Se busca robot para tareas de rescate en caso de desastre

En caso de que se produzca otro desastre como el ocurrido en la central nuclear japonesa de Fukushima hace un a?o, puede que los primeros en reaccionar no sean humanos sino robots.

El organismo de investigaci¨®n y desarrollo del Pent¨¢gono anunci¨® a principios de abril un concurso para dise?ar robots especializados que puedan trabajar en zonas de desastres. El premio: dos millones de d¨®lares.

Los fabricantes profesionales y aficionados est¨¢n entusiasmados con los posibles dise?os. ¡°Las analog¨ªas con animales como las ara?as, los monos, los osos, los canguros y las cabras son una inspiraci¨®n ¨²til a la hora de plantearse los elementos del desaf¨ªo¡±, asegura Aaron Edsinger, fundador de Meka Robotics en San Francisco.

La Agencia de Investigaci¨®n y Planificaci¨®n Avanzada de Defensa del Pent¨¢gono enumera las ocho posibles labores que el robot tendr¨¢ que realizar, como conducir un veh¨ªculo hasta el lugar de un desastre simulado, moverse entre los escombros, quitar cascotes, subir por una escalera, usar una herramienta para atravesar un muro de hormig¨®n, encontrar y cerrar una v¨¢lvula en una tuber¨ªa y sustituir componentes. Edsinger se?ala que el desaf¨ªo es integrarlas todas en una sola misi¨®n. ¡°Creo que ya tenemos sistemas que pueden realizar cada una de las tareas de forma individual¡±, comenta.

La idea del concurso surgi¨® a ra¨ªz del desastre de Fukushima, explica Gill Pratt, director de programa de la oficina cient¨ªfica de defensa de la agencia. ¡°Durante las primeras 24 horas¡±, a?ade, ¡°hubo cosas que deber¨ªan haberse hecho, pero eran demasiado peligrosas¡±.

Los equipos empresariales y universitarios competir¨¢n para presentar sus robots a los concursos en 2013 y en 2015. Las m¨¢quinas no tendr¨¢n que ser totalmente aut¨®nomas, sino que deber¨¢n estar ¡°supervisadas¡± por operadores humanos, en gran parte como los pilotos en tierra dirigen los aviones militares no tripulados.

El concurso subraya los r¨¢pidos progresos que se est¨¢n realizando en sistemas aut¨®nomos para aplicaciones militares, industriales y dom¨¦sticas. Los investigadores en rob¨®tica indican que estos avances son en gran parte consecuencia de la disminuci¨®n del coste de los sensores, as¨ª como de los desarrollos en tecnolog¨ªas que permiten que los robots se muevan en entornos no previstos.

Ya existen varios artefactos humanoides ambiciosos. El Honda Asimo, que funciona una hora con pilas, puede correr hasta una velocidad de 9,6 kil¨®metros por hora.

Los directivos del organismo dicen que esperan una participaci¨®n internacional. Hirochika Inoue, padre del desarrollo de robots humanoides en Jap¨®n, realiz¨® una propuesta parecida en noviembre. A pesar de la considerable inversi¨®n japonesa en rob¨®tica, se?ala que el pa¨ªs no contaba con robots capaces de sustituir totalmente a los humanos en la ¨¦poca en que se produjo el desastre de Fukushima. ¡°No nos hab¨ªamos preparado¡± para un hecho as¨ª, asegura en un correo electr¨®nico.

General Motors y Boston Dynamics, un peque?o laboratorio de investigaci¨®n financiado por el Ej¨¦rcito, han desarrollado robots humanoides. El Robonaut 2 de General Motors se encuentra en la Estaci¨®n Espacial Internacional. Boston Dynamics, que tiene un robot de transporte y otro que corre a cuatro piernas, dispone de un robot humanoide llamado Atlas.

El organismo distribuir¨¢ una plataforma hardware de prueba con piernas, torso, brazos y cabeza para ayudar a los equipos competidores, y proporcionar¨¢ un simulador de software para permitir la m¨¢s amplia participaci¨®n posible.