?Sirve o no sirve? As¨ª ha resultado la tecnolog¨ªa de rastreo que iba a salvarnos de la pandemia

La salud p¨²blica espa?ola no cre¨ªa que una aplicaci¨®n como Radar Covid fuera a ayudar mucho contra la pandemia, seg¨²n ha confirmado EL PA?S fuentes de al menos seis comunidades y del Ministerio de Sanidad. La percepci¨®n sobre esta herramienta de rastreo de contactos en los distintos departamentos de salud consultados oscila entre la suspicacia y la desconfianza. El problema para la aplicaci¨®n es que la implicaci¨®n de estos departamentos era esencial para el ¨¦xito. Y nunca fue plena. Aunque nadie quiere hablar oficialmente de fracaso, los datos son concluyentes: la aplicaci¨®n espa?ola registra menos del 2% de los casos positivos. Y contrasta con los de otros pa¨ªses, como Reino Unido donde, estudios recientes se?alan que su aplicaci¨®n ha evitado cientos de miles de miles de casos y hasta 8.000 muertos.

¡°El Departamento de Salut era bastante esc¨¦ptico con la utilidad de estas soluciones. Desde Sanidad no confiaban. Pas¨® bastantes obst¨¢culos hasta que se puso en marcha¡±, dice David Ferrer, secretario de Pol¨ªticas Digitales de la Generalitat. En el Ministerio de Sanidad tampoco hab¨ªa confianza. ¡°Una herramienta digital no es lo primero a lo que se recurre para tratar un problema sanitario. Pero pensar que una aplicaci¨®n digital puede salvar vidas no es trivial. Ni en la mente de los usuarios ni para el sistema sanitario¡±, dice Pablo Rodr¨ªguez, asesor externo de la Secretar¨ªa de Estado de Inteligencia Artificial (Sedia). ¡°En una reuni¨®n que tuvimos en diciembre la mayor¨ªa de consejer¨ªas ya aprovechaban abiertamente la situaci¨®n para declarar la app como fracaso y no poner ni esfuerzo ni recursos para mejorar la entrega de c¨®digos o hacer campa?as¡±, dice una fuente en otra comunidad.

Otras dos fuentes revelan con sorna una reuni¨®n de directores generales auton¨®micos con Rodr¨ªguez, donde el asesor de la Sedia empleaba siglas y palabras en ingl¨¦s como moonshot para describir la aplicaci¨®n. Moonshot es una apuesta tecnol¨®gica muy arriesgada, de gran potencial y ¨¦xito dudoso. ¡°Se han hecho bastantes reuniones. Se van hablando a distintos niveles y se aterrizan en algo m¨¢s tangible y real¡±, explica Rodr¨ªguez. Pero est¨¢ claro que no logr¨® convencer a su audiencia.

Personas involucradas en el desarrollo de estas aplicaciones en varios pa¨ªses europeos han contado a EL PA?S que la falta de implicaci¨®n de sus departamentos de Sanidad fue el problema imprevisto m¨¢s destacado. Hab¨ªa un segundo problema m¨¢s previsible: la dificultad para lograr millones de descargas. Estos dos obst¨¢culos ocultan un gran ¨¦xito del proceso: la tecnolog¨ªa funciona. El sistema de Google y Apple basado en bluetooth para detectar contactos cercanos ha sido validado. Pero desarrollar una aplicaci¨®n que resulte valiosa para los usuarios e integrarla en un sistema de salud en plena pandemia es una labor muy distinta.

Necesita mejorar

La mayor¨ªa de pa¨ªses se ha visto superado esta vez, pero hay un cauto optimismo para el futuro. La aplicaci¨®n no era nunca el remedio definitivo, sino una herramienta m¨¢s. Google ha contado 59 aplicaciones activas en todo el mundo que usan su protocolo, 24 en Europa. En EEUU acaban de sacar una nueva campa?a este lunes.

Muchas de las aplicaciones europeas difieren en detalles importantes, con lo que es dif¨ªcil compararlas con justicia: la inglesa pide el c¨®digo postal y lleva un c¨®digo QR incorporado, en B¨¦lgica recibe los resultados de las prueblas y en otras ni una cosa ni la otra. Las comparaciones y las mejores pr¨¢cticas saldr¨¢n en art¨ªculos cient¨ªficos en los pr¨®ximos meses. Hay consenso en que m¨¢s que un fracaso, es una tecnolog¨ªa que necesita otra oportunidad. ¡°Estando en su infancia, tenemos a¨²n mucho que aprender sobre c¨®mo desarrollar esta tecnolog¨ªa¡±, dice Wolfgang Ebbers, director de evaluaci¨®n cient¨ªfica de la aplicaci¨®n de rastreo holandesa CoronaMelder.

El caso espa?ol no es el ¨²nico donde la aplicaci¨®n de tecnolog¨ªa de rastreo no ha aprobado. En Italia o Francia, por motivos distintos, nadie presume de resultados. Pero s¨ª hay pa¨ªses que han logrado algo. Reino Unido acaba de sacar unos resultados de cient¨ªficos implicados en el proyecto de la app donde estiman haber evitado entre 300.000 y 600.000 casos y entre 4.000 y 8.000 muertes. En Inglaterra y Gales, donde funciona la app, ha habido hasta ahora 110.000 fallecidos. El impacto estimado es discreto, pero sugiere que hay personas que se han salvado gracias a este sistema.

Para alcanzar esas cifras, m¨¢s de medio mill¨®n de usuarios usaron la aplicaci¨®n para alertar a contactos. En Espa?a esa cifra ha sido de 50.000 usuarios. En una comunidad que ha cumplido con su deber de repartir los c¨®digos a tiempo, Cantabria, 608 ciudadanos alertaron de su positivo y el sistema de salud recibi¨® solo la llamada de 61 personas por alerta de Radar Covid, seg¨²n fuentes de la comunidad. Claramente, algo han hecho mejor en Reino Unido.

¡°Si uno necesita una eficiencia ideal para que funcione un sistema complicado como este y empieza a quitar eficiencia en cada paso, no lo va conseguir¡±, dice Luca Ferretti, investigador del Big Data Institute de la Universidad de Oxford y coautor del art¨ªculo con los datos ingleses. Ferretti da al menos tres motivos, que no se dan en Espa?a, para haber logrado esas cifras. Primero, generar confianza. ¡°Vivimos en una sociedad en que nadie se f¨ªa de los dem¨¢s. En el mundo de la salud hay institutos con mucho respeto. Uno de ellos es el NHS [National Health Service, servicio nacional de salud] brit¨¢nico¡±, explica Ferretti. Por ese motivo NHS formaba parte del nombre de la app. La falta de construcci¨®n de esa confianza con transparencia y claridad es importante: ¡°La comunicaci¨®n y la confianza es clave para animar a la gente a usar la aplicaci¨®n¡±, dice Lina Nerlander, del Centro Europeo para la Prevenci¨®n y el Control de las Enfermedades.

Segundo, una gran campa?a de comunicaci¨®n y publicidad, pero lejos de pol¨ªticos que ¡°manchen¡± el nombre. Y tercero, consenso entre partidos. ¡°Los laboristas, en la oposici¨®n, no han dicho nada en contra de la aplicaci¨®n¡±, a?ade Ferretti.

Mucha reticencia

La reticencia en la salud p¨²blica no es exclusiva de Espa?a. ¡°He o¨ªdo preocupaciones similares en otros pa¨ªses¡±, dice Bart Preneel, jefe t¨¦cnico de la aplicacion belga Coronalert. ¡°Los dos cuellos de botella son que la infraestructura de salud no est¨¦ optimizada para lidiar con esta tecnolog¨ªa y que parte de los profesionales de salud tienden a ser esc¨¦pticos. Si hay un apoyo fuerte del gobierno (Irlanda, Inglaterra/Gales, Finlandia), las descargas crecen y la aplicaci¨®n es m¨¢s efectiva¡±, a?ade.

Un modo delicado de ganarse la confianza del sector sanitario era ofrecerles datos que no encontraran de otro modo. ¡°El mundo m¨¦dico y epidemiol¨®gico es m¨¢s conservador. Ya veremos, te dec¨ªan. Luego se quejaban de que el protocolo de Google y Apple no respond¨ªa a lo que quer¨ªan¡±, explica Ferretti, que ha participado en el proceso no solo en Reino Unido sino tambi¨¦n en Italia, su pa¨ªs de origen. ¡°Por eso la motivaci¨®n era epidemiol¨®gica, no hacer un juguetito¡±. Ese equilibrio entre privacidad e informaci¨®n necesaria para un cient¨ªfico es un proceso muy complejo que requer¨ªa negociar necesidades con Google y Apple y luego trasladarlas a la aplicaci¨®n. Para convencer a los profesionales de la salud p¨²blica hab¨ªa aparentemente que avanzar por ese camino, pero era un campo de minas para una opini¨®n p¨²blica que exig¨ªa privacidad.

La falta de promesas concretas para los epidemi¨®logos de la aplicaci¨®n por ejemplo en Cantabria provoc¨® indiferencia. ¡°A nivel auton¨®mico la hemos impulsado las direcciones de tecnolog¨ªa m¨¢s que las de salud p¨²blica¡±, dice Santiago Garc¨ªa, director general de Transformaci¨®n Digital de la Consejer¨ªa de Sanidad. ¡°?Por qu¨¦? En Cantabria por ejemplo hemos montado un sistema de rastreo de contactos (Go-Data de la OMS) donde los rastreadores cargan toda la informaci¨®n de los casos y contactos y sus cadenas de trasmisi¨®n y permite hacer ubicaci¨®n en mapas. Frente a eso, que da much¨ªsima informaci¨®n para la toma de decisiones sobre brotes y confinamientos selectivos, un sistema an¨®nimo que a priori no aporta nada m¨¢s que gente a quien debes hacer PCR adicional, la sensaci¨®n inicial es de escepticismo¡±, a?ade. Tambi¨¦n hubo el temor inicial de que la aplicaci¨®n podr¨ªa bloquear el sistema con un alud de peticiones de pruebas.

Ni siquiera uno de los primeros grupos cient¨ªficos en llegar al rastreo de contactos previ¨® que este problema tuviera esta magnitud. ¡°No esper¨¢bamos la lentitud y las dificultades de integraci¨®n, ni nosotros ni nadie¡±, dice Carmela Troncoso, la ingeniera de la Escuela Polit¨¦cnica de Lausane que lider¨® el proyecto DP-3T, adaptado por Google y Apple en su protocolo. ¡°Parece que las apps llegaron antes de su tiempo. El sistema no estaba preparado, y no hubo tiempo para prepararlo. Y esto es otra raz¨®n por la cual es importante que la app no tenga otros usos, ni haya creado una infraestructura que pueda da?ar la sociedad de ninguna manera¡±, a?ade.

?D¨®nde est¨¢n los usuarios?

Los problemas de integraci¨®n en los sistemas de salud p¨²blica ha sido uno de los dos desaf¨ªos principales de esta tecnolog¨ªa. El otro ha sido la falta de descargas. Ferretti tambi¨¦n fue coautor del archicitado art¨ªculo donde se dijo que estas aplicaciones necesitaban un 60% de penetraci¨®n en la poblaci¨®n total para funcionar bien. ¡°Era un mensaje para los pol¨ªticos para saber d¨®nde llegar. Deb¨ªan apuntar al 50%, no bastaba con el 5%. En Inglaterra estamos a la mitad, hubi¨¦ramos querido el 56%¡±, dice.

?Por qu¨¦ m¨¢s gente no se descarg¨® este tipo de aplicaciones? ¡°Quiz¨¢ el problema es que la funci¨®n de la aplicaci¨®n no tiene un beneficio directo sobre la persona que la descarga¡±, dice Jorge Garc¨ªa-Vidal, catedr¨¢tico de la Universidad Polit¨¦cnica de Catalunya cuyo grupo trabaja en c¨®mo mejorar estos sistemas. ¡°La orientaci¨®n de la aplicaci¨®n hacia el rastreo de contactos no supone un incentivo suficiente a nivel personal¡±, a?ade.

El recelo hacia las aplicaciones de los m¨®viles es otro obst¨¢culo: ¡°La gente no tiene un conocimiento tan profundo de qu¨¦ hace una aplicaci¨®n como Radar Covid¡±, dice Gemma Gald¨®n, directora de Eticas Consulting. ¡°Hay una desconfianza general con la tecnolog¨ªa y las apps. Una app p¨²blica en un momento de desafecci¨®n pol¨ªtica implica que la gente expresa su insatisfacci¨®n as¨ª. Hay temor al mal uso de los datos, que es fundado. La confianza de la gente en la tecnolog¨ªa est¨¢ rota¡±, a?ade.

Alemania es el otro gran pa¨ªs europeo donde la penetraci¨®n en descargas de su aplicaci¨®n Corona-Warn-App podr¨ªa replicar las cifras inglesas: ¡°Somos prudentemente optimistas sobre que algunos resultados de Reino Unido pueden ser transferibles a Alemania¡±, dice un portavoz de la aplicaci¨®n. Su proceso de evaluaci¨®n est¨¢ de momento en marcha. Igual ocurre en Pa¨ªses Bajos. ¡°A mediados de febrero un 26% de los holandeses se hab¨ªan descargado la aplicaci¨®n¡±, dice Ebbers, de Pa¨ªses Bajos. ¡°Por ahora soy moderadamente optimista, aunque no quiero llegar a conclusiones mientras a¨²n recogemos todos los datos¡±, a?ade. Suiza ya public¨® unas cifras que apuntaban en la direcci¨®n inglesa.

La falta de penetraci¨®n tampoco es un motivo definitivo para desanimar de su uso. Quiz¨¢ las descargas est¨¦n concentradas en un barrio o universidad y se observen all¨ª m¨¢s contactos. ¡°Incluso con una adopci¨®n del 10-20% el impacto puede ser grande si se concentra en ciudades o en ambientes concretos¡±, dice Preneel. La evidencia de Reino Unido dice que hay zonas donde la adopci¨®n ha rozado el 40%.

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