Hacia la oficina realmente inteligente: el papel que se puede reutilizar y la impresora que no necesita tinta

De un tiempo a esta parte se est¨¢n desarrollando impresoras, y tambi¨¦n papeles, que tienen como objetivo de reducir los costes de impresi¨®n y el impacto medioambiental vinculado a la producci¨®n y al uso del papel. En todo el mundo, el 35% de los ¨¢rboles talados se destina a la fabricaci¨®n de papel y de cart¨®n. Y a la vez, el papel y el cart¨®n suponen un porcentaje igual con relaci¨®n a todos los desechos producidos, a pesar de las pol¨ªticas de reciclaje. Un gran n¨²mero de documentos impresos tienen una utilidad limitada en el tiempo y despu¨¦s se desechan (por ejemplo, en entorno laborales), por lo que en muchos casos no es necesario que un papel quede impreso de manera permanente.

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Uno de los desarrollos m¨¢s recientes para reducir el consumo de papel es un trabajo conjunto llevado a cabo por equipos de investigadores de la universidad Shandong en China, de la Universidad de California y del laboratorio nacional de Berkeley, en EE. UU. Se trata de un tipo de papel fotosensible y reversible en el cual se puede imprimir directamente con luz, borrar y volver a imprimir.

El resultado es una p¨¢gina impresa similar a la que produce una impresora l¨¢ser o una impresora de inyecci¨®n (en lo que a nitidez se refiere) pero que, a diferencia de estas, no utiliza t¨®ner ni tinta. Solo luz. Y adem¨¢s en el mismo papel se puede imprimir repetidas veces sin reponer consumibles en la impresora, ¡°una caracter¨ªstica que tiene enormes implicaciones medioambientales y econ¨®micas para la sociedad¡±, afirma el qu¨ªmico Yadong Yin en phys.org.

La impresi¨®n con luz permanece en el papel durante cinco d¨ªas. Pasado ese tiempo se desvanece y el papel puede volver a utilizarse casi un centenar de veces m¨¢s antes de que pierda sus propiedades fotorreversibles. El proceso de ¡°borrado¡± de la impresi¨®n se acelera calentando el papel durante unos minutos, en un microondas por ejemplo.

El papel adquiere esta propiedad espec¨ªfica gracias a un revestimiento desarrollado por el equipo de investigadores. Est¨¢ formado por dos compuestos. Uno son nanopart¨ªculas (part¨ªculas a escala submilim¨¦trica) de azul de Prusia, un pigmento azul que se emplea como colorante para pintura desde el Siglo XVIII y tambi¨¦n en cianotipos, como los planos empleados en ingenier¨ªa y arquitectura. El azul de Prusia es barato y no es t¨®xico, y se decolora cuando gana electrones. El otro compuesto son nanopart¨ªculas de ¨®xido de titanio (TiO2) que tambi¨¦n es un elemento seguro, barato y abundante. El TiO2 act¨²a como catalizador: al exponer las nanopart¨ªculas de ¨®xido de titanio a la luz ultravioleta se produce una reacci¨®n que libera electrones. Los electrones liberados los ganan las nanopart¨ªculas de azul de Prusia, provocando que se decolore.

La impresi¨®n con luz permanece en el papel durante cinco d¨ªas. Pasado ese tiempo se desvanece y el papel puede volver a utilizarse casi un centenar de veces m¨¢s?

Dado que la impresi¨®n se basa en la decoloraci¨®n del tinte azul cuando este papel reutilizable est¨¢?en blanco, en realidad es totalmente azul. La impresora proyecta sobre ¨¦l una imagen negativa de la impresi¨®n y toda la superficie del papel sin contenido se vuelve blanco, o casi. En cambio, los textos y los gr¨¢ficos permanecen de color azul. Seg¨²n los investigadores es posible usar pigmentos de diferentes colores, su coste de producci¨®n ser¨ªa razonable y ya se han puesto manos a la obra para que en el futuro la impresi¨®n resultante sea en color.

Impresora sin t¨®ner ni tinta

La impresora l¨¢ser desarrollada por investigadores de la universidad tecnol¨®gica de Delft, en los Pa¨ªses Bajos, prescinde el uso de t¨®ner. El t¨®ner es el consumible de las impresoras l¨¢ser, y es el elemento que transfiere al papel, mediante un haz de luz l¨¢ser, el texto y los gr¨¢ficos a imprimir.

La impresora inkless desarrollada en Delft prescinde sin embargo del t¨®ner, y usa un haz de luz l¨¢ser para imprimir quemando directamente la superficie del papel. La idea parece sencilla, pero no lo es tanto cuando se trata de obtener buenos resultados: ¡°Si intentas hacer algo parecido normalmente tendr¨¢s problemas con el color que ser¨¢ m¨¢s bien marr¨®n. Tambi¨¦n con la calidad de la impresi¨®n, que no ser¨¢ permanente¡±, dice Venkatesh Chandrasekar, uno de los investigadores. ¡°Lo que hemos conseguido es asegurar la calidad de la impresi¨®n, que el color de la?tinta sea igual de negra que la que se obtiene con una impresora convencional.¡±

A diferencia de las impresoras t¨¦rmicas la impresora l¨¢ser sin t¨®ner funciona con papel normal, y la impresi¨®n es permanente

A diferencia de las impresoras t¨¦rmicas (de uso es habitual para la impresi¨®n de tickets de caja y comprobantes de operaciones bancarias con tarjeta y que requieren un papel espec¨ªfico para una impresi¨®n temporal) la impresora l¨¢ser sin t¨®ner funciona con papel normal, y la impresi¨®n es permanente.

Las impresoras de inyecci¨®n de tinta, sin embargo, funcionan depositando gotas diminutas de tinta sobre el papel. La tinta de impresora es proporcionalmente uno de los l¨ªquidos m¨¢s caros del mundo. Sin embargo, empleando un papel reactivo un equipo de investigadores inici¨® el desarrollo de una impresora de inyecci¨®n que no usa tinta l¨ªquida, sino agua del grifo.

En este caso se trata de un papel que reacciona a la humedad del agua. La impresi¨®n permanece visible durante un d¨ªa m¨¢s o menos. Despu¨¦s, igual que sucede con el papel que reacciona a la luz, la impresi¨®n se desvanece, y el papel queda listo para una nueva impresi¨®n en un ciclo que puede repetirse medio centenar de veces m¨¢s usando el mismo papel.