Sat¨¦lites, la mejor arma de Google

Oportunidades frente a nuevos negocios y un gran control potencial, eso es lo que espera Google de su ¨²ltima compra, Skybox, una empresa de sat¨¦lites nacida en 2009, por 369 millones de euros (500 millones de d¨®lares). Los trabajadores de la firma adquirida pasar¨¢n a formar parte del equipo de "acceso y energ¨ªa" dentro de Google. El acuerdo se rumoreaba desde hace tiempo, cuando se empezaron a hacer patentes las visitas frecuentes de directivos de dos empresas vecinas, ambas tienen su sede en Mountain View, en Silicon Valley. "Compartimos mucho m¨¢s que el c¨®digo postal", exponen en la nota donde confirman la compra.

Skybox se define como una empresa capaz de proveer im¨¢genes de alta resoluci¨®n de cualquier punto del globo terr¨¢queo varias veces al d¨ªa. Su potencial, van mucho m¨¢s all¨¢. Sus sat¨¦lites capturar¨¢n hasta minuto y medio de v¨ªdeo con calidad de 30 im¨¢genes por segundo y las env¨ªan directamente a sus clientes. Sin demora. Lo m¨¢s parecido a un circuito cerrado de televisi¨®n, pero con el planeta tierra en lugar de una casa. Su capacidad era bien conocida y hab¨ªa despertado ?el inter¨¦s de empresas de seguridad privada y del ¨¢mbito militar.?La realidad es que solo tienen uno en ¨®rbita, el SkySat-1, enviado al espacio usando un cohete de facturaci¨®n rusa, en noviembre de 2013.?

"Hemos construido los sat¨¦lites de alta resoluci¨®n m¨¢s peque?os del mundo, que recolectan im¨¢genes y v¨ªdeos a diario. Pensamos que nos unimos a la compa?¨ªa adecuada para hacerlo mejor y m¨¢s grande, que nos ayudar¨¢n a acelerar nuestra meta ambiciosa", subrayan.

Skybox, que cuenta con solo 125 empleados, hab¨ªa publicado 18 ofertas de trabajo que sirven para hacerse una idea de los perfiles que buscan y el rumbo que estaban tomando: ingenieros especializados en programar c¨¢maras, peque?os aviones, analistas de datos y expertos en gesti¨®n de redes. Lo que no queda claro es si podr¨¢n con esa meta que citan o, como ha sucedido con casi todas las empresas que compra el buscador, terminar¨¢n absorbidos.

Los cuatro fundadores,?Dan Berkenstock, Julian Mann, John Fenwick y Ching-Yu Hu estudiaron en Stanford. Durante una conferencia con otros estudiantes, en febrero de 2013, explicaban su finalidad: "Una disrupci¨®n en el mundo de los sat¨¦lites".??Los sat¨¦lites de Skybox cuestan entre dos y cinco millones de d¨®lares. Los que se usaban hasta ahora, rondan los mil millones. Sin duda, se puede considerar una disrupci¨®n notable. La diferencia de precio se justifica no solo en plantear el dise?o desde cero, sino, sobre todo, en que vuelan en una ¨®rbita m¨¢s cercana a la superficie. En sus planes m¨¢s inmediatos est¨¢ el env¨ªo de 15 sat¨¦lites m¨¢s, seg¨²n indica Promod Haque, m¨¢ximo responsable de producto en el coloquio en Stanford, que les permitir¨¢ tener cubierto todo el planeta con varias tomas diarias.

Para 2018, pretenden llegar a 24 sat¨¦lites. A Google no solo le dota de herramientas innovadoras para sus mapas, sino que abre la puerta al control de cualquier lugar casi en tiempo real. Tambi¨¦n para que sus coches sin conductor, uno de sus proyectos m¨¢s futuristas gracias a la divisi¨®n de an¨¢lisis de datos de Skybox, opten por las rutas m¨¢s seguras o con menos tr¨¢fico seg¨²n el conocimiento.

Su precio est¨¢ muy lejos de las cifras de compra de WhatsApp por parte de Facebook (13.800 millones de euros); de los m¨¢s de 10.000 millones de valoraci¨®n de Uber o de la compra de los auriculares Beats por parte de Apple (2.200 millones de euros). Incluso para Google es una cifra muy corta. Waze, una red social de conductores nacida en Israel, pas¨® a sus manos por 966 millones de euros. Nest, la firma de termostatos dom¨¦sticos que se controlan desde el m¨®vil, cost¨® 2.300 millones de euros.?Tras la compra, DigitalGlobe, el m¨¢ximo competidor de Skybox, ha visto como su valoraci¨®n sub¨ªa un 4%. Con sede en Colorado, cuenta con 1.200 empleados, se fund¨® en 1992 y sus sat¨¦lites pesan 10 veces m¨¢s que los de la nueva empresa del cat¨¢logo de Google.

El Wall Street Journal valora la adquisici¨®n por su precio ajustado. El fundador explica al diario econ¨®mico algunas de sus posibilidades, como vigilar las f¨¢bricas de Foxconn, conocida por ser la que ensambla la mayor parte de los productos de Apple. No suena descabellado que puedan predecir en qu¨¦ momento saldr¨¢ al mercado el pr¨®ximo iPhone, o tener m¨¢s claro si hay o no un arsenal nuclear antes de atacar un lugar. Una herramienta de espionaje perfecta si se suma el potencial t¨¦cnico de los sat¨¦lites con el software de an¨¢lisis y predicci¨®n de datos que han desarrollado.?

Tambi¨¦n puede servir para optimizar el uso de infraestructuras, por ejemplo un parking, o mejorar el gasto energ¨¦tico. Los sat¨¦lites permiten saber si alguien se deja la luz del porche encendida, o si el alumbrado de una carretera es superior al necesario, si habr¨¢ una tormenta inesperada, terremoto o desastre natural. Tambi¨¦n si la ciudad est¨¢ preparada para las consecuencias o no. Es decir, el potencial no est¨¢ solo en la consecuci¨®n de los datos, sino, sobre todo, en el proceso y an¨¢lisis de los mismos.?

Ethan Kurweil, creador del sintetizador y del software de reconocimiento ¨®ptico de caracteres (OCR),el mecanismo que hace que un esc¨¢ner reconozca las graf¨ªas como letras y las digitalice, forma parte del consejo de Skybox. En declaraciones a CNBC resaltaba la capacidad t¨¦cnica de Skybox: "capaces de capturar objetos de menos de 50 cent¨ªmetros, a partir de ah¨ª, se ve borroso. Pero esto significa que se puede ver lo que est¨¦ haciendo cualquiera. Quiz¨¢ no se puedan contar personas, pero s¨ª coches".?

Una de las posibilidades m¨¢s interesantes de Skybox es ampliar su plan para llevar conexi¨®n a Internet a lugares remotos. En teor¨ªa, filantrop¨ªa. En la realidad, ampliar su mercado. La opci¨®n de conectarse a trav¨¦s de sat¨¦lites suena mucho m¨¢s realista que la de usar globos aeroest¨¢ticos en lugares donde se necesite. Sonaba a soluci¨®n imaginativa, perfecta para emergencias, pero poco estable.

A la vez, les pone un paso por delante en esta competici¨®n te¨®ricamente desinteresada en la que Facebook, con Mark Zuckberberg como abanderado, quieren llevar Internet a 5.000 millones de personas. La red social se sirve para ello de acuerdos con empresas de telecomunicaciones como Ericsson y Qualcomm y su laboratorio de drones para proveer de acceso a la red.