Islas Gal¨¢pagos: el museo vivo de la evoluci¨®n
El archipi¨¦lago ecuatorial contiene el mayor n¨²mero de especies vegetales y animales end¨¦micas del planeta y es tambi¨¦n una de las mayores reservas marinas
Las Islas Gal¨¢pagos, situadas a mil kil¨®metros de la costa de Ecuador, representan la segunda reserva marina m¨¢s grande del planeta y tambi¨¦n es el segundo archipi¨¦lago con mayor actividad volc¨¢nica despu¨¦s de Haw¨¢i. El archipi¨¦lago est¨¢ formado por 13 islas grandes con una superficie de m¨¢s de 10 km?, nueve islas medianas con una superficie entre uno y 10 km? y otros 107 islotes de peque?o tama?o. Tambi¨¦n tiene promontorios rocosos de escasos metros cuadrados, todos ellos distribuidos alrededor de la l¨ªnea del ecuador terrestre, que le dan otra caracter¨ªstica casi ¨²nica: tener terreno situado tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur, como solo le ocurre al Archipi¨¦lago Malayo.
Pero si hay un nombre unido a las Islas Gal¨¢pagos y que le han dado fama mundial es el de Charles Darwin. El naturalista brit¨¢nico lleg¨® en 1835 al archipi¨¦lago como participante de un viaje cient¨ªfico. Darwin observ¨® en la Gal¨¢pagos especies de vida silvestre altamente especializadas en cada isla y especies animales end¨¦micas que no se hab¨ªan visto jam¨¢s.
El cient¨ªfico tard¨® m¨¢s de 20 a?os en sintetizar sus observaciones en sus innovadoras teor¨ªas de selecci¨®n natural, publicadas en el libro ¡®Sobre el origen de las especies¡¯, en 1859. Los fundamentos de aquel trabajo sobre la evoluci¨®n de las especies contin¨²a siendo una piedra angular de la ciencia biol¨®gica en la actualidad.
Las Gal¨¢pagos fueron declaradas Parque Nacional en 1959, protegiendo as¨ª el 97,5% de la superficie terrestre del archipi¨¦lago. Posteriormente, tal d¨ªa como hoy, 31 de mayo, de hace 42 a?os, en 1978, la Unesco declar¨® las Islas Gal¨¢pagos Patrimonio Natural de la Humanidad. M¨¢s tarde, en 1985, tambi¨¦n fueron incluidas como Reserva de la Biosfera. Un a?o m¨¢s tarde, en 1986 el mar que rodea a las islas fue declarado Reserva Marina y en diciembre de 2001 se ampli¨® a su extensi¨®n actual. Sin embargo, la masificaci¨®n que sufri¨® el archipi¨¦lago, sobre todo tur¨ªstico, oblig¨® a la Unesco a declarar a las islas Patrimonio de la Humanidad en Riesgo Medioambiental en 2007, y estuvo incluida en esa lista hasta 2010.
Conocidas tambi¨¦n las Islas Gal¨¢pagos como el Archipi¨¦lago Encantado, es un destino tur¨ªstico ic¨®nico: posee algunas de las especies de vida silvestre m¨¢s end¨¦micas y ¨²nicas del mundo y playas maravillosas que continuamente se encuentran tambi¨¦n entre las mejores del planeta. Este laboratorio viviente ofrece a los visitantes un espect¨¢culo para admirar y una gran historia que sirve para situarse miles de a?os atr¨¢s.
Las Islas Gal¨¢pagos se formaron hace 5 millones de a?os como resultado de la actividad tect¨®nica en el fondo marino y en la actualidad a¨²n siguen expandi¨¦ndose. Muchas de las islas que lo forman son solamente las puntas de algunos volcanes y muestran un avanzado estado de erosi¨®n.
La distancia respecto a la costa ecuatoriana (mil kil¨®metros) y la confluencia de tres grandes corrientes oce¨¢nicas (Humboldt, Panam¨¢ y Cromwell), que tienden a alejar de la costa cualquier cosa que flote, contribuyeron a que durante millones de a?os las islas evolucionaran al margen y entre el desconocimiento del resto del mundo.
Por otro lado, las condiciones de sequ¨ªa y aridez del suelo tambi¨¦n impidieron la supervivencia de cualquier mam¨ªfero, por lo que Islas Gal¨¢pagos se convirtieron en un oasis para los reptiles, que crecieron y evolucionaron sin depredadores. Adem¨¢s, todas las especies, al estar aisladas geogr¨¢ficamente del continente y tambi¨¦n del resto de las islas, han ido evolucionando de forma diferente y cada isla tiene una flora espec¨ªfica y cada especie animal ha tenido que irse adaptando a esas condiciones ¨²nicas.
El nombre del archipi¨¦lago procede de los gal¨¢pagos gigantes que lo habitan. Son el ser vivo m¨¢s longevo del planeta si exceptuamos los ¨¢rboles, ya que puede vivir hasta 150 a?os, si bien estuvieron a punto de desaparecer porque los galeones se los llevaban como comida de larga duraci¨®n. Otros seres peculiares son las iguanas marinas, end¨¦micas de las islas, que se alimentan de algas y no dejan de escupir sal mientras permanecen durante horas inm¨®viles sobre las rocas que ba?a el oleaje.
Las islas tienen un n¨²mero m¨¢ximo de visitantes autorizados que, por desgracia, y debido a los ingresos que proporciona el turismo, va en aumento cada a?o, convirti¨¦ndose en uno de los mayores peligros para las islas. Empez¨® la cifra tope con 110.000 y ya llega casi al doble, tambi¨¦n por el aumento de residentes en las cuatro islas habitadas: Santa Cruz, San Crist¨®bal, Isabela y Florena.
En los casi 500 a?os de historia humana sobre las islas, estas han sido utilizadas como colonias de prisiones, puertos navales y estaciones de investigaci¨®n. Fray Tom¨¢s de Berlanga fue quien document¨® la primera visita oficial a las islas en 1535, cuando era obispo de Panam¨¢, contando al rey Carlos V la extra?a salvaje vida silvestre y las numerosas tortugas gigantes, gal¨¢pagos, que dieron nombre al archipi¨¦lago. Las islas aparecieron en los mapas a finales del siglo XVI como las ¡°Insulae de los Galopegos¡±.
Otro grupo de marineros perdidos apodaron las islas con otro nombre en 1546. Eran un grupo de soldados insubordinados de Pizarro y fueron llevados all¨ª por las corrientes. Con sus habilidades mar¨ªtimas limitadas, intentaron llegar a las islas a simple vista sintiendo entre la niebla como si se estuvieran moviendo, as¨ª que las llamaron ¡°Las Islas Encantadas¡±.
En el siglo XIX, cuando Am¨¦rica del Sur se hizo cada vez m¨¢s independiente del dominio espa?ol y se abri¨® al comercio, los buques mercantes como los barcos balleneros llegaron a las islas, especialmente a Floreana.
Pero si algo une a las Gal¨¢pagos con su fama mundial es el nombre de Charles Darwin. En octubre de 1825, Charles Darwin y su hermano Erasmus se matricularon en la Universidad de Edimburgo y dos a?os despu¨¦s pasaron a Cambridge. De abuelo bot¨¢nico y de padre m¨¦dico, la ciencia era la clara vocaci¨®n de Charles. Cuando termin¨® sus estudios en Cambridge, Darwin se embarc¨® en 1835 en el ¡®HMS Beagle¡¯, un bergant¨ªn brit¨¢nico, para comenzar uno de los viajes m¨¢s importantes en la historia de la humanidad: una traves¨ªa cient¨ªfica que lo inspir¨® a publicar, 24 a?os despu¨¦s, su trabajo ¡®El origen de las especies¡¯.
Charles Darwin obtuvo m¨¢s de lo que esperaba cuando visit¨® las Islas Gal¨¢pagos. Darwin y el ¡®HMS Beagle¡¯ estuvieron en el archipi¨¦lago durante los meses de septiembre y octubre de 1835. En ese tiempo Darwin tuvo la oportunidad de explorar algunas islas y de recoger varias especies de gal¨¢pagos para su propia investigaci¨®n y la de sus amigos.
De vuelta a casa esas especies se utilizaron para ilustrar las teor¨ªas de selecci¨®n natural y de evoluci¨®n de Darwin, y las Islas Gal¨¢pagos adquirieron el lugar privilegiado en la historia natural que a¨²n conserva.
La expedici¨®n de Darwin a Gal¨¢pagos fue, en cierto sentido, similar a las visitas que disfrutan miles de turistas en la actualidad. El ¡®Beagle¡¯ era demasiado grande para atracar, por lo que naveg¨® alrededor de las islas y los botes m¨¢s peque?os llevaron a Darwin y a otros miembros de la tripulaci¨®n a tierra, donde pudieron mezclarse con la fauna end¨¦mica.
Lo que se encontr¨® Darwin es lo que a¨²n hoy existe: flora y fauna ex¨®tica como cactus gigantes, pinzones, cormoranes no voladores y la famosa tortuga gigante, cuya vida de hasta 150 a?os la convierte en el vertebrado m¨¢s longevo de la tierra.
Los animales marinos de Gal¨¢pagos incluyen m¨¢s de 2.900 especies, el 25% de las cuales no se encuentra en ning¨²n otro lugar de la Tierra. Entre las m¨¢s notables est¨¢n los ping¨¹inos de Gal¨¢pagos, leones marinos de Gal¨¢pagos, iguanas marinas, ballenas, tiburones martillo y tiburones ballena.
Fue tal la contribuci¨®n de Darwin a la humanidad, que una de las islas lleva su nombre. Isla Darwin tiene una superficie de 1,1 km? y una altura m¨¢xima de 168 metros. No est¨¢ abierta para visitarla, sino solo para el buceo, pero posee una gran riqueza de aves y especies marinas end¨¦micas. Tambi¨¦n el naturalista brit¨¢nico pone nombre a una de las especies que observ¨®, los pinzones con picos distintivos especializados en sus dietas, conocidos hoy como ¡°pinzones de Darwin¡±.
Ir a Islas Gal¨¢pagos no es un viaje sencillo ni barato, pero s¨ª m¨¢s aut¨¦ntico e inolvidable que la mayor¨ªa de los que podamos plantearnos si lo que buscamos es naturaleza es estado puro.
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