Esta ¡®m¨¢quina de alucinaciones¡¯ puede alterar la consciencia sin drogas

Imagine que camina por una bulliciosa plaza de la ciudad, con tiendas, transe¨²ntes y el tr¨¢fico de veh¨ªculos alrededor. De repente, remolinos de colores brillantes cubren el suelo, surge una neblina en el aire e im¨¢genes distorsionadas de perros y p¨¢jaros se sobreponen a los cuerpos de la gente que pasa por all¨ª. Usted no sue?a, tampoco est¨¢ borracho. Un grupo de cient¨ªficos brit¨¢nicos ha hecho posible esta experiencia alucin¨®gena libre de drogas con la creaci¨®n de la M¨¢quina de Alucinaciones, que combinan un algoritmo de inteligencia artificial, machine learning (aprendizaje autom¨¢tico) y un casco de realidad virtual.

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Investigadores del Centro Sackler para la Ciencia de la Conciencia, en la Universidad de Sussex, Reino Unido, crearon la experiencia de inmersi¨®n para intentar comprehender c¨®mo el cerebro procesa lo que uno percibe en su entorno y c¨®mo difiere entre lo que es real y lo que no lo es. El neurocient¨ªfico Anil Seth, fundador del Centro Sackler, y sus colegas explican a EL PA?S que se trata de un medio para estudiar los mecanismos subyacentes a los estados alterados de conciencia sin necesidad de usar sustancias psicod¨¦licas. Esa herramienta, afirman, funciona como una droga en su capacidad de hacer a la gente sentir que est¨¢ alucinando.

¡°Eso nos permite estudiar c¨®mo el cerebro crea y procesa informaci¨®n visual. Y analizar c¨®mo lo hace en un estado alterado de conciencia es importante para comprender la base biol¨®gica de la conciencia como un todo¡±, aclara Keisuke Suziki, uno de los miembros del equipo, en una conversaci¨®n por Skype. Crear ese estado de alteraci¨®n en seres humanos, que normalmente se relaciona con enfermedades psicol¨®gicas o con el consumo de sustancias como el LSD, ha sido un desaf¨ªo para la ciencia. Algunos investigadores han inducido alucinaciones con drogas en estudios anteriores sin resultados muy concluyentes. ¡°Como los psicod¨¦licos tienen muchos efectos fisiol¨®gicos, es dif¨ªcil determinar exactamente qu¨¦ cambia en t¨¦rminos de conciencia¡±, comenta Seth.

Con la M¨¢quina de Alucionaciones, los cient¨ªficos son capaces de ¡°simular experiencias visuales alucinatorias de una manera biol¨®gicamente plausible y v¨¢lida¡±, seg¨²n describen en un estudio publicado en la revista Scientific Reports. Cuando alguien utiliza la herramienta, que es como un casco con pantalla de realidad virtual, se ve sumergido en v¨ªdeos panor¨¢micos en 360 grados, que se modifican con el DeepDream, un software de Google que cambia las im¨¢genes naturales para reflejar im¨¢genes categorizadas por una red neuronal de aprendizaje autom¨¢tico (de ah¨ª vienen los colores psicod¨¦licos y los perros y p¨¢jaros).

En dos pruebas realizadas con 22 personas, los participantes describieron haber experimentado alucinaciones similares a aquellas causadas por sustancias psicoactivas, sobre todo la psilocibina, principal componente de las setas alucin¨®genas. Los voluntarios contestaron a preguntas como si sintieron una p¨¦rdida de control o una p¨¦rdida del sentido de s¨ª mismos, y si vieron patrones geom¨¦tricos y colores. Las respuestas coincidieron estrechamente con los resultados de un estudio de 2013 sobre el consumo de psilocibina. Los participantes no experimentaron, sin embargo, cualquier sentido de distorsi¨®n temporal, lo que sugiere que la herramienta no replica todos los efectos de las drogas.

Technodelia

No son solo los cient¨ªficos quienes est¨¢n probando c¨®mo la realidad virtual puede manipular la mente. Despu¨¦s de experimentar su primer viaje en ¨¢cido en un festival en 2011, lo que describe como una experiencia que cambi¨® su vida, el programador de videojuegos Robin Arnott decidi¨® replicar la ¡°sensaci¨®n divina de estar en sinton¨ªa con el Universo¡±. ¡°Me sent¨ª como un ser puro. R¨¢pidamente me di cuenta de que podr¨ªa sistematizar aquel sentimiento y llevar a otros a ese lugar maravilloso¡±, cuenta a EL PA?S. Dos a?os despu¨¦s del festival, Arnott cre¨® SoundSelf, una especie de juego de meditaci¨®n que interact¨²a con la voz del usuario.

El participante solo tiene que tumbarse, ponerse el casco de realidad virtual y hablar, cantar, tararear o silbar para iniciar la experiencia que lo lleva a trav¨¦s de un t¨²nel de luz que se transforma en colores vibrantes o formas geom¨¦tricas disparatadas. Cada cambio en el tono de voz se refleja en lo que el usuario ve. ¡°Se trata de escuchar el cuerpo de uno mismo y su propia voz. Aquel viaje ¨¢cido me hizo entender que cada paso de eso podr¨ªa ser facilitado sin una droga y este software es un paso a paso en esa direcci¨®n", explica Arnott, quien pretende lanzar una versi¨®n para PlayStation en 2018. El programador tambi¨¦n afirma que le gustar¨ªa trabajar con neurocient¨ªficos en el futuro.

Anil Seth afirma que, aunque proyectos con la M¨¢quina de Alucinaciones y SoundSelf no tienen beneficios cl¨ªnicos, tienen potencial para ser herramientas clave en el estudio de psicopatolog¨ªas. ¡°Nos gustar¨ªa que el pr¨®ximo paso fuese combinar realidad virtual con t¨¦cnicas de imagen cerebral, para analizar, por ejemplo, fases iniciales de psicosis¡±, dice. El objetivo del equipo a largo plazo es utilizar la technodelia para lograr una mejor comprensi¨®n, diagn¨®stico y tratamiento para cualquier enfermedad relacionada al cerebro.