Un estudio calcula que los casos de covid-19 en China podr¨ªan ser cuatro veces m¨¢s que los notificados

El impacto del coronavirus en China vuelve a estar en tela de juicio. Al tiempo que varios gobiernos europeos, como el de Francia o Reino Unido, cuestionaban la versi¨®n china sobre las cifras y la gesti¨®n de la crisis sanitaria, un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong ha publicado un estudio en el que estiman que las personas con covid-19 en el pa¨ªs asi¨¢tico podr¨ªan ser hasta cuatro veces m¨¢s de las que reportaron las autoridades chinas. A trav¨¦s de unos modelos matem¨¢ticos, los cient¨ªficos evaluaron los cambios que hubo en China a la hora de definir un caso positivo por coronavirus ¡ªdesde los criterios iniciales, que se?alaban solo a aquellos que hab¨ªan estado en un mercado de Wuhan, hasta par¨¢metros m¨¢s amplios, como tener un cuadro compatible con la covid-19 y evidencia radiol¨®gica de neumon¨ªa, independientemente de si hab¨ªa o no v¨ªnculo epidemiol¨®gico¡ª y midieron c¨®mo impactaron estas modificaciones en la detecci¨®n de los casos. Seg¨²n los cient¨ªficos, si se aplicasen desde el principio de la epidemia los criterios de detecci¨®n m¨¢s amplios, la cifra de afectados ascender¨ªa a 232.000 personas a finales de febrero, y no 55.508, como reportaron entonces las autoridades chinas.

El baile de cifras respecto a la incidencia del coronavirus en China lleva semanas sobre la mesa. Con la pugna geopol¨ªtica como tel¨®n de fondo, algunos l¨ªderes europeos han empezado a cuestionar el relato chino. ¡°Manifiestamente hay cosas que han ocurrido y que no conocemos¡±, dijo la semana pasada el presidente franc¨¦s, Emmanuel Macron, al diario Financial Times. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), en China hay 84.302 casos confirmados (15 nuevos este jueves) y 4.642 fallecidos con covid-19.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Hong Kong, sin embargo, ha publicado un estudio en The Lancet Public Health, que cuestiona las cifras oficiales. Los cient¨ªficos han estudiado los cambios que han ido realizando las autoridades chinas en los criterios para calificar a una persona como un caso de covid-19. A lo largo de la crisis sanitaria ha habido, al menos, siete modificaciones que ampl¨ªan los par¨¢metros de detecci¨®n. ¡°Utilizamos modelos de crecimiento exponencial para estimar c¨®mo los cambios en las definiciones de casos afectaron el n¨²mero de casos reportados cada d¨ªa. Luego inferimos c¨®mo habr¨ªa aparecido la curva epid¨¦mica si se hubiera utilizado la misma definici¨®n de caso durante toda la epidemia¡±, se?alan en el estudio.

Los expertos refieren que el 15 de enero se public¨® la primera definici¨®n de un caso positivo por coronavirus: eran aquellos pacientes que ten¨ªan un v¨ªnculo epidemiol¨®gico con Wuhan o un mercado h¨²medo en Wuhan, cumpl¨ªan cuatro condiciones cl¨ªnicas indicativas de neumon¨ªa viral y se les hab¨ªa tomado una muestra respiratoria para hacer una secuenciaci¨®n completa del genoma que mostraba homolog¨ªa con el SARS-CoV-2. Esos criterios, sin embargo, han ido mutando y ampli¨¢ndose a medida que avanzaba la epidemia. Los cient¨ªficos toman como referencia el quinto cambio en los criterios, que fue uno de los m¨¢s importantes y se empez¨® a aplicar a mediados de febrero: se inclu¨ªan como casos aquellas personas que hab¨ªan estado en Wuhan o zonas donde se reportaron casos, que cumpl¨ªan con los criterios cl¨ªnicos y ten¨ªan evidencia radiol¨®gica de neumon¨ªa independientemente de si ten¨ªan o no v¨ªnculo epidemiol¨®gico y no se necesitaba una confirmaci¨®n virol¨®gica de la infecci¨®n.

¡°Los cambios en las definiciones de casos tuvieron un efecto claro sobre la proporci¨®n de infecciones que fueron identificadas y contadas como casos confirmados", se?alan los investigadores. Hasta el 20 de febrero, China hab¨ªa reportado 55.508 casos confirmados. De ellos, 27.000 eran de Wuhan, epicentro de la epidemia; 16.000 eran del resto de la provincia de Hubei y 13.000 del resto de China. Seg¨²n los investigadores, si se hubiese empleado la definici¨®n de caso de mediados de febrero durante toda la epidemia, el n¨²mero real de casos ser¨ªa 127.000 en Wuhan, 55.000 en el resto de la provincia de Hubei y 50.000 en el resto de China.

As¨ª, los casos se hubiesen multiplicado por cuatro respecto a los notificados por las autoridades chinas entonces. O incluso m¨¢s. ¡°Es probable que el n¨²mero de personas infectadas sea superior a 232.000 debido a que muchos casos leves no se analizaron ni confirmaron, y algunas infecciones fueron asintom¨¢ticas¡±, puntualiza el estudio.

Con todo, los expertos mantienen las cautelas. ¡°El documento probablemente ofrece un ajuste ¨²til del n¨²mero de casos de covid-19 en China, pero no cambia la conclusi¨®n esencial sobre la baja incidencia y efectividad del control de la covid-19 en este pa¨ªs. No simplemente aplanaron la curva, sino que la aniquilaron. Incluso cuando se multiplica por cuatro (no es un ajuste sorprendente o irrazonable), el n¨²mero de casos (y muertes) en China per c¨¢pita sigue siendo muy bajo en comparaci¨®n con los pa¨ªses europeos y Estados Unidos", ha puntualizado Chris Dye, de la Universidad de Oxford, al portal Science Media Centre.

Coincide Joan Ramon Villab¨ª, epidemi¨®logo y miembro de la Sociedad Espa?ola de Salud P¨²blica y Administraci¨®n Sanitaria: ¡°Si vas cambiando la definici¨®n de caso, cambias los n¨²meros. Fueron cambiando la definici¨®n de caso y fueron incluyendo a m¨¢s personas a la vez que ten¨ªan m¨¢s capacidad de hacer pruebas. Pero sigue siendo una muestra de que consiguieron controlar las cosas muy bien al cerrar primero Wuhan y luego la provincia¡±. El experto se?ala que en Espa?a no ha habido grandes cambios en las definiciones de casos confirmados, ¡°pero han ido variando los criterios de sospecha¡±. ¡°Antes ten¨ªamos muy poca capacidad de hacer pruebas y lo centr¨¢bamos en aquellos que ven¨ªan de China¡±, recuerda.

Toni Trilla, jefe de Medicina Preventiva del Hospital Cl¨ªnic de Barcelona y miembro del grupo de expertos que asesora al Ministerio de Sanidad en la crisis del coronavirus, tambi¨¦n muestra sus cautelas con el baile de cifras: "Es un estudio metodol¨®gicamente complejo, pero al ser cambios de definiciones de caso, los n¨²meros son muy variables y te puedes creer el que quieras, y no sabremos cu¨¢l es el real¡±, apunta. En cualquier caso, Dye rechaza politizar los resultados del estudio. ¡°Este nuevo art¨ªculo no debe usarse para promover puntos de vista de que ha habido alg¨²n tipo de encubrimiento¡± en China, ha a?adido.

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