La Comisi¨®n Europea quiere prohibir los aditivos que dan sabor a ahumado por el riesgo de producir c¨¢ncer

La Comisi¨®n Europea tiene previsto impulsar la prohibici¨®n de los aditivos que confieren sabor a ahumado a decenas de alimentos existentes en el mercado, seg¨²n ha confirmado por escrito a EL PA?S la Direcci¨®n General de Salud y Seguridad Alimentaria del Ejecutivo comunitario. La decisi¨®n llega despu¨¦s de que la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) publicara la semana pasada varios informes que alertaban del riesgo de estos compuestos de genotoxicidad, la capacidad de da?ar el material gen¨¦tico de las c¨¦lulas del organismo del ser humano y provocar c¨¢ncer.

¡°La EFSA ha llegado a la conclusi¨®n de que existen problemas de genotoxicidad con estas sustancias, o que estos no pueden descartarse. Por este motivo, bas¨¢ndose en los dict¨¢menes y en vista de los problemas de seguridad, la Comisi¨®n iniciar¨¢ inmediatamente conversaciones con los Estados miembros de la Uni¨®n Europea sobre [la retirada de] las autorizaciones de los aromas en cuesti¨®n¡±, explica Stefan de Keersmarcker, portavoz de la Comisi¨®n.

La medida no afecta a los alimentos que son sometidos, de forma tradicional o industrial, al proceso de ahumado como m¨¦todo de conservaci¨®n o para dar este caracter¨ªstico sabor a los productos ¡ªsalm¨®n, algunos embutidos, quesos....¡ª, sino a aquellos en los que se busca conseguir el mismo resultado con un aditivo, como ocurre en algunos aperitivos, comidas elaboradas, otros embutidos... En ocasiones, estos productos tambi¨¦n est¨¢n etiquetados con referencias a sabor a barbacoa.

Aunque este no es el objetivo de la Comisi¨®n, este paso pondr¨¢ fin a una situaci¨®n en la que no es f¨¢cil para el consumidor distinguir entre unos y otros productos, seg¨²n ha podido comprobar este diario. Los productos ahumados ¡ªque son seguros, aunque las recomendaciones nutricionales aconsejan no abusar de estos alimentos dentro de una dieta equilibrada¡ª incluyen entre sus ingredientes expresiones como ¡°humo de madera de haya¡±, mientras en los que ahora deber¨¢n dejar de comercializarse el ingrediente que figura es muy similar: ¡°aroma de madera de haya¡±, ¡°aroma de humo¡± o parecidos.

La EFSA public¨® la semana pasada ocho informes que pon¨ªan en aviso sobre los problemas de seguridad de estos aditivos. ¡°Los aromas de humo se a?aden a los alimentos (carnes, pescados o quesos) como una alternativa al proceso de ahumado tradicional. Pero tambi¨¦n se pueden utilizar como aromatizantes en otros alimentos como sopas, salsas, bebidas, patatas fritas, helados comestibles y dulces¡±, explic¨® la agencia en un comunicado.

La legislaci¨®n europea establece que estos compuestos deben demostrar que son seguros antes de ser comercializados o, en el caso de aquellos que ya estaban en el mercado, ¡°antes de que concluya el periodo de autorizaci¨®n vigente¡±. Esta era la situaci¨®n en la que estaban los 10 aromatizantes de humo existentes en el mercado en la actualidad, cuya autorizaci¨®n expira el pr¨®ximo 31 de diciembre.

Los fabricantes hab¨ªan solicitado renovar el permiso de comercializaci¨®n de ocho de ellos. La EFSA, al revisar toda la evidencia disponible sobre su seguridad, ha concluido ahora que ¡°seis de los aromas de humo evaluados contienen sustancias genot¨®xicas y, por lo tanto, plantean problemas de seguridad, lo que no puede descartarse en los otros dos¡±.

¡°Teniendo en cuenta estas conclusiones de la EFSA, la Comisi¨®n tiene intenci¨®n de rechazar la renovaci¨®n de las autorizaciones de estos aromas de humo. Para cada uno de ellos, la Comisi¨®n redactar¨¢ una decisi¨®n individual denegatoria¡±, detalla ahora el Ejecutivo europeo, que ha empezado este mismo lunes las negociaciones con los Estados miembros y prev¨¦ que ¡°la retirada de los aromas de humo del mercado de la UE podr¨ªa tener lugar a principios de 2024¡å.

Guillermo Repetto, profesor de Toxicolog¨ªa de la Universidad Pablo de Olavide de Sevilla, explica que la genotoxicidad es la ¡°capacidad de un agente externo, que puede ser una sustancia qu¨ªmica o un virus, de alterar el material gen¨¦tico de las c¨¦lulas y de producir con ello efectos adversos en la salud de las personas¡±. Este experto destaca que, aunque el organismo cuenta con mecanismos para protegerse de estas alteraciones, ¡°en ocasiones no son suficientemente eficaces y se producen mutaciones que las c¨¦lulas replicar¨¢n y acabar¨¢n produciendo varios tipos de c¨¢ncer¡±.

La gran diferencia entre los compuestos cancer¨ªgenos y el resto de sustancias, a?ade Repetto, es que ¡°no es posible establecer unos niveles seguros, por debajo de los cuales no haya riesgos, lo que hace necesario que sea eliminada toda la exposici¨®n posible de la poblaci¨®n a ellos¡±.

La EFSA explica en la informaci¨®n publicada que ya analiz¨® entre 2009 y 2012 estos compuestos y que entonces ¡°identific¨® algunos problemas de seguridad para la mayor¨ªa de ellos debido a su margen de seguridad insuficiente en los niveles de uso propuestos¡± por los fabricantes. En esa ocasi¨®n, sin embargo, la Comisi¨®n y los Estados miembros no optaron por la prohibici¨®n de los aromatizantes, sino por ¡°revisar [a la baja] los niveles propuestos por los fabricantes y autorizar un uso m¨¢s limitado¡±, explica la agencia. Las nuevas evidencias cient¨ªficas estudiadas ahora, sin embargo, han llevado a la EFSA a endurecer su criterio y a la Comisi¨®n a dar un giro radical a su posici¨®n.

Para Repetto, no es extra?o que estos cambios se produzcan a medida que ¡°avanza el conocimiento cient¨ªfico, se adaptan a ¨¦l los criterios de decisi¨®n y disponemos de mayores evidencias de la forma en que estas sustancias act¨²an en relaci¨®n al metabolismo del ser humano¡±. Seg¨²n la EFSA, el sistema de evaluaci¨®n utilizado ahora sobre los aditivos ha utilizado ¡°una metodolog¨ªa actualizada para evaluar los datos presentados por los solicitantes [...] que no estaban disponibles en el momento de la primera evaluaci¨®n¡±. El nuevo sistema prev¨¦ que ¡°si se confirma que un solo componente de un grupo complejo (como los aromas de humo) es genot¨®xico, toda la mezcla debe considerarse genot¨®xica¡±.

El ahumado es, junto al secado al sol y las salazones, una de las formas ancestrales que desarroll¨® el ser humano para conservar carnes y pescados, aunque posteriormente se ha universalizado su uso por el sabor caracter¨ªstico que confiere a los alimentos. Jos¨¦ Juan Rodr¨ªguez, catedr¨¢tico en Seguridad Alimentaria en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona (UAB), explica que este proceso ¡°se lleva a cabo quemando maderas, normalmente en forma de virutas, para que el humo entre en contacto con el producto¡±. La madera de haya es la m¨¢s utilizada para estos fines. ¡°Otras maderas, como la de pino y dem¨¢s ¨¢rboles resinosos, producen sustancias t¨®xicas en la combusti¨®n. El humo de haya, en cambio, es neutro en este sentido¡±, a?ade.

La raz¨®n por la que algunas empresas recurren a los aditivos es porque simplifica y abarata el proceso de dar sabor a ahumado a los alimentos. Seg¨²n la EFSA, ¡°la mayor¨ªa de los aromatizantes se producen a partir de la degradaci¨®n t¨¦rmica (es decir, pir¨®lisis) de la madera¡±, proceso que genera subproductos que son los que ahora tienen ¡°capacidad genot¨®xica¡±.

La decisi¨®n de la Comisi¨®n abre un nuevo escenario en el sector. ¡°Las empresas que utilizaban estos aditivos deber¨¢n ahora desarrollar nuevos compuestos que sean seguros o dejar de ofrecer productos con sabor a ahumado¡±, augura Rodr¨ªguez.