La web viral BuzzFeed pone fin a su ambiciosa apuesta por el periodismo digital con el cierre de su divisi¨®n de noticias

La web de contenido viral BuzzFeed conquist¨® el mundo a base de listas de gatitos, de las fotos que todo el mundo deber¨ªa ver antes de morir y de las cosas que solo dir¨ªa una persona criada en los a?os noventa. Y entonces, se lanz¨® a por un poco de credibilidad con la creaci¨®n de su divisi¨®n de noticias. Hasta ganaron hace un par de a?os un premio Pulitzer, el no va m¨¢s del periodismo estadounidense. Este jueves, el portal volvi¨® a sus or¨ªgenes con el cierre de BuzzFeed News tras a?os de p¨¦rdidas, malas decisiones y reveses varios para su ambiciosa apuesta por el periodismo digital.

¡°Hemos decidido que la compa?¨ªa no puede seguir financiando esa divisi¨®n¡±, escribi¨® el consejero delegado, Jonah Peretti, en una carta interna para justificar el despido del 15% de toda la plantilla de la empresa, que en 2020 compr¨® HuffPost, agregador de noticias en el que a partir de ahora piensa redoblar la atenci¨®n de la compa?¨ªa. En total, 180 personas ir¨¢n a la calle o ser¨¢n recolocadas: la tercera parte trabajaba en la secci¨®n de noticias. La noticia hizo que las acciones se desplomaran un 20% en la Bolsa de Nueva York.

El ¡°amor por el proyecto¡± llev¨® a Peretti, seg¨²n explica en la carta, a ¡°sobreinvertir m¨¢s de la cuenta¡±. ¡°Ese amor tambi¨¦n hizo que tardara demasiado en aceptar que las grandes plataformas no proporcionar¨ªan la distribuci¨®n o el apoyo financiero necesarios para respaldar el periodismo gratuito y premium dise?ado espec¨ªficamente para las redes sociales¡±.

BuzzFeed News ech¨® a andar durante la campa?a electoral a la Casa Blanca de 2012 bajo la direcci¨®n de Ben Smith, entonces un joven reportero fichado de la web Politico. Ese patr¨®n, basado en atraer talento de organizaciones consideradas serias a una web a la que entonces se culpaba de todos los males del mundo digital, fue ingrediente esencial de la f¨®rmula que convirti¨® un portal que solo entraba en los asuntos de la informaci¨®n dura a base de agregar contenidos ajenos en un medio con historias propias, jugosas investigaciones y redacciones en Nueva York, Madrid, Par¨ªs, Londres, R¨ªo de Janeiro o Ciudad de M¨¦xico.

El secreto tambi¨¦n estaba en la juventud de sus periodistas (y en la ambici¨®n que suele acompa?ar a los primeros balbuceos del reportero). Entre las exclusivas que marcaron la diferencia para BuzzFeed News destacan historias como la que destap¨® los v¨ªnculos entre el presidente ruso Vlad¨ªmir Putin y el actor de acci¨®n Steven Seagal, la que desenmascar¨® los presuntos abusos f¨ªsicos y sexuales de Tony Robbins, gur¨² de la autoayuda o, m¨¢s recientemente, la que contribuy¨® a la libertad de siete presos que hab¨ªan acabado en la c¨¢rcel por la perfidia de un polic¨ªa de Chicago.

No ten¨ªan miedo a los textos largos, siempre que estuvieran bien editados y presentados de un modo ¨¢gil, con una sagaz estrategia de distribuci¨®n en redes sociales y con t¨ªtulos capaces de conectar con su base de lectores j¨®venes. As¨ª fue c¨®mo se hicieron respetar en lugares como la Casa Blanca o el Capitolio, cuyos congresistas ten¨ªan a menudo referencias de la web porque era el medio que le¨ªan sus hijos.

La investigaci¨®n china

La consagraci¨®n lleg¨® en 2021 con el pulitzer por denunciar la vasta infraestructura de China para detener a cientos de miles de musulmanes en la regi¨®n de Xinjiang. Antes, la web hab¨ªa registrado su pico de popularidad en enero de 2017, cuando Smith decidi¨® publicar un expediente de 35 p¨¢ginas (el Dosier Steele) sobre las relaciones de Donald Trump con Rusia. Circulaba por las redacciones de Washington, pero medios como The New York Times o la NBC prefirieron no airearlo por falta de garant¨ªas.

No deja de ser ir¨®nico que el final de BuzzFeed News haya llegado en la misma semana en que se conmemoraba el d¨¦cimo aniversario de los atentados del marat¨®n de Boston (tragedia que contribuy¨® a afianzar el cambio de mentalidad de la web) y en la que Smith ¨Dque dej¨® la compa?¨ªa en 2020, trabaj¨® como reportero de medios en The New York Times y est¨¢ embarcado en una nueva aventura, una web llamada Semafor¨D ha publicado las memorias sobre sus aventuras en el periodismo digital, Traffic: Genius, Rivalry, and Delusion in the Billion-Dollar Race to Go Viral. Este jueves, la revista The Atlantic ha avanzado un cap¨ªtulo de ese libro titulado ¡°Despu¨¦s de todo aquello, a¨²n publicar¨ªa el dosier¡±.

Pese a la sucesi¨®n de ¨¦xitos, los problemas para hacer rentable la apuesta por la informaci¨®n seria la hicieron a la larga insostenible. La Redacci¨®n fue v¨ªctima, como otros medios nacidos al calor de la generaci¨®n milenial, del algoritmo de Facebook y de la dificultad para monetizar los mutantes salvavidas de las tendencias period¨ªsticas de los ¨²ltimos a?os, del v¨ªdeo a, m¨¢s recientemente, los podcasts.

Nada impidi¨® que comenzaran los despidos y el cierre de secciones enteras como Investigaci¨®n, Pol¨ªtica, Ciencia o Desigualdad. El ¨²ltimo ajuste de plantilla del pasado oto?o dej¨® claro que la pregunta no era si la web iba a cerrar, si no cu¨¢ndo lo har¨ªa.

¡°Aunque Peretti creyera que iba a durar para siempre, BuzzFeed News ha resultado ser exactamente lo que sus enemigos dec¨ªan que ser¨ªa: un fogonazo en la galaxia del periodismo digital¡±, explica a EL PA?S un ex empleado de la compa?¨ªa con la condici¨®n del anonimato. ¡°Esta aventura creo que ser¨¢ recordada porque acerc¨® el modo en el que los reporteros se expresan en internet al habla de la calle, a lectores de su misma edad. Tambi¨¦n ense?¨® a los medios tradicionales a mejorar su concepto de informaci¨®n en la era de las redes sociales¡±.

Al final, los grandes peri¨®dicos estadounidenses acabaron pescando en una plantilla a la que al principio miraron por encima del hombro y que, 10 a?os despu¨¦s, ya es historia del periodismo.