Las terapias psicod¨¦licas, a la conquista del oeste de Estados Unidos

La psilocibina, una mol¨¦cula en los hongos alucin¨®genos, comienza a abrirse paso en Estados Unidos en 2023. El 2 de enero, el Gobierno de Oreg¨®n (oeste) ha comenzado a recibir solicitudes de lo que es una incipiente industria vinculada a las terapias psicod¨¦licas. El Estado se convirti¨® en 2020 en el primero que legaliz¨® la sustancia qu¨ªmica, lo que permite a cualquiera mayor de 21 a?os consumir los hongos bajo supervisi¨®n en un centro especial. La norma no permite todav¨ªa la venta al por mayor ni para uso recreativo. Tras dos a?os de pruebas y desarrollo de un esquema, la Oficina de Servicios de Psilocibina estatal ha iniciado sus primeros tr¨¢mites. Pronto comenzar¨¢n a emitirse las primeras licencias para estos centros. M¨¢s de 4.000 pacientes han mostrado inter¨¦s en las propiedades de la droga para el tratamiento de adicciones, depresi¨®n, s¨ªndrome de estr¨¦s postraum¨¢tico, p¨¢rkinson, alzh¨¦imer, trastornos bipolares y dolores cr¨®nicos, entre otras enfermedades.

La sustancia, que puede encontrarse en varios tipos de hongos y ocasiona v¨ªvidas alucinaciones, ha emprendido el mismo recorrido que la marihuana comenz¨® en 1996, cuando California la legaliz¨® para uso medicinal. Tanto la hierba como la psilocibina siguen siendo ilegales a nivel federal en Estados Unidos, pero esto no ha impedido que Estados y ciudades hayan comenzado a despenalizarlas, siguiendo el ejemplo de Canad¨¢. En noviembre pasado, los habitantes de Colorado votaron para legalizar la droga, que a partir de 2024 estar¨¢ disponible para todo mayor de 21 a?os. Colorado fue el primer Estado que legaliz¨® la marihuana para uso recreativo.

Este avance se enmarca dentro de una tendencia mundial que lleva alrededor de un lustro recuperando la investigaci¨®n en sustancias psicod¨¦licas, que se hab¨ªa abandonado en los a?os setenta en la cruzada contra las drogas liderada por Estados Unidos. Son muchos los estudios en marcha con resultados muy prometedores para tratar sobre todo patolog¨ªas de salud mental, si bien por el momento la evidencia no es suficientemente robusta para usarlas como medicamentos en la mayor¨ªa de los casos.

Natural Medicine Colorado fue la organizaci¨®n que inici¨® la recolecci¨®n de firmas para llevar a cabo el refer¨¦ndum en el Estado. El grupo tiene entre sus promotores a Kevin Matthews, un exmilitar que estudi¨® en la prestigiosa academia militar de West Point y que fue uno de los principales activistas que lucharon para que Denver se convirtiera en la primera ciudad del pa¨ªs que despenaliz¨® el qu¨ªmico. Desde entonces, los veteranos se han convertido en aliados de las terapias con hongos psicod¨¦licos despu¨¦s de ver algunos de sus beneficios.

¡°La terapia con psilocibina me sirvi¨® cuando nada m¨¢s me hab¨ªa funcionado¡±, afirma Luke R. Gruber, un soldado que combati¨® en Afganist¨¢n con el cuerpo de los Marines, pero que cuando regres¨® a casa comenz¨® a lidiar con problemas psicol¨®gicos: depresi¨®n, ira y s¨ªndrome de estr¨¦s postraum¨¢tico. Tambi¨¦n tuvo pensamientos suicidas. De hecho, conoci¨® del caso de algunos soldados de Colorado que se acabaron quitando la vida. ¡°Yo pude ser uno de ellos¡±, confes¨® en un testimonio para Natural Medicine. Las pastillas que incluyen peque?os restos de hongos le ayudaron a ¡°romper el ciclo de dolor y de pensamientos negativos¡±.

Por el momento, la FDA, el regulador encargado de autorizar el consumo de medicamentos y alimentos, no considera que la psilocibina tenga las propiedades de una medicina. ¡°Esta sustancia, junto al MDMA [una droga conocida como ¨¦xtasis], se encuentran en la tercera etapa de pruebas cl¨ªnicas de la FDA. Seguiremos luchando para que todos los veteranos y exmilitares puedan tener acceso a este tratamiento que a m¨ª me cambi¨® la vida¡±, explica desde San Diego en un correo Juliana Mercer, una exmarine que preside desde 2019 Heroic Hearts Project, una organizaci¨®n que promueve entre soldados el uso de estas terapias.

California, el mercado m¨¢s grande para las drogas en Estados Unidos, podr¨ªa ver despenalizados todos los psicod¨¦licos basados en las plantas, como la psilocibina y el DMT, el ingrediente activo en la ayahuasca. El senador local Scott Wiener, un progresista de San Francisco, ha presentado una iniciativa para que sea negociada en el periodo de sesiones del Congreso estatal. La norma enfrentar¨¢ una dura oposici¨®n, pues hace algo m¨¢s de cuatro meses una propuesta similar fracas¨® por la oposici¨®n de la polic¨ªa, los republicanos y los dem¨®cratas m¨¢s conservadores.

¡°Estas drogas salvan vidas y est¨¢n presentes en tratamientos muy prometedores¡±, dijo Wiener cuando present¨® su ley. Algunas ciudades de la entidad, como San Francisco, Santa Cruz y Oakland, ya han despenalizado los psicod¨¦licos naturales. Seattle, la ciudad m¨¢s importante del Estado de Washington, tambi¨¦n logr¨® sacar en 2022 estas sustancias de la lista prohibida. En el este lo ha hecho Ann Arbor, en Michigan.

En mayo de 2022, el organismo gubernamental encargado de combatir las adicciones, Samhsa, respondi¨® a una congresista que pidi¨® a la Administraci¨®n de Joe Biden informaci¨®n sobre la utilizaci¨®n del MDMA y la psilocibina en tratamientos contra el estr¨¦s postraum¨¢tico y la depresi¨®n, respectivamente. La respuesta obtenida por la dem¨®crata Madeleine Dean, representante de Pensilvania, dejaba ver que el Gobierno prepara la creaci¨®n de un grupo de trabajo que seguir¨¢ la irrupci¨®n de estos tratamientos. Estos equipos ya se han puesto en marcha en Estados como los conservadores Texas y Utah, donde se ha invertido en la investigaci¨®n de los hallazgos m¨¦dicos. Maryland tambi¨¦n ha prometido una beca de un mill¨®n de d¨®lares para incentivar los hallazgos en este campo.

¡°Samhsa coincide en que demasiados estadounidenses est¨¢n sufriendo de una crisis mental y abusando de sustancias (¡­) por lo que debe explorarse el potencial de terapias de empleo asistido de psicod¨¦licos para atender esta crisis¡±, se?alaba el documento en nombre del secretario de Salud, Xavier Becerra. Los investigadores han mostrado su confianza en que el visto bueno de la FDA llegue en los pr¨®ximos dos a?os. El regulador dio el a?o pasado su aprobaci¨®n a la Universidad de California en Berkeley, pionera en la investigaci¨®n con sustancias psicod¨¦licas, para hacer estudios con estas drogas.

Terapias con hongos

Los supuestos beneficios de las terapias con hongos se han multiplicado en los ¨²ltimos a?os. El verano pasado, la revista de la Asociaci¨®n M¨¦dica Estadounidense public¨® los resultados de un estudio efectuado a 93 personas que ten¨ªan problemas con la bebida. Un grupo de los pacientes tom¨® pastillas con 25 miligramos de psilocibina y el otro tom¨® un placebo. Despu¨¦s de ingerir las c¨¢psulas, los ojos de los participantes se cubr¨ªan con un antifaz, se les ped¨ªa que se recostaran en un sill¨®n y se les pon¨ªa m¨²sica en unos aud¨ªfonos. En total, se hicieron 12 sesiones que fueron complementadas con terapia tradicional.

El resultado muestra que, ocho meses despu¨¦s de la primera toma de la droga, quienes tomaron las c¨¢psulas con el ingrediente de los hongos pudieron disminuir su consumo de alcohol ¡°de forma robusta y sostenida¡±. El autor del estudio, Michael Bogenshcutz, un m¨¦dico del Departamento de Psiquiatr¨ªa de la Universidad de Nueva York, afirm¨® que casi la mitad de quienes tomaron el psicotr¨®pico dejaron de tomar. En el grupo de control, la cifra fue menor, del 24%, motivados principalmente por la terapia hablada.

Bogenschutz cree que la sustancia activa mejora las conexiones neuronales, al menos de forma temporal. ¡°M¨¢s partes del cerebro hablan con otras partes del cerebro¡±, asegur¨® el m¨¦dico. En m¨¢s de 20 a?os no se ha aprobado un nuevo medicamento para tratar el alcoholismo y solo se conocen tres medicamentos para reducir la dependencia del alcohol.

Estudios similares han arrojado resultados positivos en el tratamiento de la depresi¨®n. Los m¨¦dicos ofrecieron c¨¢psulas de psilocibina a 233 adultos en Norteam¨¦rica y Europa. Los resultados, publicados en la revista m¨¦dica de Nueva Inglaterra, mostraron que a mayor dosis mayores resultados. Despu¨¦s de las primeras tres semanas de sesiones de entre seis y ocho horas, el 37% de los pacientes con mayores dosis presentaban mejoras en sus s¨ªntomas. Pero el resultado no tuvo un efecto duradero, pues con el paso de tres meses varios de los problemas volvieron. Los encargados del estudio, entre los que se encuentra Compass Pathways, una firma basada en Londres que cotiza en Bolsa y busca desarrollar la psilocibina para uso comercial, han anunciado que har¨¢n un estudio a mayor escala.