Limitar el reenv¨ªo de mensajes en WhatsApp ralentiza la difusi¨®n de noticias falsas, pero no la detiene

Cada minuto se env¨ªan 41 millones de mensajes en WhatsApp, seg¨²n Visual Capitalist. Entre ellos, hay bulos y noticias falsas que se propagan a toda velocidad. La compa?¨ªa, propiedad de Facebook, ha intentado frenar la difusi¨®n de informaci¨®n falsa limitando el reenv¨ªo de mensajes a solo cinco contactos. Un grupo de investigadores de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) ha comprobado que esta medida ralentiza la difusi¨®n de noticias falsas, pero no la detiene por completo.

El reenv¨ªo de memes, fotograf¨ªas manipuladas o v¨ªdeos y audios sin contexto ha sido en los ¨²ltimos a?os uno de los principales quebraderos de cabeza de WhatsApp. Los bulos que se comparten a diario en el servicio de mensajer¨ªa instant¨¢nea incluyen teor¨ªas conspirativas, informaci¨®n err¨®nea sobre la vacunaci¨®n o mensajes falsos sobre secuestradores de ni?os que han provocado palizas en masa a varias personas en India. La difusi¨®n de noticias falsas tambi¨¦n ha impactado en procesos electorales. Por ejemplo, las elecciones presidenciales de Brasil de 2018 dieron pie a agresivas campa?as de desinformaci¨®n dirigidas directamente a los m¨®viles de los votantes.

WhatsApp ha tomado medidas para combatir el problema. En julio de 2018, empez¨® a avisar a los usuarios cuando los mensajes que recib¨ªan hab¨ªan sido reenviados desde otro chat y limit¨® el reenv¨ªo de mensajes a 20 personas o grupos diferentes a la vez. M¨¢s tarde, anunci¨® que la restricci¨®n ir¨ªa m¨¢s all¨¢: los usuarios solo podr¨ªan reenviar un texto, audio o imagen determinado a cinco contactos o grupos diferentes. ¡°Solo se pude compartir con un m¨¢ximo de cinco chats¡±, alerta WhatsApp desde el pasado enero al intentar reenviar un mensaje a un n¨²mero mayor de contactos.

Para comprobar hasta qu¨¦ punto es efectivo limitar el reenv¨ªo de mensajes, los investigadores se unieron a grupos p¨²blicos de WhatsApp de Brasil, India e Indonesia en los que se debat¨ªa sobre pol¨ªtica. Los enlaces para acceder a los mismos, que tienen un l¨ªmite de 256 usuarios, estaban disponibles p¨²blicamente en l¨ªnea. Los grupos p¨²blicos, seg¨²n los autores de la investigaci¨®n, constituyen la columna vertebral clave de las campa?as de desinformaci¨®n en WhatsApp. A¨²n as¨ª, la mayor¨ªa de grupos en el servicio de mensajer¨ªa instant¨¢nea son privados y, por lo tanto, no han podido tener acceso a ellos.

¡°Esta investigaci¨®n nos permiti¨® comprender lo r¨¢pido que puede viajar la informaci¨®n a trav¨¦s de la red subyacente de WhatsApp. Esta red tiene caracter¨ªsticas muy particulares, como la presencia de grupos p¨²blicos, que conectan directamente comunidades de personas que de otro modo ser¨ªan distantes¡±, afirma Pedro O.S. Vaz de Melo, uno de los coautores de la investigaci¨®n.

¡°Esta investigaci¨®n nos permiti¨® comprender lo r¨¢pido que puede viajar la informaci¨®n a trav¨¦s de la red subyacente de WhatsApp"

En los grupos analizados, los usuarios compart¨ªan ¡°todo tipo de mensajes relacionados con pol¨ªtica, pero principalmente textos, im¨¢genes y memes a favor o en contra de un grupo pol¨ªtico en particular¡±. Los investigadores supervisaron los grupos durante el per¨ªodo de la campa?a electoral y recopilaron la siguiente informaci¨®n: el pa¨ªs donde se public¨® el mensaje, el nombre del grupo, el ID de usuario, la fecha y los archivos multimedia adjuntos.

En total, rastrearon 784.000 im¨¢genes diferentes compartidas por los usuarios en los 60 d¨ªas anteriores y 15 d¨ªas posteriores a las elecciones generales en cada uno de los tres pa¨ªses. Aunque casi el 80% de las im¨¢genes se enviaron solo una vez, algunas fueron compartidas en m¨¢s de 100 ocasiones en m¨²ltiples grupos.

La mayor parte del contenido compartido en estos grupos contiene informaci¨®n err¨®nea, seg¨²n los investigadores. Por ejemplo, una agencia de verificaci¨®n de hechos en Brasil verific¨® las 61 im¨¢genes principales compartidas en estos grupos y descubri¨® que solo el 10% de ellas eran verdaderas. A este problema se suma que la propagaci¨®n de este tipo de contenidos puede durar semanas. Pese a que el 80% de las im¨¢genes dejaron de compartirse despu¨¦s de dos d¨ªas, algunas continuaron siendo enviadas en los grupos m¨¢s de dos meses despu¨¦s de su primera aparici¨®n.

Contenido viral

Tras recopilar datos de estos grupos p¨²blicos, los investigadores construyeron una red para simular y comparar c¨®mo se propagar¨ªa la informaci¨®n utilizando diferentes configuraciones de WhatsApp ¡ªpor ejemplo, con el l¨ªmite de reenv¨ªo establecido en cinco, 20 o 256 contactos¡ª. Descubrieron que limitar el reenv¨ªo a cinco contactos desacelera la difusi¨®n del contenido. Pero no lo detienen por completo. Sobre todo cuando se trata de contenido altamente viral. La difusi¨®n de este tipo de mensajes, seg¨²n los investigadores, ¡°sigue siendo m¨¢s r¨¢pida que la difusi¨®n de informaci¨®n levemente viral cuando no hay l¨ªmite alguno¡±.

¡°Los l¨ªmites de reenv¨ªo y transmisi¨®n pueden reducir la velocidad de difusi¨®n hasta en un orden de magnitud, especialmente en redes m¨¢s grandes, como en India. Para redes m¨¢s peque?as, como en Indonesia, los resultados no son tan sorprendentes. Es decir, la reducci¨®n de velocidad es muy limitada¡±, explica Vaz de Melo.

Los investigadores sostienen que la naturaleza cerrada de WhatsApp y la facilidad para compartir informaci¨®n en grupos con un gran n¨²mero de usuarios hacen que sea dif¨ªcil combatir la difusi¨®n de informaci¨®n falsa. WhatsApp explica que los l¨ªmites que ha establecido han reducido significativamente el n¨²mero de mensajes reenviados por los usuarios. Un portavoz de la compa?¨ªa ha explicado al portal New Scientist que ¡°nueve de cada 10 mensajes en WhatsApp se env¨ªan entre dos personas y el grupo promedio tiene menos de 10 personas": "Observando solo los tipos de grupos dentro del estudio se pierden las formas m¨¢s comunes en que las personas usan WhatsApp".