Una nueva tecnolog¨ªa para desmantelar el vertedero de pl¨¢stico m¨¢s grande del Pac¨ªfico

Durante su despliegue desde San Francisco parec¨ªa una serpiente marina gigante. Pero es una obra de ingenier¨ªa realizada para reducir en un lustro hasta la mitad del enorme vertedero oce¨¢nico de pl¨¢stico llamado Great Pacific Garbage Patch. El proyecto, desarrollado por la fundaci¨®n holandesa The Ocean Cleanup durante los ¨²ltimos cinco a?os, ya est¨¢ en su fase operativa. La obra consiste en una barrera formada por un tubo flotante de 600 metros de largo, que crear¨¢ una especie de U para atrapar los residuos gracias al empuje de viento y olas. Un pac-man de los mares, seg¨²n los mismos responsables del proyecto. El pl¨¢stico ser¨¢ recogido con barcos y trasladado a la costa para su reciclaje, planean. Pero parte de la comunidad cient¨ªfica levanta dudas sobre la efectividad de la operaci¨®n, que ha costado m¨¢s de 20 millones de d¨®lares, y los posibles riesgos para la fauna marina. Las pruebas, que empezaron este s¨¢bado antes de desplegar la operaci¨®n, ser¨¢n fundamentales para averiguarlo.

Todo empez¨® en 2013 por iniciativa de Boyan Stan, un holand¨¦s que entonces ten¨ªa 18 a?os. Este joven se qued¨® impactado por la cantidad de residuos que se encontraba cuando iba a bucear y se puso manos a la obra para buscar soluciones al problema, seg¨²n se desprende en la web de The Ocean Cleanup. Stan quer¨ªa crear un m¨¦todo viable de concentraci¨®n y recogida de la basura marina y puso en marcha la organizaci¨®n para desarrollar tecnolog¨ªas nuevas. Poco m¨¢s de un a?o despu¨¦s, ya se hab¨ªan sumado al proyecto unos cien cient¨ªficos voluntarios y se recogieron casi 2,2 millones de d¨®lares de financiaci¨®n con una campa?a de crowfunding.

Los investigadores adheridos a la iniciativa realizaron distintos estudios del ¨¢rea afectada por el vertedero de pl¨¢stico. Hace pocos meses, los principales resultados de sus observaciones salieron en Scientific Reports. El Great Pacific Garbage Patch ha alcanzado un ¨¢rea de 1,6 millones de kil¨®metros cuadrados, seg¨²n estimaron. All¨ª se acumulan ya 1,8 billones de residuos de pl¨¢stico, calcula la fundaci¨®n. 80.000 toneladas. ¡°Un porcentaje significativo de los pl¨¢sticos acaban atrapados en remolinos creados por las corrientes oce¨¢nicas¡±, explica The Ocean Cleanup. ¡°Una vez atrapado all¨ª, el pl¨¢stico se deshace y se convierte en una trampa para la fauna marina, enga?ada por la apariencia de comida¡±, agrega.

Para la organizaci¨®n, tratar de recoger toda esa basura con embarcaciones y redes ser¨ªa demasiado costoso y generar¨ªa emisiones impactantes para el medio ambiente y da?os a la fauna marina. En opini¨®n de The Ocean Cleanup, es m¨¢s viable un m¨¦todo de concentraci¨®n de los residuos ¡°pasivo¡±, que se mueve al mismo tiempo que las corrientes. As¨ª se explica la idea de utilizar una barrera flotante, llamada System 001: un tubo con una cortina de tres metros de profundidad que permite capturar el pl¨¢stico y al mismo tiempo deja libre paso a los peces por debajo de ella.

The Ocean Cleanup ya ha puesto en marcha la fase operativa de su proyecto. El tubo fue desplegado con un barco desde el puerto de San Francisco hacia una zona intermedia respecto al Great Pacific Garbage Path, ubicada a 240 millas n¨¢uticas de la costa. All¨ª est¨¢ programado un periodo de pruebas de dos semanas para averiguar la eficacia del sistema. Si todo saldr¨¢ como previsto, la obra ingenier¨ªstica ser¨¢ trasladada directamente hacia el ¨¢rea del vertedero.

Las dudas de los cient¨ªficos

Quedan algunas dudas sobre la viabilidad de esta tecnolog¨ªa. Algunos ocean¨®grafos han manifestado preocupaci¨®n por la posibilidad de que el sistema pueda da?ar a los animales marinos. ¡°En la parte superficial del mar hay todo tipo de organismos¡±, afirma Jes¨²s Gago del Instituto Espa?ol de Oceanograf¨ªa. ¡°El esquema presentado parece que va arrastrando todo. Puede existir ese riesgo [de que se produzcan da?os para la fauna marina]. Con los tests viene la prueba del fuego¡±, agrega.

Otra de las cr¨ªticas es sobre la viabilidad econ¨®mica de este despliegue tecnol¨®gico. ¡°La propuesta de Boyan es muy meritoria. Es una persona con iniciativa, y lo que ha hecho es impresionante. Pero el mensaje de que hay que invertir millones para sacar pl¨¢sticos del medio del oc¨¦ano me deja m¨¢s esc¨¦ptico¡±, afirma Gago. En su opini¨®n, no hay que olvidarse de la importancia de la prevenci¨®n para evitar el impacto de la contaminaci¨®n del pl¨¢stico. Cifras de dinero tan importantes podr¨ªan utilizarse ¡°para evitar que el pl¨¢stico llegue al Oc¨¦ano, en vez que ir a pescarlo en lugares remotos¡±, seg¨²n considera.

La fundaci¨®n explica que los tests servir¨¢n para aclarar aquellos aspectos cr¨ªticos del proyecto sobre los que prototipos y experimentos previos no han podido despejar todas las dudas. Entre ellos, se evaluar¨¢ la respuesta del sistema a los movimientos provocados por viento y corrientes, la capacidad de concentrar y retener el pl¨¢stico capturado y la resistencia a elementos disruptivos del oc¨¦ano como las olas y la corrosi¨®n provocada por la sal, argumenta. Tambi¨¦n afirma que distintos organismos, como la Universidad de Miami y la National Oceanic and Atmospheric Administration, han ofrecido asesoramiento para asegurarse de que la barrera flotante no genere impactos negativos para la fauna marina.

Actualmente ya han empezado la pruebas para testar el sistema, seg¨²n The Ocean Cleanup. El recorrido se puede monitorear en todo momento en la web de la fundaci¨®n, gracias a un sistema de localizaci¨®n GPS instalado en el tubo. El Great Pacific Garbage Path queda unas 1.000 millas m¨¢s lejos. Los ingenieros de The Ocean Cleanup tienen previsto que el nuevo sistema de recogida de la basura tardar¨¢ dos o tres semanas para alcanzar el vertedero tras el periodo de tests.

Las siguientes fases del proyecto prev¨¦n que ¡°cada pocos meses¡± un barco se acerque al basurero y recoja los residuos concentrados. The Ocean Cleanup estudia formas para reciclar todo el pl¨¢stico recuperado y hacer sostenible econ¨®micamente el proceso de limpieza de las aguas con la venta de productos recabados a partir de ese material. Gago cree que esta misi¨®n tendr¨¢ sus dificultades. ¡°Son materiales afectados por la exposici¨®n solar y el agua marina. No tengo bien claro que ese material se pueda usar en una planta de reciclaje de una manera sencilla¡±, asegura. La fundaci¨®n prev¨¦ desarrollar hasta 60 sistemas parecidos a este para poder extender las operaciones de limpieza tambi¨¦n a otros cuatro vertederos oce¨¢nicos de pl¨¢stico.