Europa abre hoy su 'primera puerta' al espacio profundo

La Agencia Espacial Europea (ESA) abri¨® hoy su 'primera puerta' al espacio profundo, m¨¢s all¨¢ de un mill¨®n de kil¨®metros, con la inauguraci¨®n de una antena gigante en New Norcia (Australia), a la que seguir¨¢ otra en Espa?a.

La antena de New Norcia, ubicada en un paraje semides¨¦rtico a 150 kil¨®metros al norte de Perth (capital del Oeste de Australia), es "nuestros ojos en el cielo, nuestra forma de mirar el resto del universo", afirm¨® el director de los programas cient¨ªficos de la ESA, David Southwood, en la ceremonia inaugural que se coron¨® con la suelta de globos blancos al cielo, de un azul intenso y sin nubes.

"Hay muchas cuestiones de las que no conocemos las respuestas", a?adi¨® Southwood, visiblemente emocionado por la apertura de la "primera puerta" europea al espacio profundo, al tiempo que se mostr¨® seguro de que gracias a esta antena los europeos "podremos conocer algunas respuestas".

"Hay que intentar ser humilde, al tiempo que se intenta descubrir los secretos de universo", apostill¨®, por su parte, el prior del monasterio de New Norcia, Placide Spearrit, antiguo propietario de los terrenos en los que se ha instalado la antena.

Para la ESA, la antena de New Norcia supone "la entrada en una nueva era para la carrera espacial europea, pues es el primer paso en el camino de nuestra autonom¨ªa frente a los estadounidenses en las misiones al espacio profundo", manifest¨® el representante de la ESA en Espa?a, Valeriano Claros, considerado como uno de los 'padres' de este proyecto.

Una de las mayores antenas del mundo

Con sus 600 toneladas de peso, unos 40 metros de altura y 35 metros de di¨¢metro, la antena de New Norcia es, por ahora, la joya de la corona de estaciones de control y seguimiento de sat¨¦lites de ¨®rbita geoestacionaria de la ESA, que cuenta con una red propia de cinco instalaciones en Kiruma (Suecia), Redu (Suiza), Kuru (Guayana francesa) y Villafranca y Maspalomas (Espa?a).

Una de las grandes novedades de la antena de New Norcia, una de las de mayores dimensiones del mundo, es que permitir¨¢ recibir y enviar informaci¨®n a sat¨¦lites o sondas espaciales de ¨®rbita el¨ªptica, los ¨²nicos capaces de explorar otros planetas y de propulsarse hacia los confines del espacio.

Su gran estabilidad y su sistema de tratamiento de datos a trav¨¦s de un sistema de enfriamiento de los mismos por v¨ªa de la crionizaci¨®n, con el fin de eliminar las posibles perturbaciones y aumentar su calidad, son dos caracter¨ªsticas que hacen de esta antena un ejemplar ¨²nico en su sector, seg¨²n dijo la jefa de comunicaci¨®n del Centro Europeo de Operaciones Espaciales, Jocelyne Landeau-Constantin.

"Concebida para que aguante temperaturas de hasta 55 grados cent¨ªgrados y vientos de hasta 180 kil¨®metros por hora, la antena de New Norcia ser¨¢ superada en prestaciones por su hermana casi gemela que se instalar¨¢ en la localidad abulense de Cebreros, donde comenzar¨¢n los trabajos de acondicionamiento del terreno en unas semanas", agreg¨®.

La tercera, que dotar¨ªa a la ESA de una autonom¨ªa total de la estadounidense NASA, podr¨ªa situarse en Canad¨¢ o Chile, opci¨®n ¨¦sta que cuenta con el apoyo de Claros, quien dirige adem¨¢s la estaci¨®n de Villafranca, pues "desde el hemisferio austral la observaci¨®n del universo es m¨¢s completa".

En un horizonte cercano, la antena de New Norcia servir¨¢ para el control y seguimiento de tres ambiciosas misiones espaciales europeas: Mars Express, Rosetta y Venus Express. La primera comienza su singladura el pr¨®ximo mayo, la segunda se espera que pueda iniciar su camino en b¨²squeda de un cometa en 2005 y la tercera pondr¨¢ rumbo a Venus en noviembre de 2005. En una d¨¦cada, les seguir¨¢n los sat¨¦lites Hershel, Plank y Edinston, que saldr¨¢n a explorar los confines del universo.