El aceite es oro l¨ªquido cuando se produce, pero tambi¨¦n cuando se tira. Nace de la oliva, un motor econ¨®mico nacional que aglutina casi la mitad de la producci¨®n de aceite de oliva en el mundo. Posee grandes cualidades gastron¨®micas y alimenticias y es la base de la dieta mediterr¨¢nea. Pero es al t¨¦rmino de su vida ¨²til cuando ofrece sorprendentes posibilidades relacionadas con la econom¨ªa circular.

En la actualidad, el aceite que se usa en las cocinas -tanto el de oliva como el de girasol- se puede transformar en biocombustibles, nuevos pl¨¢sticos y compuestos oleoqu¨ªmicos con los que fabricar cosm¨¦ticos o detergentes. Tal es la importancia de este l¨ªquido que, a partir de 2024, la recogida y reciclaje del dom¨¦stico ser¨¢ obligatoria, seg¨²n establece la nueva Ley de Residuos y Suelos Contaminados.

Una cuesti¨®n ambiental

El aceite vegetal se puede utilizar varias veces, pero atenci¨®n: no hay consenso sobre el n¨²mero de cocinados que soporta. Una gu¨ªa publicada por la Organizaci¨®n de Consumidores y Usuarios explicita que, sea de la variedad que sea, aguanta hasta 25 usos si la temperatura no sobrepasa los 180 grados, no se enfr¨ªa entre tanda y tanda y se evita que le d¨¦ la luz al cocinar. Sin embargo, la Agencia Espa?ola de Consumo, Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n recomienda aceite nuevo para cada fritura de patatas.

Una vez cumplida su vida ¨²til toca reciclarlo, una cuesti¨®n que no es solo econ¨®mica. Seg¨²n el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica y Reto Demogr¨¢fico, un litro desechado por el fregadero puede contaminar hasta 1.000 litros de agua. Reseave, un gestor autorizado de este residuo, estima que dos terceras partes del aceite que se consume en Espa?a acaban en el alcantarillado, lo que ocasiona problemas en el saneamiento urbano. Para deshacerse correctamente de este l¨ªquido basta con almacenarlo ya fr¨ªo en una botella de pl¨¢stico y llevarlo a los contenedores de reciclaje de la v¨ªa p¨²blica o los puntos limpios, tanto fijos como m¨®viles. En Madrid, seg¨²n datos del Ayuntamiento, existen unos 550 puntos en los que el ciudadano puede depositarlo.

Virginia Fern¨¢ndez de Marcos, gerente de Eco Oleum, una empresa autorizada que lleva 18 a?os reciclando aceite usado, explica que la recolecci¨®n del l¨ªquido difiere seg¨²n el origen del aceite: ¡°En el canal hostelero se recoge con bidones homologados. En el sector industrial se usan contenedores de unos 1.000 litros de capacidad. Y en el ¨¢mbito dom¨¦stico con cubetas estancas e ign¨ªfugas, la parte interior de los contenedores de la v¨ªa p¨²blica¡±.

La experta alerta de que en los contenedores suelen hallar residuos impropios, materiales que no deber¨ªan estar ah¨ª y que entorpecen la regeneraci¨®n: ¡°Nos encontramos ropa, envases llenos con l¨ªquidos que no son aceite¡­¡±. Y subraya la importancia de no mezclar el aceite dom¨¦stico con aceites minerales como el del motor de los coches, que cuentan con sus propias cadenas de reciclado: ¡°Al entrar en contacto con el aceite mineral, el vegetal se contamina y el proceso falla¡±.

De la sart¨¦n al motor de un coche

Una de las posibilidades de reciclaje m¨¢s interesantes del aceite vegetal es la producci¨®n de biocombustibles avanzados, unos carburantes renovables que nacen de residuos org¨¢nicos como los restos de podas, la basura urbana o el propio aceite dom¨¦stico. Susana Benedicto, coordinadora de transformaci¨®n en la refiner¨ªa de Repsol en A Coru?a, en la que a partir de aceite de hosteler¨ªa ya se puede fabricar hidrobiodi¨¦sel, entiende que la abundancia de este recurso abre un mercado por explorar: ¡°Con unos an¨¢lisis previos y un pretratamiento adecuado, cualquier tipo de aceite de fritura es susceptible de ser transformado. Es una gran cantidad de residuos a los que podemos dar una segunda vida¡±.

Benedicto destaca que la producci¨®n y uso de estos biocombustibles reduce un 90% las emisiones de CO? en comparaci¨®n con los combustibles tradicionales. Adem¨¢s, son compatibles con los motores actuales de cualquier veh¨ªculo de transporte por carretera. ¡°Los biocombustibles son una soluci¨®n real y disponible para reducir las emisiones de forma inmediata. Van a resultar esenciales para descarbonizar todos sectores del transporte, en especial aquellos que necesitan recorrer grandes distancias¡±, explica.

Otra alternativa novedosa es la fabricaci¨®n de nuevos tipos de pl¨¢sticos a partir del aceite usado. Nuria L¨®pez, investigadora del grupo de packaging del Instituto Tecnol¨®gico del Pl¨¢stico-Aimplas, es una de las responsables del desarrollo de un pol¨ªmero bio-bio (de origen biol¨®gico y biodegradables) a partir de la fermentaci¨®n bacteriana del aceite usado: ¡°Hemos sintetizado un material renovable y muy degradable en distintos ambientes, tanto al aire libre como en el oc¨¦ano¡±. Con este pol¨ªmero, por el momento, el equipo est¨¢ fabricando envases de toallitas h¨²medas, pero la investigadora indica que es adaptable a una amplia gama de productos, como botellas, envases alimentarios flexibles o pl¨¢sticos para usos agr¨ªcolas.

Del aceite dom¨¦stico tambi¨¦n se pueden obtener oleoqu¨ªmicos, una materia con la que fabricar detergentes, cosm¨¦ticos o pinturas. Algunas empresas incluso ofrecen lotes de reciclaje casero para convertir en pocos pasos el aceite en detergente l¨ªquido. Un mundo de posibilidades para un producto ¨²nico.