Una tela que salva vidas de Berl¨ªn a Gotham City

En caso de accidente en un circuito, una fina tela marca la diferencia entre la vida y la muerte. Ese delgado manto salvavidas, que reviste su mono de competici¨®n, est¨¢ hecho de una fibra sint¨¦tica ligera y muy resistente a las altas temperaturas. Se llama Nomex y fue desarrollada en los a?os sesenta por la multinacional qu¨ªmica Dupont. Astronautas, y bomberos de todo el mundo lo incorporan en sus trajes. Y Batman tambi¨¦n.

Lucius Fox, mano derecha del superh¨¦roe en Wayne Enterprises, utiliz¨® esta especie de nylon perfeccionado en el primer traje que luc¨ªa el hombre murci¨¦lago en la pel¨ªcula Batman Begins (2005), de Cristopher Nolan: el Nomex survival suit (traje de supervivencia Nomex, en espa?ol). Una de tantas ocasiones en las que la ciencia ficci¨®n se vale de un invento completamente real. ¡°La clave del Nomex est¨¢ en su estructura, compuesta por fibras polim¨¦ricas ¡ªhechas a partir de pl¨¢sticos¡ª que a su vez est¨¢n formadas por anillos moleculares que se repiten en cadena. Esto es lo que le proporciona una resistencia especial¡±, explica Alejandro Ure?a, catedr¨¢tico de Ingenier¨ªa de los Materiales de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid.

Esa uni¨®n molecular impide que la tela arda, se funda o gotee. La fibra es capaz de soportar hasta 305 grados cent¨ªgrados durante unas 100 horas sin descomponerse. Aproximadamente la temperatura que alcanza la cara expuesta al sol del planeta Mercurio. ¡°Al contacto directo con una llama ¡ªa 1.000 grados¡ª el tejido se carboniza tras unos segundos pero no se adhiere a la piel¡±. Da un margen de entre cuatro y once segundos para que el profesional pueda alejarse del fogonazo. Los trajes de los pilotos de F¨®rmula 1 deben aguantar hasta 11 segundos sometidos a 840 grados seg¨²n establece el reglamento, un poco m¨¢s de la temperatura a la que llega una casa en llamas. La colisi¨®n de un b¨®lido a 300 kil¨®metros por hora genera suficiente calor como para provocar la explosi¨®n del tanque de combustible y disparar la temperatura m¨¢s all¨¢ de los 800 grados. Envuelto en llamas, el piloto dispone de esos escasos segundos para salvar la vida.

Cuarenta a?os de hero¨ªsmo

A principio de los sesenta la qu¨ªmica Stephanie L. Kwolek y su equipo desarrollaron el Nomex en los laboratorios de la multinacional Dupont en Delaware (Estados Unidos). Esta licenciada en Ingenier¨ªa Qu¨ªmica entr¨® en el departamento de Investigaci¨®n de la multinacional estadounidense cuando casi no hab¨ªa mujeres en el negocio y ascendi¨® hasta dirigir su propio equipo. La d¨¦cada de los sesenta fue la m¨¢s fruct¨ªfera. Adem¨¢s del Nomex, la qu¨ªmica de origen polaco y su grupo desarrollaron una fibra revolucionaria altamente resistente a los golpes que llamaron Kevlar. Con ella se fabricaron a partir de 1975 chalecos antibalas¡ªque han salvado a m¨¢s de 3.000 polic¨ªas en Estados Unidos de acuerdo a las estimaciones de Dupont¡ª y cascos de moto m¨¢s flexibles y ligeros. Y tambi¨¦n se utiliz¨® para confeccionar los guantes de Batman.

Nomex tuvo tan buena acogida que durante las dos d¨¦cadas siguientes se introdujo en la industria aeroespacial y en la alta competici¨®n automovil¨ªstica. En los noventa, cuando los costes de fabricaci¨®n bajaron, el uso se extendi¨® al vestuario de protecci¨®n de bomberos y equipos de rescate. Hoy Dupont contin¨²a copando el mercado. ¡°Otras empresas han desarrollado fibras similares de diferente calidad¡±, se?ala Ure?a. El Teijinconex, la versi¨®n llegada desde China, tiene cada vez m¨¢s presencia. De acuerdo con Alejandro Ure?a, el precio actual de un metro de Nomex en Internet ronda entre 7 y 40 d¨®lares (6 y 36 euros) y el de un metro de Kevlar entre 3 y 40 d¨®lares (2,5 y 36 euros). El coste var¨ªa seg¨²n el nivel de resistencia al calor. ¡°Cada tipo de trabajo requiere distintas cotas de protecci¨®n¡±, apunta.

Hoy bomberos de todo el mundo visten trajes con esta tecnolog¨ªa. Los de Berl¨ªn, en concreto, son los encargados de experimentar los avances que Dupont sigue incorporando al Nomex. Seg¨²n la compa?¨ªa, cada vez es m¨¢s ligero, c¨®modo y gana segundos de resistencia a las llamas. Para lograr estas mejoras, los investigadores someten el tejido a temperaturas entre 800 y 1000 grados durante cuatro segundos para simular posibles situaciones de riesgo en la industria y ocho segundos para reproducir los peligros que asumen los bomberos, relatan desde la sede europea de Dupont, en la ciudad alemana de Hamm.

Todos contra el fuego

Uno de los trajes de los artificieros de los Tedax (T¨¦cnicos especialistas en desactivaci¨®n de explosivos) de la Polic¨ªa Nacional espa?ola contiene Nomex. Tambi¨¦n los uniformes de intervenci¨®n de los bomberos de la Comunidad de Madrid incorporan este material compuesto. ¡°Casi todos los parques de Espa?a utilizan este tipo de fibras en su vestuario desde hace 20 a?os. Una de sus ventajas es que es ign¨ªfugo por naturaleza, lo que impide que pierda sus propiedades con los lavados al contrario de lo que ocurre con los algodones tratados¡±, apunta Sergio Yag¨¹e, oficial de los bomberos de la Comunidad de Madrid.

Los trajes de actuaci¨®n de estos equipos constan de un tejido antidesgarro (ripstop en ingl¨¦s) formado por una capa exterior de Nomex y una interna en la que uno de cada cuatro hilos es de Kevlar, el material antibalas. ¡°Esto hace que aunque se carbonice la superficie expuesta por el contacto con las llamas no se deshaga el traje¡±, aclara Yag¨¹e. Adem¨¢s de estos materiales, la indumentaria incluye una membrana impermeable, habitualmente de Goretex, y un forro interior que suele ser una mezcla de Nomex y viscosa fire resistant, para ganar comodidad. ¡°Antes del Nomex, se usaba otro material parecido llamado Kermel. En los ¨²ltimos tiempos han surgido otras alternativas interesantes como el chino Teijinconex y el PBI, que desde hace unos 15 a?os se utiliza en Estados Unidos¡±.

Gracias a estos tejidos, bomberos, polic¨ªas, y militares pueden ejercer su trabajo con mayor eficiencia, ya sea adentrarse en un edificio en llamas, sofocar un incendio en un bosque o rescatar a las v¨ªctimas de un accidente. Adem¨¢s de luchar contra el crimen organizado en Gotham City.

Esta noticia, patrocinada por Banco Santander, ha sido elaborada por un colaborador de El Pa¨ªs.