¡°La fuerte lluvia tras los incendios puede causar mucho da?o¡±

Las lluvias que han ca¨ªdo sobre el sur de Australia han dado un respiro a los cuerpos de bomberos que llevan luchando meses contra unos incendios que ya han arrasado m¨¢s de 10 millones de hect¨¢reas, matado a 28 personas y a 1.000 millones de animales, seg¨²n datos preliminares. Los fuegos, que ya son los m¨¢s graves que se recuerdan en Ocean¨ªa en cuanto a superficie quemada, amenazan la biodiversidad de un pa¨ªs en el que el 80% de su fauna es end¨¦mica. Brendan Wintle, profesor y ec¨®logo conservacionista de la Universidad de Melbourne, alerta del enorme trabajo que queda por delante para evitar que sigan muriendo m¨¢s animales.

Pregunta. ?La lluvia pronosticada en el sur y sureste del pa¨ªs podr¨ªa acarrear problemas?

Respuesta. S¨ª, una fuerte lluvia despu¨¦s de un incendio en realidad puede causar mucho da?o. Es genial tener precipitaciones porque eso apaga los incendios. Pero los sedimentos que fluyen hacia el agua pueden cambiar su equilibrio qu¨ªmico e introducir toxinas. Son procesos muy perjudiciales.

P. ?Cree que la estimaci¨®n de 1.000 millones de animales muertos en los incendios es correcta?

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R. Los cient¨ªficos que dieron ese dato dejaron muy en claro que se trataba de una estimaci¨®n aproximada. A medida que exploremos m¨¢s, podremos ver con m¨¢s detalle el impacto y saber exactamente cu¨¢ntos animales y plantas se han perdido. Hasta ahora, todo lo que podemos hacer es estimar utilizando estad¨ªsticas aproximadas como la presentada por el profesor Dickman. Creo que el n¨²mero no va a ser exactamente correcto. Pero es una primera indicaci¨®n razonable para que entender la magnitud del da?o. Este c¨¢lculo solo tiene en cuenta a los vertebrados; millones de insectos que han muerto en los incendios.

P. ?Se pueden producir m¨¢s muertes de animales en los pr¨®ximos meses? ?O de flores, que al perder a sus polinizadores tambi¨¦n mueren?

R. S¨ª. Habr¨¢ muchos animales que no tendr¨¢n comida. El ecosistema habr¨¢ cambiado dr¨¢sticamente. Muchos animales pueden haber escapado de los incendios, pero si han perdido su h¨¢bitat, ir¨¢n a alg¨²n otro bosque donde intentar¨¢n establecerse. El problema es que este bosque ya estar¨¢ repleto de otros animales que se lo impidan y acaben muriendo. Por eso creo que los que intentan reducir la estimaci¨®n del profesor Dickman pueden no estar en lo cierto, ya que los que logran escapar, en muchas ocasiones tambi¨¦n mueren. Ahora, la emergencia es averiguar d¨®nde hay lugares que necesitan ser monitoreados. Hay muchos peque?os mam¨ªferos, reptiles y anfibios que est¨¢n altamente amenazados por depredadores invasores como gatos y zorros. Esas especies ahora son m¨¢s vulnerables a estos depredadores, porque la vegetaci¨®n que generalmente los albergaba se ha reducido o desaparecido.

P. ?Se puede recuperar lo que se ha quemado en estos incendios? ?Cu¨¢nto tiempo hace falta?

R. La prioridad es averiguar d¨®nde ponemos todo nuestro esfuerzo para asegurarnos de que no haya extinciones. Hay que garantizar que las poblaciones que todav¨ªa est¨¢n con vida resistan a las dem¨¢s presiones a las que se ven sometidas, ya sea por la p¨¦rdida de su h¨¢bitat, la depredaci¨®n o por la competencia con otras especies invasoras. Es una tarea inmensa tratar de recuperar la vida silvestre despu¨¦s de un desastre masivo como este. Tomar¨¢ a?os. Puede que no recuperemos algunos ecosistemas. Hay bosques que se han quemado dos o tres veces en los ¨²ltimos 10 o 15 a?os, esto los puede transformar. Incluso quiz¨¢, haya que deshacernos de algunos herb¨ªvoros invasores como los camellos, las cabras o los conejos, animales que en realidad amenazan a las especies nativas.

P. ?D¨®nde se centrar¨¢n las tareas de recuperaci¨®n?

R. Las ¨¢reas de actuaci¨®n ser¨¢n las zonas quemadas, pero tambi¨¦n debemos actuar en partes colindantes e incluso en regiones que han quedado lejos de la huella de los fuegos, donde haya especies como los petauros gigantes, lugares que debemos asegurarnos de proteger. Tal vez habr¨¢ que darles una protecci¨®n extra especial contra incendios o monitorear a los depredadores de la zona. Incluso quiz¨¢, haya que deshacernos de algunos herb¨ªvoros invasores como los camellos, las cabras o los conejos, animales que en realidad amenazan a las especies nativas.

P. ?Cu¨¢les son los animales m¨¢s afectados por los incendios forestales? ?Qu¨¦ animal le preocupa m¨¢s?

R. Todav¨ªa estamos esperando la evaluaci¨®n cient¨ªfica de cu¨¢l es el da?o total. Solo en el Estado de Victoria [al sur del pa¨ªs, cuya capital es Melbourne], creemos que hay unas 185 especies de plantas y de animales que han perdido alrededor de la mitad de su ¨¢rea de distribuci¨®n. Hay algunas especies de particular inter¨¦s para la conservaci¨®n, como el wallab¨ª de cola de cepillo de las rocas [un tipo de canguro] o el Potoroo de patas largas, que han perdido a gran parte de su poblaci¨®n. Pero, como dije, hay que esperar a que los cient¨ªficos analicen cual ha sido el verdadero da?o provocado por los incendios, algo que se har¨¢ en las pr¨®ximas semanas y meses.

P. Usted envi¨® una carta abierta al primer ministro junto a otros 247 cient¨ªficos en octubre, donde alertaba de que Australia perder¨¢ 17 especies en los pr¨®ximos 20 a?os, ?Est¨¢ haciendo el Gobierno lo suficiente para salvar la vida silvestre?

R. No hay duda de que el n¨²mero de especies que ahora est¨¢n m¨¢s cerca de la extinci¨®n es m¨¢s alto de lo que era antes. Si solo en Victoria hay 185 especies que han perdido m¨¢s del 50% de su h¨¢bitat, eso me dice que el riesgo de extinci¨®n aumentar¨¢ sustancialmente para estos animales y plantas. Vale la pena se?alar que el Gobierno ha anunciado un paquete de ayudar para la vida animal afectada por los fuegos [31 millones de euros anunciados la semana pasada]. En los pr¨®ximos meses, veremos cual es la mejor manera de utilizar ese dinero.

P. ?Le parecen suficientes esos 31 millones?

R. No me gustar¨ªa decir si es suficiente o no, m¨¢s cantidad siempre ser¨¢ mejor. Pero creo que es un buen comienzo.

P. Australia tiene una larga historia con los incendios forestales, ?tiene la flora aqu¨ª una mejor capacidad de recuperaci¨®n que en otras partes del mundo?

R. S¨ª, creo que es cierto que, en comparaci¨®n con otros ecosistemas de otras partes del mundo que no est¨¢n tan bien adaptados al fuego, nuestros entornos y nuestros ecosistemas se recuperan relativamente bien de los incendios. Sin embargo, si los fuegos ocurren con demasiada frecuencia e intensidad, se pueden producir da?os a largo plazo e incluso se puede producir la extinci¨®n de especies.

P. ?Hay alg¨²n tipo de vegetaci¨®n que se vea beneficiada por los incendios?

R. Hay muchas especies que se adaptan bien al fuego. Muchos tipos de eucalipto, de banksias [planta originaria de Australia] se regeneran despu¨¦s de un incendio y, dependiendo del ecosistema, necesitan que haya fuegos cada cinco, 10 o 20 a?os para regenerarse y competir con otras especies. Para las banksias, por ejemplo, el ciclo es de entre 10 y 15 a?os. Mientras que para el eucalipto, el ciclo oscila entre los 20 y los 50 a?os. Sin embargo, el problema es que si se producen incendios con demasiada frecuencia, por ejemplo, cada a?o o cada dos, la vegetaci¨®n que ha crecido a¨²n no ha alcanzado la madurez sexual. Por lo tanto, al no tener semillas no puede regenerarse despu¨¦s del incendio. Esas plantas, en ese caso, terminar¨¢n desapareciendo si los fuegos se producen con demasiada frecuencia.

P. ?Y animales que se beneficien de los incendios?

R. Hay animales a los que les va bien despu¨¦s de un fuego, porque pueden regresar meses m¨¢s tarde, despu¨¦s de que haya llovido, y se encontrar¨¢n con mucha hierba y plantas j¨®venes para comer. Los canguros, por ejemplo, son animales que pueden hacerlo. Sin embargo, a la mayor¨ªa de las especies no les ir¨¢ muy bien. Cuando los incendios son tan masivos y a tan altas temperaturas en grandes partes del paisaje, casi todos los animales y las plantas mueren. Si todo el h¨¢bitat se quema, los animales y plantas de otras zonas que han quedado sin quemar, no recolonizar¨¢n esos sitios, lo que terminar¨¢ provocando que la vida salvaje desaparezca de esos entornos.

P. Entonces, ?es cierto que el eucalipto arde m¨¢s que otras especies?

R. Tiene un aceite bastante inflamable en las hojas que se exuda en los d¨ªas calurosos. Esa es una de las razones por la cual estos bosques se queman tan r¨¢pidamente y con unas llamas a tan altas temperaturas. Los eucaliptos pueden incluso llegar a necesitar que haya incendios, ya que despu¨¦s del fuego, la semilla del ¨¢rbol cae sobre el lecho de cenizas, y desde ah¨ª crece.

P. ?Estos incendios forestales son una consecuencia directa del cambio clim¨¢tico?

R. Siempre hay muchos factores que influyen y la mayor¨ªa de los cient¨ªficos dudar¨¢n en trazar una l¨ªnea de causalidad directa entre el cambio clim¨¢tico y cualquier desastre natural individual de esta escala. Pero, por supuesto, creo que debemos reconocer que las predicciones para el futuro dicen que el clima ser¨¢ m¨¢s c¨¢lido y seco para la mayor parte del continente australiano. Estos son los ingredientes de los incendios. Existe una gran probabilidad de que el cambio clim¨¢tico contribuya a m¨¢s desastres como este en el futuro cercano para Australia.

P. ?Australia es como el p¨¢jaro en la mina del mundo? ?Suceden primero los problemas aqu¨ª que despu¨¦s tambi¨¦n afectar¨¢n al resto?

R. Es una idea interesante. Es posible que otros pa¨ªses comiencen a experimentar incendios catastr¨®ficos, eventos como los acontecidos aqu¨ª. Pero tambi¨¦n tenemos un entorno que es bastante propenso al fuego. Siempre hemos tenido grandes incendios, no necesariamente de este tama?o, pero s¨ª muy da?inos. Pero el tama?o de estos incendios s¨ª que es justo decir, que no tiene precedentes. Si otros pa¨ªses se vuelven m¨¢s secos y calientes podr¨ªan experimentar m¨¢s incendios dependiendo de sus h¨¢bitats naturales. En otros pa¨ªses es dif¨ªcil predecir el clima, ya que tal vez la falta de humedad y el calentamiento no necesariamente tienen que conducir a m¨¢s incendios, sino que pueden conducir a una mayor aridez, lo que supone menos combustible para los fuegos. Y, de hecho, ese puede ser el resultado final en algunas partes de Australia.