Reinventar el fuego para salvar vidas

Ryan Gist dise?a cocinas de le?a que apenas emiten humo, ¡°para salvar vidas y para salvar el planeta¡± afirma. ¡°Las cocinas convencionales utilizadas en ?frica o India actualmente emiten mucho humo y gran cantidad de part¨ªculas. Estas emisiones pueden eliminarse casi en su totalidad mejorando la eficiencia de la combusti¨®n¡±, explica. Adem¨¢s, la cocina en la cual trabaja este ingeniero aeroespacial, llamada HomeStove y fabricada por BioLite, aprovecha el calor para producir electricidad suficiente para cargar un tel¨¦fono m¨®vil.

No es una cuesti¨®n trivial. 3.000 millones de personas en todo el mundo disponen casi ¨²nicamente de le?a y de carb¨®n para cocinar y para calentarse. La mayor¨ªa viven en zonas rurales de pa¨ªses en desarrollo de Asia, como India, China e Indonesia. En algunas regiones del ?frica subsahariana la dependencia del carb¨®n y de la le?a es casi total, dependencia que tambi¨¦n afecta a una parte de la poblaci¨®n de Sudam¨¦rica.

3.000 millones de personas en todo el mundo disponen casi ¨²nicamente de le?a y de carb¨®n para cocinar y para calentarse

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud calcula que cada a?o mueren en todo el mundo m¨¢s de cuatro millones de personas debido a la contaminaci¨®n dom¨¦stica. Son muertes causada por enfermedades relacionadas con el humo que se origina al quemar madera y carb¨®n en hogueras o en estufas simples, normalmente situadas en el interior de la vivienda o cerca de ella. La mitad de todas esas muertes corresponden a ni?os menores de 5 a?os. Los ni?os peque?os, junto con sus madres, pasan m¨¢s tiempo en la vivienda y por tanto permanecen m¨¢s tiempo expuestos al humo de la cocina. Se trata de una cifra de muertos muy superior a la que causan enfermedades como la malaria, el sida y la tuberculosis, juntas.

¡°El uso de la biomasa [madera, esti¨¦rcol, restos de cultivos, carb¨®n] como combustible no es causa de preocupaci¨®n. Sin embargo cuando los recursos se obtienen de forma no sostenible y cuando la conversi¨®n de esa energ¨ªa se efect¨²a con tecnolog¨ªas poco eficientes, entonces el uso de la biomasa tiene serias consecuencias para la salud, para el medio ambiente y tambi¨¦n para el desarrollo econ¨®mico¡±, explican desde la Agencia Internacional de la Energ¨ªa, un organismo formado por 29 pa¨ªses, entre ellos Espa?a, que fomenta el uso de energ¨ªas seguras, asequibles y limpias.

La organizaci¨®n Global Alliance for Clean Cookstoves calcula que la quema de estos combustibles causa hasta el 25% del total de emisiones de negro de carb¨®n, el material procedente de la combusti¨®n incompleta de materiales org¨¢nicos como la madera y el carb¨®n y la segunda principal causa del calentamiento global, tras del CO2. La Global Alliance for Clean Cookstoves, una iniciativa apoyada por la Fundaci¨®n Naciones Unidas y participada por entidades p¨²blicas, privadas y por organizaciones sin ¨¢nimo de lucro, tiene entre sus objetivos conseguir que para el a?o 2020 unos 100 millones de hogares en todo el mundo hayan adoptado cocinas y combustibles limpios y eficientes.

Una estufa eficiente consume entre un 30% y un 60% menos de combustible y reduce la emisi¨®n de humos de un 90% o m¨¢s. Se trata de una mejora que moderar¨ªa la deforestaci¨®n local de aquellas regiones y que, aplicada globalmente, se calcula que reducir¨ªa las emisiones de CO₂ en 1.000 millones de toneladas, cada a?o.

Para eliminar el humo y las part¨ªculas que contiene es necesario que la cocina alcance una temperatura ¨®ptima y relativamente elevada, quemando el combustible en su totalidad. Esto requiere que el fuego est¨¦ constantemente oxigenado y que la temperatura en el interior de la cocina de se mantenga en torno a los 800¡ã.

Para ello, la cocina HomeStove cuenta con un ventilador. El ventilador suministra un flujo constante de ox¨ªgeno que aspira del exterior y que mantiene la combusti¨®n limpia y eficiente. En el caso de la HomeStove el ventilador adem¨¢s refrigera el generador termoel¨¦ctrico que produce la electricidad que hace funcionar el ventilador. La HomeStove funciona por s¨ª misma, sin bater¨ªas y sin conexi¨®n el¨¦ctrica.

Una estufa eficiente consume entre un 30% un 60% menos de combustible y reduce la emisi¨®n de humos de un 90% o m¨¢s

Las mejoras en la eficiencia de la HomeStove permiten que parte de la electricidad generada por la cocina pueda ponerse a disposici¨®n del usuario a trav¨¦s de un puerto USB y con potencia suficiente para encender una peque?a l¨¢mpara o para cargar el tel¨¦fono m¨®vil, por ejemplo. En muchas regiones se da la circunstancia de que la gente tiene tel¨¦fono m¨®vil, pero no tiene suministro el¨¦ctrico en casa. ¡°Esta paradoja supone que la gente tiene que gastar dinero y tiempo cargando sus m¨®viles y dispositivos electr¨®nicos en puntos de recarga, explica Ethan Kay de BioLite. La cocina se convierte as¨ª en el n¨²cleo energ¨¦tico de la vivienda, resolviendo dos necesidades: la de cocinar y la de tener electricidad.¡±

Seg¨²n BioLite, las miles de cocinas de fuego limpio distribuidos en los ¨²ltimos cuatro a?os, principalmente en pa¨ªses de ?frica, han producido en conjunto m¨¢s de treinta millones de vatios de electricidad y han evitado la emisi¨®n de 36.000 toneladas de CO₂. Pero sobre todo han conseguido que m¨¢s de 50.000 personas en todo el mundo respiren aire m¨¢s limpio.