¡®Energy Observer¡¯, el primer barco propulsado por energ¨ªas renovables e hidr¨®geno

El Energy Observer es el primer barco de propulsi¨®n el¨¦ctrica que funciona gracias a una combinaci¨®n de energ¨ªas renovables y un sistema de producci¨®n de hidr¨®geno a partir del agua de mar. Este catamar¨¢n, construido en Canad¨¢ en 1983, ha sido transformado hasta convertirse en un laboratorio experimental completamente autosuficiente. Toda la energ¨ªa que necesita la produce el propio barco, que navega sin emitir gases de efecto invernadero ni part¨ªculas contaminantes.

Victorien Erussard, 39 a?os, oficial de marina mercante, fundador y capit¨¢n del Energy Observer, y J¨¦r?me Delafosse, 47 a?os, jefe de la expedici¨®n y realizador de documentales se han embarcado en una ¡°Odisea para el Futuro¡± de seis a?os (2017-2022), que visitar¨¢ 50 pa¨ªses y har¨¢ escala en 101 puertos.

Las energ¨ªas e¨®lica y solar son las que cubrir¨¢n la demanda energ¨¦tica del buque la mayor parte del tiempo. El catamar¨¢n, de 30 metros de eslora, 12,8 de manga y 28 toneladas de desplazamiento, avanza impulsado por dos motores el¨¦ctricos alimentados por tres paneles fotovoltaicos (con una superficie de 130 m²), dos turbinas e¨®licas y una cometa de 50 m². Cuando no hay viento ni sol se necesita una reserva de energ¨ªa que permita a los equipos seguir funcionando. Esta se consigue cuando la embarcaci¨®n es arrastrada por la cometa y los motores reversibles generan una corriente que permite producir hidr¨®geno, que se almacena en una pila de combustible para ser utilizado cuando sea necesario. El barco tambi¨¦n est¨¢ equipado con diferentes sensores para analizar el estado de salud de los oc¨¦anos.

¡°En el mar, a bordo del Energy Observer, necesitamos tanto sol como viento, bater¨ªas e hidr¨®geno. Las energ¨ªas y los sistemas de almacenamiento se complementan entre s¨ª, y tenemos que aprender a hacer que funcionen juntos, sin afectar el medio ambiente. El objetivo es alcanzar la autosuficiencia energ¨¦tica¡±, se?ala Erussard.

Un barco innovador

El Energy Observer no es un barco nuevo, fue construido en 1983 por el arquitecto naval Nigel Irens para competir en regatas transoce¨¢nicas. La innovadora configuraci¨®n del entonces maxi catamar¨¢n m¨¢s grande del mundo marc¨® decisivamente la evoluci¨®n de los multicascos. Bautizado inicialmente como Formule TAG, fue el primer barco de vela capaz de navegar 500 millas (aproximadamente 805 km) en menos de 24 horas, r¨¦cord que conquist¨® en 1984.

Diez a?os despu¨¦s, con el nombre de Enza New Zealanda dos leyendas de la vela, el neozeland¨¦s Peter Blake y el brit¨¢nico Sir Robin Knox-Johnston, unieron sus fuerzas para conquistar el Trofeo Julio Verne. En 1994, en su segundo intento, establecieron el r¨¦cord de la vuelta al mundo a vela m¨¢s r¨¢pida, en 74 d¨ªas 22 horas 17 minutos y 22 segundos. Su marca estuvo vigente hasta 1997. Despu¨¦s, el multicasco fue cambiando de manos y de nombre ? ?-Royal & Sun Alliance, Team Legato y Daedalus- y sigui¨® compitiendo hasta que en 2010 volc¨® en el Atl¨¢ntico norte. La embarcaci¨®n fue recuperada y transportada a la costa de Breta?a, donde permaneci¨® atracada durante a?os.

En 2013, el navegante franc¨¦s Fr¨¦d¨¦ric Dahirel se hizo con el catamar¨¢n. Dos a?os m¨¢s tarde, ¨¦l y su compa?ero de regatas Victorien Erussard presentaron el proyecto al Comisariado de la Energ¨ªa At¨®mica y Energ¨ªas Alternativas y al Laboratorio de Innovaci¨®n para Nuevas Tecnolog¨ªas Energ¨¦ticas y Nanomateriales (CEA-Liten). A partir de ah¨ª, la iniciativa tom¨® un rumbo m¨¢s tecnol¨®gico al incorporar la exploraci¨®n de las posibilidades del hidr¨®geno marino como fuente de energ¨ªa.

El hidr¨®geno, combustible del futuro

El hidr¨®geno es elemento qu¨ªmico m¨¢s abundante en la Tierra, pero, en la actualidad, un 95% del que se utiliza en el mundo se obtiene a partir de energ¨ªas f¨®siles como el gas natural, en un proceso muy contaminante. El reto del siglo XXI es aprender a producirlo a menor coste y de forma menos contaminante.?Uno de los pilares fundamentales del proyecto del Energy Observer es la posibilidad de producir hidr¨®geno a bordo, lo que permite al barco alimentarse indefinidamente con energ¨ªa libre de emisiones de CO₂.

Este desaf¨ªo tecnol¨®gico y cient¨ªfico tiene como objetivo poner a prueba y difundir diversas tecnolog¨ªas innovadoras, limpias y eficientes que permitan acometer la inminente transici¨®n hacia las redes energ¨¦ticas del futuro. El proyecto cuenta con el apoyo de la Uni¨®n Europea, la Unesco y la Agencia Internacional de las Energ¨ªas Renovables (IRENA). La expedici¨®n est¨¢ centrada en la puesta en marcha de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas, de los que el Energy Observer es el primer embajador de Francia.

Concebido como una red inteligente, este sistema combinado de energ¨ªas renovables podr¨ªa utilizarse en el futuro para viviendas, f¨¢bricas o buques mercantes. Tambi¨¦n podr¨ªa servir para acabar con la pobreza energ¨¦tica que padecen los 1.200 millones de personas todav¨ªa privados de electricidad en el mundo.?Hasta ahora se han invertido 5 millones de euros en el proyecto, el 95% de la inversi¨®n proviene de la empresa privada.

Escala en Valencia

El barco lev¨® anclas, el 26 de junio de 2017, del puerto franc¨¦s de Saint-Malo y ya ha recorrido m¨¢s de 9.000 millas n¨¢uticas. Tras navegar por Francia el a?o pasado, este verano lo hace por el mar?Mediterr¨¢neo para, posteriormente, en 2019 y 2020, recorrer?el norte de Europa y Am¨¦rica. La previsi¨®n es que el Energy Observer llegue?a Tokio, coincidiendo con la celebraci¨®n de los Juegos Ol¨ªmpicos, para despu¨¦s visitar Asia, Ocean¨ªa y Oriente Pr¨®ximo, en 2021 y 2022.

El catamar¨¢n hace escala ahora a Valencia. Durante su estancia, junto a la embarcaci¨®n atracada en La Marina de Val¨¨ncia, se instalar¨¢ una exposici¨®n para que los visitantes puedan descubrir la tecnolog¨ªa del barco, conocer a la tripulaci¨®n y explorar su aventura a trav¨¦s de la realidad virtual y el contenido interactivo. La muestra estar¨¢ abierta al p¨²blico de forma gratuita desde el viernes 31 agosto hasta el mi¨¦rcoles 5 de septiembre, en horario de 10.00 a 13.00, y de 16.00 a 22.00 (el 3 de septiembre cierra a las 18.00).

En cada puerto, la tripulaci¨®n del barco se reunir¨¢ con autoridades estatales y municipales para conocer las iniciativas locales de innovaci¨®n para la transici¨®n energ¨¦tica. Durante el largo viaje, un equipo se encargar¨¢ de grabar contenido para un documental centrado en energ¨ªas renovables, el cual tendr¨¢ ocho episodios y ser¨¢ transmitido por el canal franc¨¦s Plan¨¨te+. Asimismo, se realizar¨¢ una serie en formato web, que ser¨¢ compartida en redes sociales durante estos seis a?os y que servir¨¢ para seguir de cerca esta traves¨ªa.

Proyectos similares

El Energy Observer sigue la estela de otros proyectos parecidos. Por ello se le conoce como Solar Impulse of the seas, por la similitud tecnol¨®gica y de pretensiones con el Solar Impulse 2, el avi¨®n con el que Bertrand Piccard y Andr¨¦ Borschberg completaron en julio de 2016 la vuelta al mundo en 17 etapas. Tambi¨¦n recuerda al Acciona, el velero con el que el navegante espa?ol Javier Bubi Sans¨® particip¨® en la Vend¨¦e Globe de 2012. Su barco ten¨ªa una tecnolog¨ªa muy parecida, pero el desaf¨ªo del mallorqu¨ªn acab¨® pocos d¨ªas antes de la l¨ªnea de meta en Les Sables d'Olonne (Francia), de donde hab¨ªa partido casi tres meses antes. El domingo, 3 de febrero de 2013, a 500 millas al oeste de Madeira. en el Atl¨¢ntico, el Acciona perdi¨® su quilla y acab¨® volcando. Sans¨®, fue rescatado 12 horas despu¨¦s. Hab¨ªa recorrido 20.200 millas (37.431 km).