Triunfan los juegos para entrenar el cerebro

Por una suscripci¨®n mensual de 14,95 d¨®lares, Lumosity ofrece entrenar el cerebro con juegos ideados para evitar el deterioro mental. En este portal el suscriptor puede ver una sucesi¨®n de im¨¢genes y n¨²meros para poner a prueba su capacidad de atenci¨®n o hacer encajar piezas que forman patrones complejos.

Lumosity, con 50 millones de suscriptores en 180 pa¨ªses, quiz¨¢ sea el m¨¢s famoso de los sitios web con juegos para el cerebro. El negocio del entrenamiento cognitivo est¨¢ en auge. La compa?¨ªa l¨ªder en el campo del entrenamiento cognitivo Cogmed afirma que su programa de entrenamiento ¡°aumenta la concentraci¨®n y la capacidad de aprendizaje¡± de los estudiantes. La empresa israel¨ª Neuronix incluso habla de ¡°nueva esperanza para los enfermos de alzh¨¦imer¡±. El mes pasado, los centros de Medicare y Medicaid (programas de seguridad m¨¦dica del Gobierno de Estados Unidos) recogieron los comentarios de sus pacientes sobre una iniciativa que, en algunos casos, reembolsar¨ªa el coste de las ¡°actividades de entrenamiento de la memoria¡±.

Murali Doraiswamy, director del programa de trastornos neurocognitivos del Instituto Duke de Ciencias del Cerebro, en Carolina del Norte, sostiene que prevenir el alzh¨¦imer gracias a una p¨¢gina web o un videojuego supondr¨ªa el ¡°santo grial¡± de la neurociencia. El problema, seg¨²n este facultativo, es que la ciencia del entrenamiento cognitivo no ha llegado tan lejos como la publicidad. ¡°Casi todas las afirmaciones publicitarias que hacen las empresas prescinden de los datos. Necesitamos estudios m¨¢s espec¨ªficos antes de llegar a la conclusi¨®n de que son m¨¦todos realmente eficaces¡±, sostiene.

Durante siglos, los cient¨ªficos han cre¨ªdo que la mayor parte del desarrollo cerebral se produc¨ªa en los primeros a?os de vida y que una vez alcanzada la madurez apenas cambiaba. Pero en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas, las pruebas en animales y seres humanos han revelado que el cerebro forma nuevas conexiones neuronales durante toda la vida. Sigue sin estar claro si las actividades que suponen un reto para el cerebro ¡ªcomo un rompecabezas, aprender un idioma o adquirir destreza en un videojuego¡ª pueden verdaderamente aumentar la inteligencia o evitar la p¨¦rdida de memoria normal.

Una serie de estudios publicados en los ¨²ltimos a?os ha indicado que ciertos tipos de entrenamiento l¨²dico pueden mejorar el rendimiento cognitivo de una persona. Sin embargo, en febrero de 2013, un an¨¢isis dirigido por la investigadora de la Universidad de Oslo Monica Melby-Lervag, conclu¨ªa que aunque los jugadores mejoran, no est¨¢ demostrado que el aumento de la destreza se transfiera a otras tareas. En otras palabras, jugar mucho al sudoku nos hace mejores jugadores al sudoku, pero no nos volvemos expertos en matem¨¢ticas ni nos ayuda a recordar d¨®nde hemos dejado las llaves.

Pero otras investigaciones han tenido resultados m¨¢s alentadores. El pasado septiembre, la revista Nature public¨® un estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de California, que demostraba que estos juegos mejoran a la memoria y, a largo plazo, la concentraci¨®n en adultos mayores.

En enero, el ensayo m¨¢s importante de entrenamiento cognitivo en adultos mayores sanos revel¨® que los avances en el razonamiento y la velocidad se manten¨ªan durante nada menos que 10 a?os. Este an¨¢lisis recibe el nombre de Active (Entrenamiento cognitivo avanzado para mayores independientes y vitales, por sus siglas en ingl¨¦s) y ha sido financiado por los Institutos Nacionales de Salud, pertenecientes al Gobierno de EE UU. En ¨¦l han participado 2.832 voluntarios con una media de edad de 74 a?os.

Para ello, se dividi¨® a los participantes en tres grupos de entrenamiento (memoria, razonamiento y velocidad de procesamiento). Tambi¨¦n se cre¨® un grupo de control. Todos se sometieron a 10 sesiones de entre 60 a 75 minutos durante cinco o seis semanas. Los investigadores midieron el efecto de estos ejercicios cinco veces durante los 10 a?os siguientes. Cinco a?os despu¨¦s, los tres grupos hab¨ªan desarrollado m¨¢s habilidades en aquello para lo que se les hab¨ªa entrenado. Pero estos avances no se trasladaron a otros ¨¢mbitos. Una d¨¦cada despu¨¦s, solo los grupos de razonamiento y velocidad de procesamiento segu¨ªan mostrando avances.

A principios de este a?o, los Institutos Nacionales de la Salud pidieron voluntarios para comprobar si el entrenamiento cerebral evita el deterioro cognitivo. Los investigadores esperan establecer una norma fiable que determine si estas intervenciones funcionan. Aunque la base cient¨ªfica siga estando poco clara, los emprendedores han sacado partido a esta oportunidad. De hecho, en mayo, investigadores y empresas se reunir¨¢n en San Francisco para analizar los ¨²ltimos estudios y la tecnolog¨ªa m¨¢s moderna. Pero los expertos defienden que los consumidores deber¨ªan saber que estos juegos no son la panacea.¡°Cada persona tiene que elegir lo que le resulte divertido y lo que le suponga un reto para poder ser constante¡±, sostiene el doctor Murali Doraiswamy.

? 2014 The New York Times International Weekly