El planeador ¡®marciano¡¯ que quiere predecir el tiempo

Hace un par de a?os, la NASA dio a conocer el Prandtl-m (Preliminary Research Aerodynamic Design to Land on Mars), un prototipo de planeador dise?ado espec¨ªficamente para volar en la atm¨®sfera de Marte y obtener sus datos meteorol¨®gicos. El modelo probado entonces en la Tierra deb¨ªa validar el funcionamiento del planeador que la NASA tiene previsto enviar a Marte hac¨ªa el a?o 2022.?

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C¨®mo llegar hasta la estratosfera en un planeador

Tecnolog¨ªa ca¨ªda del espacio

El planeador Prandtl-m se colocar¨ªa en ¨®rbita marciana con un sat¨¦lite CubeSat. Un sat¨¦lite CubeSat tiene un tama?o similar al de una caja de zapatos, y se pueden combinar varios para ajustar la capacidad de carga del sat¨¦lite seg¨²n la misi¨®n. El CubeSat que llevar¨¢ el planeador Prandtl-m hasta Marte ser¨ªa un 3U, lo que significa que estar¨ªa formado por tres unidades. Una vez situado en la ¨®rbita marciana el CubeSat dejar¨¢ caer el planeador desde unos 140 kil¨®metros de altitud. Durante la ca¨ªda, el Prandtl-m se desplegar¨¢ cuando est¨¦ a unos 30.000 metros de la superficie marciana, y descender¨¢ los ¨²ltimos cientos de metros planeando en un recorrido de unos 35 kil¨®metros. Podr¨ªa ser la primera aeronave en Marte.?

Una de las pruebas a las que ha sido sometido en tierra el Prandtl-m consist¨ªa, precisamente, en hacerlo descender desde 30.000 metros de altitud en la atm¨®sfera terrestre utilizando un globo. Aunque originalmente el planeador estaba concebido para obtener informaci¨®n atmosf¨¦rica de Marte y generar modelos de previsi¨®n meteorol¨®gica para futuras misiones tripuladas a aquel planeta, durante las pruebas en la atm¨®sfera terrestre un grupo de investigadores se percat¨® del potencial que ten¨ªa el planeador tambi¨¦n como instrumento para mejorar los modelos meteorol¨®gicos empleados aqu¨ª en la Tierra.?

Bas¨¢ndose en la idea y en el dise?o del Prandtl-m, un grupo de estudiantes y de investigadores del Armstrong Flight Research Center de la NASA han desarrollado un planeador aut¨®nomo similar que, calculan, ahorrar¨¢ al servicio nacional de meteorolog¨ªa ¡°hasta 15 millones de d¨®lares al a?o si se compara con los m¨¦todos actualmente empleados para obtener informaci¨®n meteorol¨®gica¡±, explica Scott Wiley, jefe del proyecto. ¡°Y adem¨¢s proporcionando informaci¨®n de forma inmediata y con mayor precisi¨®n. Este tipo de aeronaves pueden cubrir muchas necesidades de la comunidad meteorol¨®gica¡±, a?ade.?

Tambi¨¦n la Administraci¨®n Nacional Oce¨¢nica y Atmosf¨¦rica (NOAA) de EE UU podr¨¢ beneficiarse del uso de estos planeadores. Actualmente la NOAA dispone de aviones ¡°cazahuracanes¡± que son capaces de volar dentro de grandes tormentas. La agencia despliega estas aeronaves para obtener datos y medidas meteorol¨®gicas, y para seguir la evoluci¨®n de las tormentas. Los aviones que emplea la NOAA est¨¢n operados por un escuadr¨®n de reconocimiento del ej¨¦rcito del aire cuyas primeras misiones se remontan a mediados de los a?os de 1940, antes de que existieran los sat¨¦lites meteorol¨®gicos.?

En los ¨²ltimos a?os la NASA ha incorporado a su flota un versi¨®n civil del dron Global Hawk, reconvertido en instrumento para realizar misiones cient¨ªficas de larga duraci¨®n y de vigilancia cuando se forman tormentas severas

Aunque los sat¨¦lites meteorol¨®gicos modernos son capaces de obtener cuantiosos datos de todo tipo (son capaces incluso de detectar los huracanes antes de que lleguen a formarse) todav¨ªa es necesario adentrarse en las tormentas para tomar medidas precisas de las velocidades de los vientos y de la presi¨®n atmosf¨¦rica que se produce en el interior de los huracanes, por ejemplo. Por eso todav¨ªa hoy la NOAA usa este tipo de aeronaves a pesar del coste y del riesgo que suponen para los pilotos y para la tripulaci¨®n.?

La NASA tambi¨¦n utiliza con frecuencia aeronaves destinadas a la investigaci¨®n meteorol¨®gica, principalmente un veterano DC-8 y un ER-2 para vuelos de gran altitud. Los emplea para recopilar datos con fines tales como validar modelos meteorol¨®gicos computarizados que se usan posteriormente en las previsiones. En los ¨²ltimos a?os, la NASA ha incorporado a su flota un versi¨®n civil de dron Global Hawk, reconvertido en instrumento para realizar misiones cient¨ªficas de larga duraci¨®n y de vigilancia cuando se forman tormentas severas.?

El equipo de Wiley todav¨ªa est¨¢ trabajando en el desarrollo y configuraci¨®n final del planeador que, aqu¨ª en la Tierra y a diferencia de lo que suceder¨ªa en Marte, puede beneficiarse de la existencia de GPS y de la posibilidad de teledirigir la aeronave. En su configuraci¨®n final el planeador, construido con fibra de carbono, tendr¨¢ alrededor de un metro de envergadura. De momento se desconoce cu¨¢ndo entrar¨¢ en servicio. Primero los investigadores deben completar diversas pruebas de vuelo del planeador, ahora con la premisa de que planee en la atm¨®sfera terrestre. Qui¨¦n sabe qu¨¦ otras aplicaciones pueden encontrarse mientras tanto para este peque?o planeador.