Murcia, primera regi¨®n del mundo en frenar la transmisi¨®n cong¨¦nita del Chagas

La Regi¨®n de Murcia se ha convertido en un lugar estrat¨¦gico en los avances relacionados con la enfermedad de Chagas. No solo es el primer lugar del mundo en el que se ha logrado frenar su transmisi¨®n cong¨¦nita (de madres a sus hijos durante el embarazo), sino que las investigaciones desarrolladas en el Hospital Virgen de la Arrixaca durante los ¨²ltimos 15 a?os han llevado a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) a cambiar sus protocolos de actuaci¨®n sobre esta patolog¨ªa para alcanzar el objetivo de que en el a?o 2030 ning¨²n beb¨¦ nazca con Chagas, una enfermedad cr¨®nica (y end¨¦mica en algunas regiones de Latinoam¨¦rica) causada por un par¨¢sito que puede pasar a?os inadvertida, pero tambi¨¦n causar problemas card¨ªacos e intestinales que en ocasiones desembocan en la muerte.

Son dos hitos, afirma Pedro Albajar, investigador responsable del ¨¢rea de control de la enfermedad de Chagas de la OMS, que no se han producido por suerte ni azar, sino tras a?os de preparaci¨®n, investigaci¨®n y estudio de una enfermedad que, a pesar de que afecta a unos ocho millones de personas en el mundo, sigue estando infradiagnosticada y olvidada.

El hospital murciano se implic¨® de manera especial en su estudio y tratamiento en 2007, al poco tiempo de poner en marcha la Unidad de Medicina Tropical, que dirige el doctor especialista en microbiolog¨ªa Manuel Segovia. En su primer a?o de vida, la unidad detect¨® 90 casos de Chagas, cuando apenas se hab¨ªan diagnosticado media docena en la d¨¦cada anterior, por lo que se consider¨® que frenar su transmisi¨®n era ¡°el reto m¨¢s importante de entre todas las enfermedades importadas¡±, explica.

Adem¨¢s, en ese primer a?o de funcionamiento de la unidad ocurri¨® otro hecho determinante: en el hospital naci¨® una ni?a, Sol (nombre ficticio), gravemente enferma a la que se detect¨® Chagas. Se lo hab¨ªa transmitido su madre, Susana Llanos, una boliviana que hab¨ªa llegado a Murcia ya embarazada y que, aunque sab¨ªa que era portadora de la enfermedad y que esta pasaba de madre a hijos, no le hab¨ªa dado ninguna importancia. ¡°Entre mis parientes, muchos ten¨ªan Chagas, pero ning¨²n ni?o hab¨ªa nacido con problemas, jam¨¢s pens¨¦ que eso ser¨ªa un riesgo para mi hija, pero estuvo m¨¢s de dos meses en la UCI¡±, relata.

La ausencia de s¨ªntomas durante largos periodos de tiempo es una de las causas por la que muchos de quienes padecen esta dolencia lo desconocen. La OMS estima que solo se diagnostican en torno al 10% de los casos, por lo que este a?o, el D¨ªa Mundial contra el Chagas, que se celebra el 14 de abril, tendr¨¢ como objetivo mejorar el diagn¨®stico. Incluso muchos de quienes saben que est¨¢n contagiados, como en el caso de Llanos, no acceden a ning¨²n tratamiento m¨¦dico a pesar de que existe y es eficaz, especialmente en las fases iniciales de la patolog¨ªa.

En los beb¨¦s de menos de un a?o de vida, como Sol, aplicar los f¨¢rmacos existentes (actualmente hay dos a nivel mundial) ofrece una curaci¨®n en el 100% de los casos. Cuatro a?os despu¨¦s del nacimiento de Sol, Llanos volvi¨® a quedarse embarazada. Para entonces, ya hab¨ªa completado su tratamiento contra el Chagas y su segundo hijo naci¨® completamente sano y sin el par¨¢sito. En ese periodo, el equipo del doctor Segovia hab¨ªa estado desarrollando una intensa campa?a de detecci¨®n de posibles pacientes para evitar nacimientos de beb¨¦s infectados. Lo hicieron a trav¨¦s de los centros de salud, en colaboraci¨®n con la red de matronas, que ofrec¨ªan a las embarazadas de origen latino someterse a la prueba de detecci¨®n, un simple an¨¢lisis de sangre. Pero tambi¨¦n saliendo a la calle, en bares, fiestas, medios de comunicaci¨®n dirigidos a la poblaci¨®n latina, de unas 54.000 personas en una comunidad aut¨®noma con 1,5 millones de habitantes.

Vencer la desconfianza

¡°En esos a?os, gran parte de la poblaci¨®n migrante de Murcia llevaba poco tiempo en Espa?a, no estaba especialmente integrada con la poblaci¨®n local, ten¨ªan desconfianza. No ve¨ªan necesario venir hasta el hospital por una enfermedad que no sent¨ªan. Y en ciertos centros de salud ni siquiera los m¨¦dicos conoc¨ªan la Unidad de Medicina Tropical ni hab¨ªan o¨ªdo hablar del Chagas¡±, indica el microbi¨®logo.

En 2012, los investigadores de la Arrixaca publicaron un estudio que marc¨® un punto de inflexi¨®n en la historia de la enfermedad: hab¨ªan demostrado que las mujeres infectadas que recib¨ªan tratamiento antes de quedarse embarazadas ya no eran transmisoras para sus hijos. ¡°Eso cambiaba totalmente el foco. Hasta ese momento, nuestro objetivo, y el de la OMS, era que toda embarazada supiera si era portadora para as¨ª poder tratar a su beb¨¦ en el primer a?o de vida. Pero con este estudio, demostramos que se pod¨ªa ir m¨¢s lejos y lograr que ning¨²n reci¨¦n nacido contraiga la enfermedad a trav¨¦s de su madre¡±, explica el especialista.

Su equipo continu¨® haciendo estudios que corroboran su tesis y en 2018 una delegaci¨®n de la OMS viaj¨® a Murcia para conocer de primera mano los trabajos y redactar una recomendaci¨®n para cambiar los protocolos. Apenas un a?o despu¨¦s, la asamblea mundial de este organismo aprob¨® su nueva hoja de ruta para el Chagas: eliminar por completo la transmisi¨®n cong¨¦nita de la enfermedad en 2030. Se trata de una ¡°velocidad espectacular¡± y muy inusual para un cambio de protocolo de estas caracter¨ªsticas, pero Albajar reconoce que los estudios del hospital murciano eran tan concluyentes que toda la comunidad internacional apoy¨® el cambio de directrices para el que Murcia ha servido de nuevo de punta de lanza en los ensayos: desde 2012, el equipo de Segovia centr¨® sus campa?as no ya en las embarazadas, sino en j¨®venes y adolescentes, para someterlas a tratamiento antes de una posible gestaci¨®n.

Entre 2007 y finales de 2017, la unidad de Medicina Tropical diagnostic¨® 21 casos de transmisi¨®n cong¨¦nita de Chagas. Desde 2018, ninguno. ¡°Probablemente debido a que la mayor¨ªa de las mujeres en edad f¨¦rtil de origen latino residentes en Murcia que pudieran estar infectadas ya las hemos diagnosticado y tratado¡±, afirma orgulloso el facultativo. La OMS est¨¢ ultimando un protocolo para certificar de manera oficial que Murcia es el primer lugar del mundo que ha acabado con la transmisi¨®n cong¨¦nita del Chagas al no detectar ning¨²n caso en tres a?os.

Fundaci¨®n Mundo Sano

Albajar no tiene ninguna duda de que as¨ª ser¨¢ porque el equipo de Segovia ha documentado de manera ¡°espectacular¡± todo su trabajo, ¡°anticip¨¢ndose a la hoja de ruta de la OMS¡± y trabajando ¡°en equipo¡± con esa organizaci¨®n, con el Ministerio de Sanidad y con la Consejer¨ªa de Salud murciana, de la que Segovia destaca el gran apoyo mostrado siempre hacia su trabajo. De hecho, recientemente la consejer¨ªa ha puesto en marcha un programa piloto en seis farmacias de la comunidad aut¨®noma en las que se dispensan y realizan pruebas r¨¢pidas para detectar la enfermedad y ofrecer tratamiento a posibles mujeres infectadas en edad f¨¦rtil o incluso desde la ni?ez.

Tambi¨¦n desde hace un a?o se ha incluido en los protocolos de atenci¨®n a las embarazadas la prueba de detecci¨®n de la enfermedad de manera universal, a trav¨¦s de los an¨¢lisis rutinarios del primer trimestre de gestaci¨®n, en los que se detectan tambi¨¦n de forma sistem¨¢tica otras enfermedades como el VIH o la rubeola. Segovia subraya tambi¨¦n el apoyo recibido de la Fundaci¨®n Mundo Sano, una ONG volcada con esta enfermedad, cuya fundadora, la bioqu¨ªmica argentina Silvia Gold, ya promovi¨® en 2010 la fabricaci¨®n de uno de los f¨¢rmacos contra el Chagas cuando la empresa que los generaba dej¨® de hacerlo.

La entidad se ha volcado con el objetivo de lograr que todas las mujeres en edad f¨¦rtil reciban tratamiento antes de quedarse embarazadas y ha financiado muchas de las campa?as de concienciaci¨®n impulsadas desde Virgen de la Arrixaca. Y para que estas funcionaran, reconoce el microbi¨®logo, ha sido tambi¨¦n fundamental la implicaci¨®n de la comunidad latina en Murcia. Susana Llanos, la mujer que abri¨® el inter¨¦s por la enfermedad en la regi¨®n, ha sido colaboradora activa en esa tarea, y preside una asociaci¨®n que se ha encargado de sensibilizar sobre la necesidad de detectar la enfermedad y tratarse entre las j¨®venes. ¡°Incluso organizamos encuentros en restaurantes, y all¨ª mismo hacemos la prueba. Yo cuento mi experiencia para que ninguna otra mam¨¢ tenga un beb¨¦ que no est¨¦ sano¡±, explica. Ella espera a su tercer hijo para finales de este a?o, con la tranquilidad de que nacer¨¢ libre de Chagas.