Edadismo: c¨®mo la discriminaci¨®n por cumplir a?os perjudica la salud

En una consulta, el m¨¦dico habla a los hijos de su paciente ¡ªque tambi¨¦n est¨¢ all¨ª¡ª para contarles los cuidados que requiere. Ellos se dirigen al padre con condescendencia, en un tono infantil que no se distingue del que usan con un ni?o peque?o. La situaci¨®n no se corresponde con una realidad concreta, pero se produce a menudo, seg¨²n V?nia de la Fuente-N¨²?ez, experta en envejecimiento saludable. Y tiene un nombre: edadismo. Se refiere a c¨®mo se act¨²a, se siente y se piensa en una persona (o uno mismo) en funci¨®n de su edad (que no tiene por qu¨¦ ser avanzada). Seg¨²n muchos estudios, estos estereotipos y los prejuicios y la discriminaci¨®n que conllevan perjudican directamente la salud de quienes los sufren.

De la Fuente-N¨²?ez, que fue responsable de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) en su campa?a contra el edadismo, cree que es un problema de salud p¨²blica, como el tabaco. ¡°Lo podemos sufrir todos, porque todos tenemos edad. Y hacerlo de forma inconsciente, incluso creyendo que el comportamiento va a favor de la otra persona, no es as¨ª, le perjudica¡±, comenta en una reciente conferencia organizada por la Sociedad Espa?ola de Epidemiolog¨ªa en el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII).

Un informe de la OMS sobre el tema publicado en 2021, revel¨® que uno de cada tres europeos se han sentido alguna vez v¨ªctima del edadismo. No solo se produce a edades provectas, tambi¨¦n lo pueden padecer los j¨®venes. De hecho, en los primeros a?os de la vida laboral y en los previos a la jubilaci¨®n se producen los mayores niveles entre los empleados. ¡°A unos se les minusvalora por la falta de experiencia y a otros se les considera demasiado mayores¡±, explica De la Fuente. En todas las franjas de edad, hay en Europa m¨¢s personas que reportan edadismo que sexismo o racismo, y el grupo que m¨¢s lo acusa son los que tienen entre 15 y 24 a?os (casi un 50%); en el resto, est¨¢ en torno al 30% y el 35%.

La salud de los mayores es, sin embargo, la m¨¢s perjudicada por las conductas edadistas. Al menos, es sobre lo que existe mayor evidencia cient¨ªfica. Por c¨®mo les trata su entorno, los profesionales de la medicina y ellos mismos. Es lo que De la Fuente-N¨²?ez denomina ¡°edadismo autoinfligido¡± que va surgiendo a lo largo toda la vida de la vida. ¡°A la edad tan temprana de cuatro a?os ya somos conscientes de los estereotipos que existen relacionados con la edad en nuestra cultura¡±, explica. A partir de ese momento, se van interiorizando y usando para guiar sentimientos y acciones hacia otras personas. Y, cuando se llega a cierta edad, se empiezan a aplicar a uno mismo. Acaban siendo profec¨ªas autocumplidas.

La experta pone un ejemplo de esto: ¡°Se puede interiorizar un estereotipo de que una persona mayor, por ejemplo, no es creativa. Cuando acabo llegando a esta etapa de vejez, como he interiorizado este estereotipo, act¨²o en consecuencia y a lo mejor no persigo un sue?o que ten¨ªa, como aprender a tocar un instrumento. Esas profec¨ªas autocumplidas tienen un impacto muy negativo en nuestra salud¡±.

Sucede que uno de los estereotipos en torno a la vejez es la mala salud. Y aunque la edad biol¨®gica se correlaciona con la que indica el carn¨¦ de identidad, no lo hace siempre de forma decisiva. ¡°Si se piensa que lo normal es enfermar a cierta edad, a lo mejor una persona descuida su salud cuando llega a ella, no toma los medicamentos que le prescriben, no deja de fumar, o no hace actividad f¨ªsica. Porque total, si es vieja y va a enfermar igual...¡±, argumenta Fuente-N¨²?ez.

El edadismo tambi¨¦n contribuye a producir aislamiento social y soledad, que est¨¢n claramente vinculados a peor estado de salud y menor longevidad. ¡°Esto surge por diferentes mecanismos. Puedes sentirte no deseado en la vejez y esto puede provocar este retraimiento. Tambi¨¦n puedes interiorizar que la vejez es un periodo de soledad y aislamiento y actuar en consecuencia. Y por ¨²ltimo, obviamente existen leyes y est¨¦n pr¨¢cticas, como apartar a los mayores de sus hogares para llevarlos a residencias, que suelen estar apartadas de los centros urbanos¡±.

A menudo, son los propios m¨¦dicos los que tratan de forma distinta a los pacientes en funci¨®n de su edad, y no de su salud. Seg¨²n el Informe Global sobre Edadismo de la OMS, los sanitarios tienen mayores probabilidades de no usar respiradores, intervenciones quir¨²rgicas o di¨¢lisis a medida que aumenta la edad (sin que haya diferencias notables de estado de salud). Esta correlaci¨®n se muestra en un 85% de los estudios que analizaron esta asociaci¨®n.

Salud sexual y ensayos cl¨ªnicos

El edadismo repercute tambi¨¦n en la salud sexual de los mayores. Un estudio publicado en 2017 hizo una encuesta con dos grupos de pacientes: uno formado por pacientes de 28 a?os y otro de 78. En ambos casos se describi¨® que el paciente padec¨ªa disfunci¨®n er¨¦ctil ocasional con una clara indicaci¨®n psicosocial. Pese a reunir las mismas caracter¨ªsticas, a la mayor¨ªa de los mayores se atribu¨ªa a cambios hormonales, mientras a los j¨®venes se les diagnosticaba lo que se conoce como un problema de ansiedad relacionado con el miedo a no estar a la altura en el acto sexual. Sin otras pruebas que lo confirmasen, el grupo de los de 78 a?os recib¨ªa muchas m¨¢s recetas de terapias hormonales.

Los diagn¨®sticos de enfermedades sexuales tambi¨¦n suelen ser m¨¢s tard¨ªos en personas de edad m¨¢s avanzada. Esto tiene que ver, en opini¨®n de De la Fuente, con que las personas mayores nunca tuvieron una educaci¨®n sexual ni son el objeto de las campa?as, que a menudo se dirigen a los j¨®venes. ¡°Si una persona enviuda, tiene relaciones, va al m¨¦dico con alg¨²n problema, este puede asumir que no hay sexualidad en la vejez, as¨ª que no realiza preguntas pertinentes¡±, argumenta. Esto est¨¢ provocando retrasos en la detecci¨®n y el tratamiento de personas con VIH, por ejemplo.

Una de las mayores paradojas con respecto al edadismo y la salud se produce en los ensayos cl¨ªnicos. Seg¨²n el informe de la OMS, las personas mayores son a menudo descartadas para participar en ellos, a pesar de que se trate de f¨¢rmacos que van a ser consumidos sobre todo por este grupo de edad, como sucede con los del p¨¢rkinson o los que sirven para enfermedades card¨ªacas. Se descartan tanto por el simple hecho de la edad como por tener pluripatolog¨ªas, algo que en los estudios se trata de evitar para minimizar los factores de confusi¨®n. ¡°El problema es que estos medicamentos los tomar¨¢n personas con pluripatolog¨ªas, as¨ª que deber¨ªamos saber c¨®mo act¨²an en ellas [antes de aprobarlos]¡±, reclama De la Fuente.

El edadismo est¨¢ todav¨ªa poco estudiado. En los ¨²ltimos a?os ha crecido el inter¨¦s por el tema y las publicaciones crecen de forma exponencial. ¡°Ahora sabemos que se puede prevenir¡±, asegura la experta, que afirma que tiene un ¡°alto precio¡± para las personas y la sociedad: ¡°Puede aumentar el riesgo de pobreza e inseguridad financiera, tiene implicaciones por las bajas laborales, los d¨ªas de ausencia y la jubilaci¨®n forzosa e impacta econ¨®micamente en los sistemas de salud¡±.