El avi¨®n m¨¢s grande del mundo sale a la pista

La empresa?Stratolaunch Systems ha presentado este mi¨¦rcoles en p¨²blico el Scaled Composites Model 351, aunque todo el mundo lo llama Roc, un peculiar avi¨®n de doble fuselaje y seis motores, el m¨¢s grande del mundo,?en desarrollo desde 2010

M¨¢s informaci¨®n

As¨ª es el avi¨®n

El Roc aprovecha numerosos componentes de dos Boeing 747-400 que han sido canibalizados para su construcci¨®n. Los motores, la electr¨®nica de a bordo, las cabinas de pilotaje, el tren de aterrizaje y alg¨²n que otro sistema m¨¢s han salido de estos?donantes, lo que le permite a Scaled no tener que partir de cero en su dise?o.

Fabricado fundamentalmente en materiales compuestos, mide 117 metros de una punta a otra de sus alas, lo que lo hace el avi¨®n m¨¢s grande del mundo en cuanto a envergadura, aunque con solo?72 metros de largo es m¨¢s corto que un Boeing 747 o un Airbus A380. Todo esto hace que pueda cargar hasta 250 toneladas bajo la secci¨®n central de su ala, que ser¨¢ donde vayan colocados los cohetes que lance desde un poco menos de 11 kil¨®metros de altitud.

Lanzar un cohete desde un avi¨®n tiene sentido porque permite usar modelos m¨¢s sencillos y menos potentes que prescinden de la primera etapa que tradicionalmente se pierde en los lanzamientos, lo que reduce considerablemente el coste; el avi¨®n es el que hace, poco m¨¢s o menos, la funci¨®n de la primera etapa, con la diferencia de que se puede volver a utilizar.

Adem¨¢s, la mayor¨ªa de los fen¨®menos meteorol¨®gicos, causa muy frecuente de cancelaciones de lanzamientos, dejan de ser un factor de anulaci¨®n porque se producen por debajo de la altitud a la que el Roc soltar¨¢ los cohetes.

?Negocio?

Pero el problema es que quiz¨¢s el Roc no tenga un modelo de negocio claro.

Cuando se comenz¨® su dise?o, la idea era que SpaceX creara una versi¨®n del Falcon 5 compatible con ¨¦l que permitiera colocar una carga ¨²til de seis toneladas en ¨®rbita baja terrestre, aunque SpaceX no tard¨® en retirarse del proyecto. Lo intent¨® despu¨¦s Orbital ATK con el Pegasus II, un cohete que habr¨ªa tenido una capacidad similar y que no es sino una versi¨®n mejorada del Pegasus que utiliza para sus propios lanzamientos a¨¦reos desde el Stargazer, pero el Pegasus II tampoco sali¨® nunca del tablero de dise?o.

As¨ª que al final Roc ser¨¢ utilizado ¨Csi no hay otro cambio de planes¨C para lanzar cohetes Pegasus XL de Orbital. Pero son cohetes relativamente peque?os ¨Ccada uno pesa unas 23 toneladas¨C lo que desaprovecha mucho las capacidades del Roc, por mucho que vayan a ser lanzados de tres en tres; adem¨¢s, cada Pegasus XL solo es capaz de colocar en ¨®rbita cargas ¨²tiles de poco m¨¢s de 400 kilos, lo que queda muy lejos de las seis toneladas previstas inicialmente.

Y para esto Orbital ATK ya ofrece lanzamientos desde su Stargazer, un avi¨®n que puede operar desde pistas de un tama?o mucho m¨¢s normal que los m¨¢s de 3.000 metros de rodadura que necesitar¨¢ Roc para despegar. Virgin Galactic, con su Launcher One, que ser¨¢ lanzado desde un Boeing 747 modificado, tambi¨¦n ofrecer¨¢ capacidades similares a las del Stargazer. Ambos con costes de lanzamiento y operativos m¨¢s bajos que los que pueda llegar a ofrecer Stratolaunch.

"Esto marca el fin de la fase inicial de construcci¨®n de la aeronave y el comienzo de la fase de pruebas en tierra (...): motores y taxeo [desplazamiento por pista] antes del primer vuelo", ha indicado Jean Floyd, consejero delegado de la empresa que cre¨® el cofundador de Microsof Paul Allen, en un comunicado con motivo del inicio de la fase de pruebas. "Stratolaunch est¨¢ en la v¨ªa para realizar su primera demostraci¨®n de lanzamiento [al espacio] en 2019", ha precisado Floyd.

En cualquier caso, a¨²n falta tiempo para que Roc vuele, ya que no est¨¢ terminado; y aun cuando est¨¦ terminado habr¨¢ que hacer las pruebas necesarias, con lo que no est¨¢ previsto que haga su primer lanzamiento antes de 2019. Luego vendr¨¢ lo de demostrar que es econ¨®micamente viable.