El 'Endeavour' abandona la Estaci¨®n Espacial y emprende el regreso a la Tierra

El transbordador Endeavour abandon¨® ayer la Estaci¨®n Espacial Internacional, a la que ha estado unido una semana, y se dirige a la Tierra con los astronautas que han pasado seis meses en ¨®rbita. Est¨¢ previsto que la nave aterrice el mi¨¦rcoles 4 de diciembre.

Antes de cerrar las escotillas, los tres nuevos ocupantes de la Estaci¨®n se abrazaron y se despidieron de sus compa?eros. "Prometemos cuidar bien de la estaci¨®n espacial", dijo el ingeniero de vuelo Donald Pettit al comandante Valery Korzun, que vuelve en el Endeavour. Al quedarse solos los tres integrantes de la Expedici¨®n 6, que pasar¨¢n cuatro meses en la Estaci¨®n, el comandante Kenneth Bowersox declar¨® que "est¨¢ mucho m¨¢s silencioso aqu¨ª, Houston. No s¨¦ lo que pasa".

Est¨¢ previsto que el Endeavour aterrice el mi¨¦rcoles a las 20.49 GMT en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, aunque se teme que el regreso podr¨ªa retrasarse debido al mal tiempo que se espera durante esa jornada y el jueves en la zona. El transbordador tiene suficiente combustible y suministros para permanecer en el espacio hasta el fin de semana y, en caso de ser necesario, se puede activar la pista de recambio de la base de Edwards (California).

El Endeavour, que transport¨® m¨¢s de una tonelada de equipo a la estaci¨®n, regresa con la "caja cient¨ªfica de microgravedad" de la Estaci¨®n, un aparato para realizar experimentos con l¨ªquidos, llamas, part¨ªculas y humo. El mecanismo de energ¨ªa y distribuci¨®n de la caja fall¨® el pasado 20 de noviembre.

En esta misi¨®n de 11 d¨ªas, los astronautas del Endeavour completaron en tres paseos espaciales la instalaci¨®n de una nueva viga, la primera en la zona del extremo izquierdo, que tiene un costo de 390 millones de d¨®lares, mide 13,5 metros y pesa casi 15 toneladas. La viga sostendr¨¢ m¨¢s paneles solares y segmentos de los m¨®dulos cient¨ªficos y de residencia.

Relevo en marzo

Los tres miembros de la Expedici¨®n 6 -los estadounidenses Bowersox y Pettit y el ruso Nikolai Budarin- llevar¨¢n a cabo 20 experimentos y un paseo espacial antes de ser relevados en marzo por una nueva tripulaci¨®n que llegar¨¢ en el transbordador Atlantis.

A bordo del Endeavour viajan en direcci¨®n a la Tierra los astronautas de la Expedici¨®n 5 y los tripulantes de la astronave, entre los que se encuentra John Herrington, el primer indio estadounidense en el espacio, y Michael L¨®pez-Alegr¨ªa, de origen

espa?ol.

Los cosmonautas de la Expedici¨®n 5 realizaron 25 experimentos durante los seis meses que permanecieron en la Estaci¨®n, como estudiar el efecto de la radiaci¨®n y la p¨¦rdida de masa ¨®sea y muscular en el ser humano, as¨ª como el desarrollo de prote¨ªnas en el espacio. Adem¨¢s, llevaron a cabo dos excursiones espaciales e instalaron dos nuevos segmentos con paneles solares.