Teclas en relieve que aparecen y desaparecen de la pantalla del m¨®vil

La vista ha ganado la partida al tacto. Los usuarios de m¨®viles ya se han acostumbrado a tocar teclas inexistentes sobre las superficies planas de sus dispositivos. Los teclados f¨ªsicos desaparecieron para dejar sitio a pantallas cada vez m¨¢s grandes. Hay nost¨¢lgicos de los botones, pero no es para ellos para quienes han trabajado seis investigadores de la Universidad T¨¦cnica de Berl¨ªn: acaban de crear una capa transparente y flexible para pantallas que crea un teclado f¨ªsico, en relieve y pulsable, como los de los viejos tiempos. Adem¨¢s, es temporal. Si se desea, desaparece. Y es compatible con las pantallas t¨¢ctiles resistentes?actuales, como las de muchos m¨®viles y tabletas.

El equipo ha pensado en la necesidad de usar pantallas por ejemplo en los autom¨®viles, una tendencia creciente con los navegadores y el aumento de controles. Como apartar unos segundos la vista de la carretera puede acarrear consecuencias desastrosas, los investigadores apuestan por recuperar la informaci¨®n h¨¢ptica, la que ofrece el tacto, y que, con tocar una pantalla con los dedos, el conductor reciba la sensaci¨®n f¨ªsica de haber pulsado de verdad un bot¨®n, sin tener que mirar para ver si el dispositivo emite una confirmaci¨®n visual. "Los conductores pueden poner m¨²sica, cambiar de canci¨®n, pararla y cambiarla, sin apartar la vista", afirma el art¨ªculo del estudio.

La clave del prototipo est¨¢ en un gel inteligente, GelTouch, una muestra de que algo se mueve en un nuevo campo de investigaci¨®n: los interfaces hombre-ordenador org¨¢nicos y flexibles.?

Emerge de la superficie toda una se?ora tecla o cualquier forma caprichosa: el equipo ha presentado un?peque?o joystick para el pulgar

El dispositivo, a¨²n con una apariencia rudimentaria, consiste en una pel¨ªcula de este gel transparente de dos mil¨ªmetros de grosor. El material viscoso se vuelve 25 veces m¨¢s r¨ªgido cuando se encuentra por encima de los 32 grados, as¨ª que basta con aplicarle ese calor justo en la parte de la superficie en la que se desee y, voil¨¤, ah¨ª nace una peque?a elevaci¨®n s¨®lida, que desaparece cuando el gel se enfr¨ªa de nuevo. De este modo emerge de la superficie toda una se?ora tecla, o un texto en relieve ¡ªpensemos en el braille¡ª o cualquier forma caprichosa: el equipo ha presentado varias propuestas como los thumbstick (un peque?o?joystick para el pulgar) o un control deslizante para hacer scroll o subir y bajar, por ejemplo, el volumen de una canci¨®n.

David Lindlbauer y Robert Walter, dos ingenieros del equipo que ha creado GelTouch, presumen por tel¨¦fono de otra de sus capacidades: el mismo prototipo sirve para que aparezcan diferentes teclados o formas cuando se desee. Aunque ya ha habido otros intentos de crear teclados temporales, este aporta esa ventaja y otra a?adida: el gel recuperar su apariencia transparente en cuanto se enfr¨ªa. Adem¨¢s, se pueden lograr resoluciones enormes: "Creemos que podemos alcanzar elevaciones de un solo p¨ªxel [t¨¢xel es el palabro que define esos p¨ªxeles f¨ªsicos], pero tenemos que mejorar los mecanismos que aportan calor".

Dicho de otro modo: el siguiente avance no depender¨¢ de mejorar la precisi¨®n del gel, sino de reducir al m¨ªnimo las peque?as resistencias el¨¦ctricas que le aportan el calor. Adem¨¢s, el gel no se fatiga de pasar del estado semil¨ªquido al r¨ªgido. Los creadores del GelTouch refieren pruebas de hasta 1.200 activaciones en las que no se pierde ninguna propiedad.

Ahora el fr¨ªo es lo que importa

Adem¨¢s de la dificultad del tama?o de las resistencias, el equipo tiene que seguir trabajando en la refrigeraci¨®n, esto es, en que el gel pierda r¨¢pidamente calor para que los t¨¢xeles desaparezcan: "En nuestro prototipo", explica David Lindlbauer, "apenas necesita unos pocos segundos, pero es dif¨ªcil saber cu¨¢nto tiempo necesita el teclado para desaparecer por completo. Su activaci¨®n suele ser m¨¢s r¨¢pida, y depende de cu¨¢nto calor podamos aplicar por unidad de tiempo. La desactivaci¨®n, sin embargo, ahora mismo es pasiva: el gel tiene que enfriarse por s¨ª mismo".

Otra pega del dispositivo es c¨®mo regula el calor para que el gel no se caliente excesivamente. Tambi¨¦n hay que mejorar la rigidez que alcanzan las teclas, con todo m¨¢s blandas que las de un teclado f¨ªsico convencional.

En su versi¨®n actual el prototipo est¨¢ pensado para una pantalla de siete pulgadas y presenta teclas de 11 por 11 mil¨ªmetros, aunque "no hay limitaciones en cuanto a tama?o", asegura el investigador. El art¨ªculo ha sido aceptado para que, en noviembre, se presente en un simposio internacional especializado en nuevas interfaces?en Charlotte (Carolina del Norte, EE UU) donde esperan suscitar el inter¨¦s de la industria. Ya cuentan con experiencia con el compuesto del gel, el ¨®xido de indio y esta?o, un material transparente y conductor.?"Con este proyecto empezamos a trabajar hace nueve meses, pero ya creamos un mando a distancia transparente el a?o pasado", afirma David Lindlbauer, que no ve "muy razonable" incluirlo en las pantallas de m¨®viles, tabletas y controles de los coches sin encarecerlas: "Los materiales son muy sencillos y, adem¨¢s del ¨®xido de indio y esta?o podemos trabajar con otros materiales. No somos expertos en producci¨®n, pero el coste de material no supone un problema".