La multitarea, rival del rendimiento

Confiados multiatareados del mundo, ?podr¨ªais prestarme atenci¨®n? ?Pens¨¢is que pod¨¦is hacer malabarismos entre llamadas telef¨®nicas, correos electr¨®nicos, mensajes instant¨¢neos y trabajo por ordenador a fin de hacer m¨¢s cosas en un mundo hambriento de tiempo? Seguid leyendo, preferiblemente apart¨¢ndoos por un momento del ruido de la parafernalia digital.

Varias investigaciones aportan pruebas sobre los l¨ªmites de la realizaci¨®n de m¨²ltiples tareas. Los resultados, de acuerdo con neurocient¨ªficos, psic¨®logos y profesores de gesti¨®n empresarial, indican que muchos har¨ªan mejor en aminorar su comportamiento multitarea mientras trabajan en un despacho, estudian o conducen.

Estos expertos ofrecen ciertos consejos b¨¢sicos. Revisar el correo electr¨®nico una vez por hora, como m¨¢ximo. Escuchar m¨²sica suave y relajante durante el estudio puede mejorar la concentraci¨®n. Pero otras distracciones —la mayor¨ªa de las canciones con letra, la mensajer¨ªa instant¨¢nea, los programas de televisi¨®n— disminuyen el rendimiento. Hablar por el m¨®vil mientras se conduce, incluso con un manos libres, es mala idea. En resumen, la respuesta parece consistir en administrar adecuadamente la tecnolog¨ªa, en lugar de rendirse sin m¨¢s a su incesante llamada.

"La multiplicidad de tareas hace que uno avance m¨¢s lento, y multiplica la posibilidad de cometer errores", opina David E. Meyer, cient¨ªfico y director del Laboratorio para el Estudio del Cerebro, la Cognici¨®n y la Acci¨®n de la Universidad de Michigan. "Las interferencias y las interrupciones aminoran la capacidad de asimilar informaci¨®n".

El cerebro humano, con sus cientos de miles de millones de neuronas y sus cientos de billones de conexiones sin¨¢pticas, parece una central cognitiva. "Pero una de sus limitaciones b¨¢sicas es la incapacidad para concentrarse en dos cosas al mismo tiempo", explica Ren¨¦ Marois, neurocient¨ªfico y director del Laboratorio de Asimilaci¨®n Humana de la Informaci¨®n en la Universidad de Vanderbilt, Nashville, Tennessee.

Marois y otros tres investigadores de Vanderbilt narran, en un art¨ªculo publicado el pasado diciembre en la revista Neuro, que usaron im¨¢genes por resonancia magn¨¦tica para localizar el obst¨¢culo en el cerebro y medir cu¨¢nta eficacia se pierde al intentar hacer dos cometidos al mismo tiempo. A los participantes del estudio se les dieron dos tareas y se les pidi¨® que respondieran a sonidos e im¨¢genes. La primera era pulsar la tecla correcta en un teclado de ordenador al o¨ªr uno de ocho sonidos. La segunda era pronunciar la vocal correcta despu¨¦s de ver una de ocho im¨¢genes.

Los investigadores dicen que no ve¨ªan ning¨²n retraso si a los participantes realizaban cada tarea por separado. Pero s¨ª descubrieron que la respuesta a la segunda tarea se retrasaba hasta un segundo cuando hac¨ªan ambas a la vez. Naturalmente, en muchas tareas diarias, un segundo perdido carece de importancia. Pero algo que se deduce de la investigaci¨®n de Vanderbilt, dice Marois, es que hablar por tel¨¦fono mientras se conduce es peligroso. A 100 kil¨®metros por hora, un segundo de retraso en el tiempo de respuesta podr¨ªa ser mortal. "Tenemos la impresi¨®n de que el cerebro puede hacer m¨¢s de lo que a menudo es capaz", observa Marois, que apaga el m¨®vil cuando conduce.

Los j¨®venes, de acuerdo con la idea convencional, son los m¨¢s aptos para compaginar tareas. S¨®lo hay que observar a los adolescentes y trabajadores veintea?eros enviando correos electr¨®nicos, chateando y escuchando su iPod, todo al mismo tiempo. Una investigaci¨®n reciente del Institute for the Future of the Mind, de la Universidad de Oxford, indica que la percepci¨®n popular es cuestionable. Se dio a un grupo de 18-21 a?os y a un grupo de 35-39 a?os, 90 segundos para traducir im¨¢genes a n¨²meros mediante un sencillo c¨®digo. Los j¨®venes obtuvieron un resultado un 10% mejor cuando no se les interrump¨ªa. Pero cuando ambos grupos eran interrumpidos por una llamada telef¨®nica, un SMS o un mensaje instant¨¢neo, el grupo de m¨¢s edad igualaba al joven en velocidad y precisi¨®n.

"Los mayores piensan con m¨¢s lentitud, pero tienen una inteligencia m¨¢s r¨¢pida y fluida, de modo que son m¨¢s capaces de bloquear las interrupciones y escoger en qu¨¦ centrarse", comenta Martin Westwell, subdirector del instituto. Westwell tiene 36 a?os, y por lo tanto deber¨ªa llevar mejor las interrupciones. Pero ha modificado sus h¨¢bitos laborales desde que finaliz¨® el proyecto de investigaci¨®n en febrero. "Reviso mi correo electr¨®nico con mucha menos frecuencia", dice. "Las interrupciones pueden despistarlo a uno". En un estudio reciente, un grupo de trabajadores de Microsoft necesitaban, de media, 15 minutos para volver a tareas mentales serias, como redacci¨®n de informes o c¨®digos inform¨¢ticos, despu¨¦s de responder a los correos o a los mensajes instant¨¢neos entrantes. Se entreten¨ªan respondiendo a otros mensajes u ojeando webs informativos, deportivos o de ocio.

"Me sorprendi¨® la facilidad de distracci¨®n y cu¨¢nto tiempo les llevaba volver a centrarse en su tarea", comenta Eric Horvitz, cient¨ªfico investigador de Microsoft y coautor, con Shamsi Iqbal de la Universidad de Illinois, de un art¨ªculo sobre el estudio que se publica este mes. "Si es as¨ª de malo en Microsoft", a?ade Horvitz, "tambi¨¦n debe serlo en otras empresas".

La productividad perdida por trabajadores con un exceso de tareas no puede medirse con precisi¨®n, pero probablemente sea mucha. Jonathan B. Spira, analista jefe de Basex, empresa de investigaci¨®n empresarial, calcula que el coste de las interrupciones para la econom¨ªa estadounidense es de 500.000 millones de euros al a?o. Pero investigadores universitarios y empresariales afirman poder ayudar. Exploraciones cerebrales, algoritmos de redes sociales y otras herramientas nuevas deber¨ªan proporcionar un conocimiento m¨¢s profundo sobre los l¨ªmites y el potencial del cerebro.

Eso ense?ar¨¢ a los que trabajan en grupo a gestionar la sobrecarga de comunicaciones digitales. El nuevo Instituto para la Innovaci¨®n y la Productividad de la Informaci¨®n, entre cuyos patrocinadores est¨¢n Hewlett-Packard, Microsoft y Johnson & Johnson, investiga c¨®mo crear una tecnolog¨ªa, como sensores o programas inteligentes, para hacer de "vigilantes del tiempo" de los trabajadores.