El cirujano que imprime tumores en 3D para combatir el c¨¢ncer infantil

El reto del cirujano catal¨¢n Lucas Krauel (Barcelona, 1973) lleva a?os siendo el mismo. Es el que le quita el sue?o y el que le hace, al mismo tiempo, querer avanzar. Su mayor desaf¨ªo tiene nombre de c¨¢ncer: neuroblastoma. Un tipo de tumor muy agresivo que se forma en el tejido nervioso y se desarrolla principalmente en ni?os ¡ªes el tercero m¨¢s frecuente en la poblaci¨®n infantil¡ª. "Son casos muy dif¨ªciles de operar porque el tumor rodea vasos sangu¨ªneos y arterias. Recuerdo cirujanos que han tenido que decir: 'Mira no, esto no se puede hacer, es inoperable'. Pero el pron¨®stico de los ni?os depende justamente de eso. Si no podemos quitar el tumor, el porcentaje de supervivencia disminuye", explica Krauel en la feria Global Robot Expo de Madrid, donde ha impartido una conferencia sobre las t¨¦cnicas que est¨¢ utilizando su equipo del Hospital Sant Joan de D¨¦u para combatir este c¨¢ncer infantil.

"?C¨®mo podemos hacer esta operaci¨®n m¨¢s f¨¢cil? ?C¨®mo podemos conseguir que estos chicos salgan adelante?". Las respuestas le llegaron del edificio de al lado. Un grupo de ingenieros de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a le propuso utilizar impresoras 3D para hacer reconstrucciones exactas de los tumores que hab¨ªa que extirpar. Estas maquetas permiten a los cirujanos ensayar antes de la intervenci¨®n real, conocer la manera m¨¢s efectiva de abordar el tumor, reducir el tiempo de la operaci¨®n, ganar seguridad y evitar complicaciones. "Cuanto mejor te prepares una cirug¨ªa, m¨¢s probabilidad de ¨¦xito tienes", cuenta.

Krauel no se olvida del primer ¨¦xito. Se llamaba Marc, ten¨ªa cinco a?os y llevaba ya cuatro con un neuroblastoma en el abdomen. Le hab¨ªan intentado operar dos veces, pero el tumor rodeaba varios vasos sangu¨ªneos (entre otros, la arteria y la vena renal, la arteria hep¨¢tica y la vena porta) y no se pod¨ªa extraer. Con los datos de una TAC y de una resonancia se realiz¨® una reconstrucci¨®n digital en 3D del tumor, de las arterias y de los ¨®rganos afectados. La maqueta se imprimi¨® en dos materiales: pl¨¢stico duro para la parte intocable (los vasos sangu¨ªneos, los ri?ones y la columna vertebral) y una resina blanda para el tumor.

Los cirujanos contaron con 10 d¨ªas para practicar y preparar c¨®mo iban a enfrentarse a esa extracci¨®n. En ocasiones, el tumor est¨¢ tan cerca de los vasos y ¨®rganos vitales que tiene que quitarse trocito a trocito. La silicona de la r¨¦plica en 3D permite "ensayar de forma muy real" los movimientos para despedazarlo. "Tenemos que quitar m¨¢s del 90% del tumor para lograr un cambio real en la esperanza de vida del ni?o", cuenta. Han pasado casi tres a?os desde esa primera vez y "el ni?o est¨¢ ¡ªaunque a veces sea dif¨ªcil de decir¡ª curado, llevando una vida normal".

Despu¨¦s de Marc han venido otros cuatro ni?os. Todos con neuroblastoma de alto riesgo; uno de ellos, de 11 a?os, ten¨ªa el tumor rodeando la tr¨¢quea. Todos extirpados con ¨¦xito. En todos, el volumen del tumor se correspond¨ªa de forma exacta con el prototipo, seg¨²n el estudio que publicaron en el World Journal of Surgery en 2015, Krauel ¡ªcomo autor principal¡ª y otros siete expertos del Hospital Sant Joan de D¨¦u y de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a.

Despu¨¦s, tambi¨¦n han sido muchas las cirug¨ªas sin la maqueta en 3D. ?Hay diferencia? "Un cirujano experimentado a lo mejor no nota tanta diferencia. Pero yo recuerdo casos muy complejos ¨²ltimamente en los que no duermo la noche anterior. En cambio, si has hecho una impresi¨®n en 3D, te da seguridad poder decir: ¡®Ya s¨¦ lo que me voy a encontrar¡¯. Quiz¨¢s, entonces, duermo un poco, m¨¢s seguro", narra este cirujano.

El equipo de Krauel en el Hospital Sant Joan de D¨¦u se ha convertido en una referencia en utilizaci¨®n de esta t¨¦cnica. "Somos pioneros en impresi¨®n 3D porque realmente pensamos que el futuro va por ah¨ª. Tenemos ganas de que esto salga adelante", explica. Solo otro hospital, el Boston Children¡¯s Hospital (EE UU) hace tambi¨¦n impresiones 3D de tumores, "pero ellos lo publicitan m¨¢s".

"Todo esto lo hemos hecho con la buena voluntad de la gente, con alguna beca que hemos conseguido¡­ Porque esta t¨¦cnica, de momento, es car¨ªsima. No tenemos financiaci¨®n para aplicarla a muchos casos". La impresi¨®n de cada prototipo cuesta 3.000 euros. Una cifra que les impide ensayar todo lo que les gustar¨ªa. "Estamos investigando para que pueda costar 300 euros, pero los materiales son muy rudimentarios todav¨ªa", explica. Es uno de los principales inconvenientes. El otro es el tiempo. De momento, son los cirujanos y los t¨¦cnicos quienes tienen que revisar todas las im¨¢genes que componen la reconstrucci¨®n digital en 3D. Un proceso que les puede llevar una semana; la impresi¨®n pueden tenerla en 48 horas.

?Qu¨¦ se necesita para avanzar m¨¢s r¨¢pido? "Un software que, a partir de las im¨¢genes del TAC y la resonancia, pueda hacer la reconstrucci¨®n digital en 3D y que la tenga en media hora para poder estudiarla. Que se pueda enviar a la impresora y tenerla en un material barato, que valga 300 euros. Entonces, podremos demostrar con un grupo grande que esto funciona", describe Krauel. Apoya su certeza en la cirug¨ªa maxilofacial, donde ya es habitual utilizar pr¨®tesis exactas creadas con impresoras 3D. "Empezaron con cuatro casos y ahora est¨¢ demostrado que dan agilidad, seguridad y que pueden reducir una hora de quir¨®fano".

Cuando se abaraten los costes y requieran menos tiempo, las impresiones en 3D de tumores ser¨¢n tan generales como las radiograf¨ªas

La impresi¨®n en 3D est¨¢ despegando en el campo m¨¦dico, donde ya se est¨¢ empezando a utilizar para la impresi¨®n desde huesos, m¨²sculos y cart¨ªlagos hasta maquetas de coraz¨®n y medicamentos. Krauel est¨¢ convencido de que la generalizaci¨®n conseguida para las pr¨®tesis, podr¨¢ conseguirse tambi¨¦n para los tumores. "Va a revolucionar la forma de hacer cirug¨ªas. Igual que se generalizaron las radiograf¨ªas, lo har¨¢n estos modelos en 3D. Cuando se abaraten los costes y la tecnolog¨ªa facilite que todo esto sea mucho m¨¢s r¨¢pido, el m¨¦dico tendr¨¢ tu caso impreso en 3D en la mesa".