin compartir portal ni ascensor con nadie, y no se mueven en metro, sino en su coche.

Otra de las razones puede ser la prontitud con la que se tomaron medidas de confinamiento en California. El gobernador, Gavin Newsom, empez¨® a pedir que cerraran los comercios no esenciales a principios de marzo. El d¨ªa 17 de marzo, los seis condados de la bah¨ªa de San Francisco (un total de 7,6 millones de personas) declararon una cuarentena con ¨®rdenes parecidas a las de Espa?a e Italia, aunque m¨¢s relajadas en su aplicaci¨®n por la fuerza. Fue la primera cuarentena obligatoria del pa¨ªs, que acaba de ser extendida dos semanas m¨¢s. El d¨ªa 19, la misma orden se extendi¨® a todo el Estado y adem¨¢s se cerraron todos los colegios. En varias ciudades ya llevaban d¨ªas cerrados. En Nueva York, despu¨¦s de rechazar tomar estas medidas, Cuomo decret¨® el confinamiento obligatorio el 22 de marzo.

En teor¨ªa, California est¨¢ a punto de entrar en la tercera semana de confinamiento, la semana clave, pues es donde se tiene que ver si las medidas funcionan. Lo hace preparada para lo peor. El gobernador Newsom insiste en que hacen falta 50.000 camas de hospital aparte de las 80.000 que tiene el Estado. Un buque hospital de la Armada con mil camas ha atracado en Los ?ngeles igual que en Nueva York. El alcalde de Los ?ngeles, Eric Garcetti, sigue advirtiendo en sus comparecencias diarias de que la ciudad est¨¢ seis semanas por detr¨¢s de la ciudad de Nueva York en n¨²meros y que es solo cuesti¨®n de tiempo llegar a la misma situaci¨®n. A pesar de las cifras, ning¨²n pol¨ªtico de California quiere conceder el m¨¢s m¨ªnimo margen al optimismo. Newsom dijo al dictar la orden de cuarentena que esperaba que, si le criticaban, fuera por exagerar la respuesta.

El Instituto de M¨¦tricas y Evaluaci¨®n de Sanidad (IHME) de la Universidad de Washington ha publicado online un modelo sobre el impacto del coronavirus por Estados. El pasado 27 de marzo, calculaba que el pico de presi¨®n sobre el sistema de salud en California se dar¨ªa el pr¨®ximo 24 de abril (casi 13 semanas despu¨¦s del primer caso) y que faltar¨ªan 300 camas de UCI. Ante la evoluci¨®n de los datos, el martes predec¨ªa que el pico ser¨¢ el 28 de abril y no faltar¨¢n camas.

En Nueva York, sin embargo, el pico de uso del sistema de salud ser¨¢ el 9 de abril (cinco semanas y media despu¨¦s del primer caso), seg¨²n este modelo. Ese d¨ªa faltar¨¢n m¨¢s de 62.000 camas para atender a los enfermos y 11.000 camas de UCI. Cuando todo acabe a principios de agosto, seg¨²n este modelo, en California habr¨¢n muerto 5.000 personas por Covid-19. En Nueva York, con la mitad de poblaci¨®n, habr¨¢ 15.000 muertos.

¡°Eso es Nueva York¡±, dijo el gobernador Andrew Cuomo, la semana pasada cuando hablaba del repunte de enfermos en la ciudad. ¡°Esa cercan¨ªa, ese concepto de familia, de comunidad, eso es lo que hace que Nueva York sea Nueva York. Y es lo que nos hizo vulnerables. Pero esa cercan¨ªa ser¨¢ tambi¨¦n nuestra mayor fortaleza y ser¨¢ por lo que venceremos al final del d¨ªa. Os lo prometo. Veo c¨®mo Nueva York responde, c¨®mo los neoyorquinos nos ayudamos unos a otros. Eso es Nueva York¡±.

En general, el modelo de la Universidad de Washington es optimista respecto a las consecuencias del coronavirus en Estados Unidos si se compara con el del Imperial College. Predice por el momento que solamente habr¨¢ 83.000 muertes, una cifra que sirvi¨® el otro d¨ªa a The Wall Street Journal para escribir un editorial recordando a sus lectores que las proyecciones son eso, proyecciones, y que no hay que ponerse en el peor escenario. Solo un d¨ªa despu¨¦s, el presidente Donald Trump admit¨ªa que las proyecciones de sus expertos calculan entre 100.000 y 240.000 fallecidos.

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