Facebook acerca el Congreso de EE UU a los ciudadanos

La oficina de un congresista en Estados Unidos recibe cada d¨ªa centenares de cartas, correos electr¨®nicos, faxes y llamadas telef¨®nicas de los ciudadanos. Algunos piden ayuda con un problema concreto, otros piden apoyo para su causa, y muchos simplemente quieren dar su opini¨®n sobre la pr¨®xima legislaci¨®n que va a votar -o rechazar- el legislador. Sus voces transmiten el pulso de la ciudadan¨ªa. Pero esta comunicaci¨®n, multiplicada cuando aumenta la actividad legislativa y que a veces obliga a emplear a m¨¢s de dos personas exclusivamente para leer y catalogar cada uno de los mensajes, puede convertirse en una aut¨¦ntica pesadilla.

?Podr¨ªa una red social como Facebook ayudar a resolver este problema? ?Qu¨¦ puede hacer Facebook para que el Congreso sea una instituci¨®n 'abierta'? ?Puede una ley tener perfil en Facebook y actualizarse autom¨¢ticamente cuando es modificada, aprobada o rechazada? ?Podr¨ªan los ciudadanos publicar mensajes p¨²blicos a sus senadores y congresistas en la red social?

Estas son algunas de las preguntas que anoche intentaron responder unas 250 personas en el primer hackathon de Facebook en el Congreso de Estados Unidos. Miembros del congreso, responsables de tecnolog¨ªa y redes sociales de algunos pol¨ªticos, inform¨¢ticos, programadores, l¨ªderes de empresas privadas y ciudadanos, acompa?ados por un pu?ado de empleados de Facebook, compartieron ideas durante varias horas para solucionar problemas complejos con ideas simples y la ayuda de tecnolog¨ªa, innovaci¨®n y creatividad.

Hackathon, de las palabras 'hacker' y 'marathon', marat¨®n en ingl¨¦s, es un evento que se celebra en Facebook cada seis semanas. Los inform¨¢ticos y dise?adores de la red social se juntan desde las diez de la noche hasta las seis de la ma?ana con el objetivo de crear nuevas aplicaciones que, con suerte, acabar¨ªan siendo implementadas en toda la red social. As¨ª naci¨® el bot¨®n "me gusta" y, gracias a la sesi¨®n celebrada ayer en el Congreso, pronto podr¨ªamos ver "perfiles c¨ªvicos" que especifiquen el nivel de participaci¨®n de un ciudadano en su sistema pol¨ªtico.

Facebook, con 150 millones de usuarios en Estados Unidos -850 millones en todo el mundo- puede conseguir que la actividad diaria del Congreso sea verdaderamente social. El apoyo de un ciudadano a una determinada ley, compartido de manera inmediata con sus amigos y seguidores, puede hacer que una legislaci¨®n sume o reste apoyos gracias al poder de las redes sociales, un potencial inalcanzable ahora mismo para el equipo de ayudantes de un pol¨ªtico.

El congresista dem¨®crata del estado de Maryland Steny Hoyer, uno de los impulsores de este primer hackathon, reconoci¨® que una de la mayores contribuciones de las redes sociales al Congreso es hacerlo m¨¢s transparente y cercano a los ciudadanos. "La democracia funciona mejor cuando esto se cumple", dijo Hoyer, quien se declar¨® inspirado e interesado por los resultados que traer¨ªa la reuni¨®n. "Muchos de ustedes nunca han utilizado una m¨¢quina de escribir, pero son el tipo de personas que han hecho que Estados Unidos sea magn¨ªfico y que conseguir¨¢n que lo siga siendo".

Hoyer ret¨® a los asistentes a imaginar que una ley pudiera twittear su propio estado, que el Congreso pudiera compartir todos los datos que maneja y permitir as¨ª que otras instituciones y empresas creen aplicaciones y programas que acerquen la actividad de los legisladores a los ciudadanos. Tambi¨¦n les invit¨® a descubrir, ordenadores en mano, c¨®mo archivar y compartir todos los datos que producen las dos c¨¢maras legislativas a diario: los textos de las leyes, enmiendas, informes, transcripciones de audiencias, debates y comparecencias, las im¨¢genes de cada una de estas sesiones o el v¨ªdeo de la retransmisi¨®n.

El desaf¨ªo no era sencillo y muchos de los equipos de congresistas presentes en el encuentro mostraron r¨¢pidamente sus preocupaciones. ?C¨®mo saber que un ciudadano que comenta en el perfil de Facebook de un pol¨ªtico de verdad vive en su estado? ?C¨®mo eliges a qui¨¦n contestas de manera privada o p¨²blica? ?Eliges el email o es mejor que la respuesta sea p¨²blica para que la puedan compartir en Facebook?

Todas estas preguntas chocaron con el esp¨ªritu de inform¨¢ticos y emprendedores, que lejos de querer analizar en profundidad los problemas, prefer¨ªan dar rienda suelta a la imaginaci¨®n hasta encontrar una soluci¨®n. Sacaron las pizarras blancas, repartieron rotuladores y empezaron a dibujar esquemas.

Un grupo propuso revolucionar el portal Thomas.gov, la p¨¢gina de la Biblioteca del Congreso que aloja todas las leyes y proyectos de ley que han pasado por la C¨¢mara de Representantes y el Senado. Con un sistema de b¨²squeda efectivo pero anticuado, historiadores e investigadores, as¨ª como las instituciones que quieren aprovechar todo ese material para compartirlo con los ciudadanos, chocan con una web est¨¢tica desde la que no se puede compartir nada. Dos trabajadores del congreso, aliados con otra pareja de inform¨¢ticos, propusieron un sistema para etiquetar en Facebook las leyes con los perfiles de los congresistas que las hayan redactado y que adem¨¢s permita a los ciudadanos suscribirse a un proyecto de ley para conocer en directo todos sus cambios.

En otro caso, un ingeniero propuso a?adir a los perfiles de Facebook el apartado "civil", de manera que los usuarios norteamericanos puedan especificar su distrito electoral, los senadores y congresistas de su estado, si participaron en las ¨²ltimas elecciones y otros detalles que podr¨ªan llegar a ser tan espec¨ªficos como los miembros de su gobierno local o su alcalde. El ciudadano tendr¨ªa as¨ª a su alcance la informaci¨®n y un m¨¦todo de contacto directo con sus representantes pol¨ªticos.

El Congreso ha dado ciertos pasos en los ¨²ltimos meses para abrir sus actividades al p¨²blico y compartir m¨¢s informaci¨®n a trav¨¦s de la red. Todos los comit¨¦s est¨¢n obligados a retransmitir sus sesiones en directo mediante livestream, los legisladores pueden utilizar tabletas en audiencias y reuniones, y por primera vez todas las leyes y documentos que manejan los pol¨ªticos est¨¢n disponibles en formato electr¨®nico.

Los organizadores reconocieron el importante papel de la Administraci¨®n Obama en la transformaci¨®n de las instituciones p¨²blicas, especialmente tras la creaci¨®n de Data.gov, una p¨¢gina con 250.000 bases de datos disponibles para cualquiera, ciudadanos, empresarios o periodistas, que quieran obtener la informaci¨®n.

"S¨®lo podremos servir a los ciudadanos como debemos si ellos est¨¢n informados y si nosotros nos informamos constantemente", reconoci¨® Hoyer. Su objetivo es convertir la instituci¨®n en un ente abierto, transparente y al que los ciudadanos puedan acceder con las mismas herramientas que utilizan en internet.