Bebidas vegetales, una alternativa para los consumidores que revitaliza el campo

Matilde Vallejo (Laguna de Negrillos, Le¨®n, 57 a?os) es una agricultora a la vanguardia en un mundo cambiante. En su momento dej¨® de usar las manos y las palas para el riego, y tambi¨¦n tom¨® la decisi¨®n de cultivar soja. ¡°Desde que empezamos hace 14 a?os no hemos dejado de sembrarla. Tiene bastante salida para los yogures y bebidas¡±, reconoce. El producto le sali¨® rentable: el a?o pasado, en Espa?a se vendi¨® un 5,8% m¨¢s de bebidas vegetales que en 2022, un total de 288.703 millones de litros, seg¨²n la Radiograf¨ªa del ¡®plant-based¡¯ en Espa?a 2023, de Nielsen IQ para la Asociaci¨®n Espa?ola de Productores de Alimentos y Bebidas Vegetales, con datos anuales a junio de 2023.

Vallejo comenz¨® con un par de hect¨¢reas y ahora esta planta ocupa 14 de las 70 que posee. Al inicio, ¡°no hab¨ªa nadie a mi alrededor que la hubiera sembrado, para nosotros era un producto muy desconocido¡±, reconoce esta agricultora que vive y trabaja en Pobladura de Pelayo Garc¨ªa (Le¨®n, 354 habitantes). No obstante, admite que fue m¨¢s sencillo al descubrir que la soja se riega igual que cultivos m¨¢s tradicionales como las alubias y gracias a la ayuda de los ingenieros agr¨®nomos que la asesoraron: ¡°Son trabajadores de Pascual y son muy eficientes. Los tratamos ya como de la familia¡±. Pablo Redondo, responsable de Compras Agro de Pascual, ratifica que desde la compa?¨ªa tienen una comunicaci¨®n directa con los agricultores: ¡°Tenemos una relaci¨®n bidireccional y no solo es laboral, tambi¨¦n es personal¡±, comenta sobre la empresa, que cuenta con unos 250 agricultores repartidos entre Extremadura, Castilla y Le¨®n, Navarra, Pa¨ªs Vasco, Arag¨®n y Catalu?a, que cosechan centeno, soja y avena.

La raz¨®n de esta cercan¨ªa, como explica Redondo, es que ¡°obtener una garant¨ªa de origen local es darnos la oportunidad de tener una respuesta a la creciente demanda de los consumidores de alimentos sostenibles y de proximidad¡±. Para alcanzar ese objetivo, Grupo Pascual cuenta con las marcas Vivesoy ¨Cque va a introducir el centeno como nueva materia prima¨C y Mimik, lanzada el pasado noviembre, y que refleja el auge de tanto de bebidas vegetales como de su variedad. De hecho, Mimik quiere llegar a personas que consumen tanto l¨¢cteos como bebidas vegetales pero que, en estas, buscan el mismo sabor de la leche tradicional.

De este modo, como se?ala Redondo, el consumidor tambi¨¦n ayuda a agricultores como Matilde Vallejo: ¡°Les dan rentabilidad, est¨¢n valorando sus explotaciones y sus productos y tambi¨¦n reducen la huella de carbono¡±, explica. Este ingeniero agr¨®nomo de Pascual defiende que la alianza con trabajadores como Vallejo aporta ¡°proyecciones a nivel laboral¡± en la Espa?a vaciada: ¡°Es un problema que nos preocupa¡± reconoce, y contin¨²a con que el Grupo ha lanzado un programa de becas para permitir que los hijos de los ganaderos y agricultores puedan hacer vida en sus lugares de origen.

Vallejo reflexiona tambi¨¦n sobre lo importante que ha sido para ella que el pueblo no quede desierto: ¡°Mucha gente se ha mudado aqu¨ª tras la pandemia, y se han recuperado la cultura y tradiciones que se hab¨ªan perdido¡±, explica. Sus dos hijas tambi¨¦n viven y trabajan en Pobladura de Pelayo Garc¨ªa. ¡°El orgullo de una madre de tener sus dos hijas en casa es de las cosas m¨¢s bonitas de la vida¡±, confiesa.

Radiograf¨ªa del consumidor de bebidas vegetales

Seg¨²n el Bar¨®metro del clima de confianza del sector agroalimentario (2023), del Institut Cerd¨¤, fundaci¨®n que asesora a empresas en ¨¢mbitos como la log¨ªstica y la distribuci¨®n comercial, un 12,9% de los consumidores en Espa?a reconoce que toma bebidas vegetales entre una y dos veces al mes o menos, pero un significativo 35,1% lo hace como m¨ªnimo una vez por semana. En este grupo se encuentra Mar¨ªa Mu?iz (29 a?os, Madrid). Las prob¨® cuando era ni?a, pero las fue introduciendo m¨¢s en su vida cuando descubrieron que su madre y su hermano eran intolerantes a la lactosa. Hace dos a?os empez¨® a consumirlas m¨¢s y ha notado que le sientan mejor, aunque las combina con la leche de origen animal. Le gusta tomarlas con t¨¦ o simplemente solas, fr¨ªas y en un vaso. ¡°Noto que tienen un efecto tranquilizador. Para m¨ª es m¨¢s confortable y me da una sensaci¨®n muy agradable¡±, describe.

Adem¨¢s de su sabor y del efecto que provoca, las bebidas vegetales contienen cualidades beneficiosas para la salud. Cristina Le¨®n, subdirectora de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa del Instituto Tecnol¨®gico Agrario de Castilla y Le¨®n, explica que la soja puede ¡°regular el balance hormonal de la mujer, prevenir la osteoporosis o actuar como antioxidante que protege frente al c¨¢ncer¡±. En definitiva, asegura que la alimentaci¨®n ¡°no cura¡±, pero ¡°puede prevenir¡±.

Le¨®n considera que la soja tambi¨¦n es positiva de cara a la agricultura, ya que ayuda a la biodiversidad y tiene una buena proyecci¨®n social por su sostenibilidad: ¡°Creemos que supone una diversificaci¨®n para el agricultor y una mejora para la cadena de valor¡±, sostiene. Seg¨²n el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentaci¨®n, en su Encuesta sobre superficies y rendimientos de cultivos, en 2023 exist¨ªan en Espa?a 1.546 hect¨¢reas dedicadas a la soja. Por su parte, el Informe 2023 sobre la evoluci¨®n de cultivos en Espa?a elaborado por Cocampo detalla que, durante la ¨²ltima d¨¦cada con datos disponibles (2011-2020), este cultivo se ha disparado un 107,4% (751 hect¨¢reas m¨¢s). No obstante, como explica Le¨®n, la soja todav¨ªa ocupa poca superficie en Espa?a comparada con Francia o Italia.

De cara al futuro, Cristina Le¨®n adelanta que estas bebidas aumentar¨¢n su popularidad. Lo percibe, entre otras cosas, en que tambi¨¦n ha habido un incremento de hect¨¢reas de frutos secos, como la almendra, porque se est¨¢ consumiendo m¨¢s para la elaboraci¨®n de estos productos: ¡°La tendencia es que vamos a compatibilizar los que tengan una prote¨ªna de origen vegetal con las prote¨ªnas de origen animal, sin atacarse los unos a los otros, porque cada uno va a tener su nicho¡±, concluye.