Los robots llegan al mercado de los paneles solares

En un polvoriento patio bajo el abrasador sol de agosto, Rover trabaja con ah¨ªnco levantando paneles solares de 20 kilos e instal¨¢ndolos uno a uno en un soporte de hormig¨®n. A unos metros de distancia, su compa?ero Spot se mueve a lo largo de una fila de paneles, los lava para quitarles el polvo acumulado durante meses y luego los seca con una esp¨¢tula limpiacristales. As¨ª pueden pasar el d¨ªa entero.

La raz¨®n es que son robots, unas m¨¢quinas sorprendentemente elementales que, seg¨²n su fabricante, una nueva empresa llamada Alion Energy, pueden automatizar la instalaci¨®n y el mantenimiento de los parques de energ¨ªa solar de gran tama?o.

La empresa, que ha trabajado casi en secreto hasta hace poco y tiene la sede en Richmond (California, EE UU) est¨¢ lista para usar sus m¨¢quinas durante los pr¨®ximos meses en tres proyectos en California, Arabia Saud¨ª y China. Si todo va bien, los ejecutivos esperan contribuir a que el precio de la energ¨ªa solar se acerque al del gas natural, aminorando los costes de construir y mantener las grandes instalaciones solares.

En los ¨²ltimos a?os, el sector de la energ¨ªa solar ha reducido enormemente los costes de las centrales, principalmente porque el precio de los paneles ha bajado m¨¢s de un 70% desde 2008. Y ahora el sector est¨¢ centrando su atenci¨®n en encontrar otros elementos en los que poder ahorrar. Los m¨®dulos descendieron hasta un 35% del coste del sistema en 2013, frente al 53% en 2010, mientras que la mano de obra, la ingenier¨ªa y los permisos subieron del 9% al 15% en ese mismo periodo, seg¨²n Greentech Media, que hace un seguimiento del sector.

A pesar de lo mucho que se fomenta la innovaci¨®n, la tarea de montar los paneles en el suelo ha permanecido casi invariable durante a?os. Es un proceso caro y largo que puede requerir centenares de manos y millones de tornillos: los trabajadores limpian y nivelan el terreno, introducen unos postes de metal y unen y cablean pesados m¨®dulos revestidos de cristal. Una vez instalados los paneles, puede resultar caro mantenerlos limpios de polvo y vegetaci¨®n para que no se vea afectado el rendimiento.

Ahora hay varias empresas que desarrollan y venden robots que ayudan con la instalaci¨®n o la limpieza, entre ellas la suiza Serbot.

Otra nueva compa?¨ªa con sede en California, QBotix, ha desarrollado una m¨¢quina que controla las operaciones de seguimiento, inclinando los paneles para que sigan el movimiento del sol. El hecho de obtener de cada panel un 40% m¨¢s de electricidad que de un sistema fijo, explica Wasiq Bokhari, consejero delegado de la empresa, permite a los promotores construir sistemas m¨¢s peque?os y baratos.

¡°El mercado solar es muy competitivo y la gente literalmente pelea por cada c¨¦ntimo por vatio, de modo que al permitir una disminuci¨®n tan dr¨¢stica del coste de la central aportamos much¨ªsimo valor al mercado¡±, a?ade. Los sistemas est¨¢n ahora instalados en cinco parques solares de Estados Unidos y Jap¨®n, y est¨¢ previsto que algunos m¨¢s empiecen a funcionar antes de fin de a?o.

El sistema de instalaci¨®n de Alion est¨¢ dise?ado para funcionar en terrenos irregulares, seg¨²n sus responsables, lo que reduce la necesidad de nivelar hect¨¢reas de terreno. Primero, una m¨¢quina que se usa para hacer las aceras y las alcantarillas forma una larga zapata de hormig¨®n sobre el suelo. Una vez que se endurece, Rover instala los paneles y los fija en su sitio. Luego, los trabajadores humanos unen los paneles al sistema con cables. Spot puede ser controlado mediante un tel¨¦fono inteligente. Se desplaza rodando por ra¨ªles mientras echa chorritos de agua y repasa los paneles con un cepillo giratorio y una esp¨¢tula limpiacristales.

La promesa de la automatizaci¨®n no solo va a reducir el coste de la mano de obra, sino que tambi¨¦n acortar¨¢ el tiempo de construcci¨®n (de entre seis y ocho meses a? uno y medio, en algunos casos).

La empresa ha atra¨ªdo positivamente la atenci¨®n de algunos analistas. ¡°Lo emocionante de Alion es que han automatizado el proceso entero¡±, dice Vishal Sapru, gestor de investigaci¨®n energ¨¦tica y medioambiental de la consultora Frost & Sullivan, que hace poco premi¨® a Alion por sus innovaciones. ¡°Se reduce el n¨²mero de d¨ªas. Se reduce el n¨²mero de trabajadores. Se reduce el n¨²mero de ineficiencias que podr¨ªan surgir durante la instalaci¨®n de los paneles y se obtiene como resultado un ahorro enorme¡±.

Aunque admite que no est¨¢ claro el ahorro exacto: la empresa dice que puede reducir los costes generales de instalaci¨®n en un 75%, mientras que firmas alemanas que hacen un trabajo similar sit¨²an sus c¨¢lculos m¨¢s cerca del 50%.

¡°El objetivo no es la rob¨®tica¡±, sino ofrecer un mejor precio que el gas natural¡±, asegura Mark Kingsley, consejero delegado de Alion, mientras las m¨¢quinas se desplazan sin cesar entre las filas. Los paneles que va limpiando Spot de repente producen casi un 12,5% m¨¢s de electricidad. ¡°Es necesario ser muy austero y reducir mucho los costes para conseguir esos resultados¡±, asegura.

? 2013 New York Times News Service