Apple conspir¨® para subir el precio de los libros

Rev¨¦s judicial mayor para Apple, ir¨®nicamente cuando la multinacional celebra el quinto aniversario de su tienda en Internet. Una juez en Nueva York acus¨® ayer al fabricante del iPhone, del iPad y de los ordenadores Mac de haber conspirado con algunos de los m¨¢s importantes grupos editoriales para elevar artificialmente el precio del libro electr¨®nico, por lo que considera que viol¨® las reglas de la competencia.

?La magistrada Denise Cote asegur¨® que la empresa tecnol¨®gica jug¨® en 2009 un papel ¡°central¡± en lo que considera como una especie de c¨¢rtel. Se tratar¨ªa de estratagemas comerciales que datan de cuando Steve Jobs estaba a¨²n al frente de la sociedad y sus lugartenientes, en concreto Eddy Cue, preparaban el estreno de la librer¨ªa electr¨®nica para hacer frente a Amazon. Justo un a?o antes de que Apple presentara su tableta.

En esencia, desde Apple trataron a la desesperada de cerrar un pacto con los cinco mayores editores ¡ªHarperCollins, Penguin, Hachette, MacMillan y Simon & Schuster¡ª sobre el precio del libros que iban a vender en el iBookstore y deb¨ªa hacerlo antes de Jobs falleciera. De la noche a la ma?ana, los precios de los productos electr¨®nicos de esas cinco firmas subieron hasta un 50%.

Amazon controlaba entonces el 90% del mercado gracias a su lector Kindle. Era el enemigo a batir. La jueza considera, sin embargo, que esa cooperaci¨®n entre Apple y las casas de libros neoyorquinas es il¨ªcita. En el proceso se presentaron evidencias de que los editores de libros celebraron reuniones regulares entre ellos para tratar la cuesti¨®n.

En la sentencia se se?ala que los directivos de estas cinco firmas dise?aron estrategias comunes para combatir a Amazon, como retrasar la salida de los libros en formato electr¨®nico hasta que la edici¨®n en tapa dura no llevara varias semanas en las librer¨ªas. El riesgo estaba en que esta maniobra podr¨ªa enfadar a una parte importante de los lectores.

Como se?ala la magistrada con su decisi¨®n, trataron de anular la agresiva estrategia de precios de Jeff Bezos en Amazon, porque no quer¨ªan vender libros para lectores electr¨®nicos por menos de 10 d¨®lares. ¡°Conspiraron para eliminar la competencia de precios y elevarlos¡±, indica el sumario final, en el que se asegura que ¡°no habr¨ªan triunfado¡± sin Apple orquestando sus maniobras.

La jueza Cote recurri¨®, para apoyar su decisi¨®n, a un v¨ªdeo en el que se ve al propio Steve Jobs augurando que el precio del libro electr¨®nico acabar¨ªa subiendo ¡°pronto¡± tambi¨¦n en Amazon. Fue durante el evento de presentaci¨®n del iPad y en respuesta a la pregunta de una periodista que le se?alaba que los precios en el iBookstore eran m¨¢s altos que en Amazon.

Y as¨ª fue. Los editores consiguieron que los 9,99 d¨®lares de Amazon no se convirtieran en el ¡°standard de facto¡±, lo que m¨¢s tem¨ªan con el modelo de la mayor tienda en Internet, y el precio de algunos libros subieron de inmediato a 13 y 15 d¨®lares. A Bezos solo le quedaron dos alternativas: no vender esos t¨ªtulos o pasar por el aro y aceptar el precio que le daba la editorial.

La Justicia estadounidense acusa, por tanto, a Apple y a los editores de haber creado lo que califica como ¡°un modelo de agencia de ventas¡±, lo que permit¨ªa a las casas de libros establecer los precios y al gestor de la tienda electr¨®nica llevarse un 30% del precio final. En esencia, los editores estaban a su vez carg¨¢ndose el modelo que permit¨ªa a las tiendas rebajar los precios.

La decisi¨®n tiene su origen en una demanda del Departamento de Justicia contra Apple y los cinco editores. Estas ¨²ltimas ya llegaron a un pacto extrajudicial con la Administraci¨®n de Barack Obama. Tim Cook, sin embargo, opt¨® por hacer frente solo al embrollo legal en los tribunales. La compa?¨ªa de Cupertino apelar¨¢ la decisi¨®n al considerar que logr¨® romper el monopolio comercial de Amazon.

Y hablando de iron¨ªas, el dictamen judicial se conoce d¨ªas despu¨¦s de que Barnes & Noble anunciara la renuncia de su consejero delegado, que llevaba solo tres a?os en el cargo. La cadena de librer¨ªas est¨¢ empezando a abandonar el negocio del libro electr¨®nico, en el que pretend¨ªa competir con el Nook. Es una de las primeras v¨ªctimas de la revoluci¨®n digital.

Amazon hizo tambalear el negocio tradicional del libro cuando en 2007 introdujo el Kindle. La aceptaci¨®n del libro electr¨®nico entre el p¨²blico fue r¨¢pida. En el camino desaparecieron importantes actores en el negocio, como la cadena de librer¨ªas Borders. Los editores consideraron en su d¨ªa que los precios de Amazon ten¨ªan un efecto pernicioso en sus beneficios.

Ahora se debe calcular la compensaci¨®n a la que deber¨¢ hacer frente Apple. Pero lo que est¨¢ por ver es c¨®mo esta decisi¨®n puede afectar al negocio de la venta de libros a trav¨¦s de Internet. Los t¨ªtulos de Apple no sufrieron con la decisi¨®n, porque aunque afectar¨¢ a los ingresos que genera a trav¨¦s el iBookstore, el grueso de su negocio lo realiza con la venta de productos electr¨®nicos.