Preparados para la fiebre del platino interplanetario

Puede que sea la fiebre del platino lo que acabe abriendo la ¨²ltima frontera. Una empresa llamada Planetary Resources ha anunciado sus planes de explotar asteroides que pasen cerca de la Tierra con el fin de ofrecer suministros a futuros viajeros interplanetarios y traer metales preciosos como el platino.

La iniciativa puede antojarse inveros¨ªmil, pero ha atra¨ªdo a algunos inversores de renombre, entre ellos Larry Page y Eric Schmidt, de Google, as¨ª como suculentos contratos de desarrollo tecnol¨®gico. ¡°Si creemos que los recursos del espacio son esenciales para los viajes del futuro, inevitablemente llegaremos a la conclusi¨®n de que los asteroides, o m¨¢s concretamente los que pasan cerca de la Tierra, son el trampol¨ªn hacia el resto del sistema solar¡±, opina Eric C. Anderson, uno de los cofundadores de la empresa.

Puesto que un asteroide no contiene aire y su fuerza de gravedad es ¨ªnfima, llegar a ¨¦l es relativamente f¨¢cil. A diferencia de la Luna o Marte, una nave excavadora robotizada no necesitar¨ªa paraca¨ªdas ni un motor potente para llegar hasta un peque?o asteroide y adosarse a ¨¦l. ¡°Es probable que existan unos 1.500 asteroides cercanos a la Tierra a los cuales es m¨¢s sencillo llegar, en lo que a energ¨ªa se refiere, que a la superficie de la Luna¡±, dice Anderson.

Algunos de ellos est¨¢n congelados ¡ªtienen hasta un 20% de agua¡ª, y su l¨ªquido puede ser extra¨ªdo fundiendo el hielo. Podr¨ªa aprovecharse el agua para abastecer escalas de futuros astronautas o disgregarla en ox¨ªgeno respirable o en propulsor para naves espaciales que lleven a cabo misiones interplanetarias. Otros asteroides son rocosos y met¨¢licos. Una nave excavadora robotizada podr¨ªa triturar fragmentos y fundirlos para extraer los metales preciosos que contiene.

A diferencia de la Luna o Marte, una nave excavadora robotizada no necesitar¨ªa paraca¨ªdas ni un motor potente para llegar hasta un peque?o asteroide y adosarse a ¨¦l

En la actualidad, el platino, que se utiliza en joyer¨ªa, componentes electr¨®nicos y catalizadores de autom¨®viles, est¨¢ valorado en m¨¢s de 50 d¨®lares el gramo, as¨ª que una nave espacial no tendr¨ªa que traer mucho para que la empresa ganara dinero. Tal vez podr¨ªan utilizarse metales m¨¢s comunes como el hierro en f¨¢bricas espaciales que produjeran naves y otras estructuras.

Anderson y Peter H. Diamandis, el otro fundador de Planetary Resources, ya participan en el negocio del turismo gal¨¢ctico con una empresa llamada Space Adventures, que ha organizado ocho viajes a la Estaci¨®n Espacial Internacional. Aunque esta compa?¨ªa ha sido una ¡°historia razonablemente pr¨®spera¡±, dice Diamandis, ¡°nos dimos cuenta, al menos nosotros, de que no iba a ayudar a la humanidad a abrir la frontera espacial al nivel que deseamos¡±.

El director e ingeniero jefe de Planetary Resources es Christopher A. Lewicki, que antes trabajaba como directivo de misiones a Marte en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. La empresa, con sede en Bellevue, Washington, cuenta con 25 ingenieros y tiene contratos de desarrollo para tecnolog¨ªas como las comunicaciones por l¨¢ser que, seg¨²n cree, ser¨¢n necesarias para misiones de prospecci¨®n y miner¨ªa.

El plan es lanzar la primera nave ¡ªun telescopio para buscar asteroides cercanos¡ª en los pr¨®ximos dos a?os. Despu¨¦s, la empresa enviar¨¢ una serie de exploradores a los asteroides. Y m¨¢s tarde llegar¨¢n las tareas de explotaci¨®n, que en un principio buscar¨¢n agua y luego platino.

Una posibilidad que est¨¢ barajando la empresa es ¡°empujar¡± un peque?o asteroide, de unos 91 metros de largo, hasta una ¨®rbita de la Tierra m¨¢s cercana que la Luna. Por los meteoritos que han ca¨ªdo en nuestro planeta, los cient¨ªficos saben que algunos asteroides presentan unas concentraciones de platino 20 veces superiores a la del mineral de una cantera terrestre. La empresa tendr¨ªa que desarrollar tecnolog¨ªa rob¨®tica para extraer el elemento. Con todo, ¡°para poder explotar asteroides a gran escala a¨²n faltan d¨¦cadas¡±, admite Anderson.