Moxie Marlinspike: ¡°La gente quiere comunicarse con un amigo, no con un pu?ado de anunciantes¡±

Si alguien buscara una figura que encarna esta nueva d¨¦cada de reacci¨®n contra la tecnolog¨ªa depredadora de nuestros datos, Moxie Marlinspike ser¨ªa su modelo. Su nombre ya es un seud¨®nimo: Moxie era un mote cari?oso con el que le llamaban sus padres y marlinspike es un tipo de punz¨®n para tejer velas. Su obsesi¨®n con la privacidad hace que evite responder preguntas concretas de los periodistas sobre su nombre real, edad y or¨ªgenes. Marlinspike lleva una d¨¦cada dedicado a facilitar la encriptaci¨®n en la comunicaci¨®n m¨®vil: Signal, la aplicaci¨®n que fund¨®, est¨¢ dise?ada para popularizar mensajes y llamadas cifradas sin que sean un reto t¨¦cnico. Tras el fiasco del cambio de la pol¨ªtica de privacidad de WhatsApp en enero, cuando anunci¨® que compartir¨ªa determinados datos con su matriz, Facebook, y luego dej¨® en suspenso la decisi¨®n, Signal duplic¨® el n¨²mero de usuarios en el mundo, de 20 a 40 millones. En Espa?a las descargas pasaron aproximadamente de 200.000 a 400.000 en apenas tres semanas, seg¨²n datos de la compa?¨ªa de anal¨ªtica de aplicaciones AppAnnie.

?Por qu¨¦ esta revuelta por la privacidad justo ahora? ¡°Es muy complicado. La gente no lo hab¨ªa visto as¨ª. Pero una vez todo eso est¨¢ en la conciencia colectiva, solo necesitan estos peque?os catalizadores¡±, dice Marlinspike a EL PA?S en conversaci¨®n telef¨®nica a trav¨¦s de Signal desde California, donde vive. ¡°Cuando la gente tiene que enfrentarse una vez m¨¢s con un cambio en las pol¨ªticas de privacidad y al final de todo dice ¡®aceptar¡¯, se da cuenta de que esta vez puede hacer algo m¨¢s que clicar¡±, explica. Ese ¡®algo m¨¢s¡¯ es probar Signal.

Signal empez¨® como un recurso para activistas, periodistas y hackers. El exanalista estadounidense Edward Snowden, autor de una de las mayores filtraciones de la historia, dice usar Signal cada d¨ªa y ha descrito a Marlinspike, quien lo visit¨® en Mosc¨² en 2015, como alguien ¡°fenomenalmente interesante, casi una figura literaria¡±. ¡°La gente piensa en Signal como este proyecto extra?o, pero para m¨ª es excepcionalmente normal; lo que es extra?o es todo lo dem¨¢s¡±, explica Marlinspike.

La explicaci¨®n de Marlinspike es muy simple. ¡°Signal funciona tal y como parece que funciona, sin m¨¢s¡±, dice. Esa sencillez es la ventaja de la aplicaci¨®n: ¡°Abro una aplicaci¨®n, escribo algo en la caja, le doy a enviar y lo que ocurre es que solo lo pueden ver los receptores del mensaje y t¨²¡±. ?Por qu¨¦ eso es algo tan maravilloso, seg¨²n Marlinspike? ¡°Porque cada vez m¨¢s gente se da cuenta de que eso casi nunca es verdad, de que el modo en que la tecnolog¨ªa funciona no es como parece que funciona. La gente quiere comunicarse pero solo quiere compartirlo con su amigo, no con un pu?ado de anunciantes¡±, se?ala.

Esta distinci¨®n es la que ha hecho despegar a Signal y que m¨¢s gente dude de las aplicaciones de grandes compa?¨ªas. ¡°La gente ya se ha dado cuenta de que Facebook no crea aplicaciones para ellos, sino para sus datos. Facebook est¨¢ en esa extra?a situaci¨®n en la que la gente emplea sus productos cada d¨ªa pero tambi¨¦n los desprecia¡±, asegura.

?Pero por qu¨¦ este proceso empieza a explotar en 2021, a?os despu¨¦s de que estuviera claro que en internet nada es gratis? Marlinspike ve dos motivos: uno, sabemos mejor c¨®mo funciona la red y ¡°qu¨¦ datos dejamos ah¨ª fuera¡±. Y dos, ¡°internet era algo trivial para la vida y hoy es donde ocurre la vida¡±. Antes decir tonter¨ªas era gratis. Ahora un mensaje de hace cinco a?os puede destruir vidas emocionales y laborales.

¡°Cuando trabajas mucho tiempo en tecnolog¨ªa, la desmitificas. Antes, cuando la gente ve¨ªa el correo electr¨®nico, parec¨ªa algo m¨¢gico: escribes algo y aparece en el ordenador de otra persona. Pero si trabajas en computaci¨®n sabes que no hay nada m¨¢gico, que est¨¢ en ese ordenador de ah¨ª, en esa habitaci¨®n, en un archivo que cualquiera puede abrir y leer¡±, explica Marlinspike. Signal es una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro. En conversaciones con especialistas en Espa?a, algunos tem¨ªan que acabara como WhatsApp, comprado por una gran empresa. Pero el modo en el que est¨¢ montada lo impide. Se financia con donativos. Aspiran a ser la Wikipedia de la mensajer¨ªa.

El cifrado y la sencillez en el uso de Signal son su gran baza. Funciona como WhatsApp pero sin que Facebook est¨¦ detr¨¢s. Los mensajes de WhatsApp est¨¢n cifrados precisamente con el protocolo de Signal, con lo que Facebook no los ve. Pero nuestro uso deja un reguero de datos que describen comportamientos: nuestros contactos, nuestros grupos, los nombres de esos grupos, nuestra actividad, nuestro dispositivo, cu¨¢nto est¨¢s en l¨ªnea. Esos son datos que WhatsApp comparte con su matriz. Signal no recoge nada. En una c¨¦lebre petici¨®n del Gobierno de EE UU a la compa?¨ªa en 2016 sobre dos n¨²meros de tel¨¦fono, Signal solo pudo aportar el n¨²mero de una cuenta, cu¨¢ndo se hab¨ªa creado y cu¨¢ndo fue su ¨²ltima conexi¨®n a un servidor de Signal. Nada m¨¢s.

¡°La privacidad no implica austeridad: cuando dec¨ªan que esta hab¨ªa muerto era porque cre¨ªan que era lo contrario de compartir¡±, dice Marlinspike. ¡°Pero a la gente le gusta compartir fotos, mensajes con sus amigos. Privacidad no es protegerte de eso, sino decidir que si compartes algo con tus amigos esa es la gente con la que lo compartes, no con anunciantes, gobiernos, empresas, los empleados de esas empresas, cualquiera que piratee a esas empresas¡±, a?ade.

Una vida de novela

La figura de Marlinspike es igual de misteriosa que su pasado. Los varios perfiles que se han publicado de ¨¦l dicen que naci¨® en el centro del Estado de Georgia a principios de los ochenta. La escuela le atrajo poco y empez¨® a interesarse por el anarquismo y los ordenadores. Despu¨¦s de acabar el instituto se mud¨® a San Francisco, donde los primeros d¨ªas durmi¨® en un banco de un parque. Luego consigui¨® empleo de programador, pero le dur¨® poco. Marlinspike no se ve¨ªa trabajando cada d¨ªa, toda su vida, delante de un teclado. Empez¨® a probar con el autoestop, luego se mov¨ªa por EE UU en trenes de mercanc¨ªas y vivi¨® en casas okupadas.

Marlinspike es el prototipo del autodidacta: ¡°Si quieres hacer algo, empieza a hacerlo¡±, suele decir. As¨ª aprendi¨® a navegar, por ejemplo. Y a volar en globo, aunque acab¨® con muletas. En 2010 alcanz¨® una notable popularidad en la comunidad de ciberseguridad por un agujero que encontr¨® en casi todos los navegadores y por la herramienta que construy¨® para aprovecharlo. En 2012 Twitter les compr¨® a ¨¦l y a un amigo TextSecure y RedPhone, una versi¨®n inicial de lo que luego ha sido Signal. ¡°Nunca hab¨ªa visto tanto dinero junto, pero en mi caso ese list¨®n est¨¢ bastante abajo¡±, dijo a?os despu¨¦s a Wired.

Marlinspike entr¨® a trabajar en Twitter y unos meses despu¨¦s, su velero volc¨® en la bah¨ªa de San Francisco, estuvo a punto de morir de hipotermia: le salv¨® otro barco y cuando lleg¨® al hospital los term¨®metros no registraban su temperatura. Eso le anim¨® a dejar Twitter, y m¨¢s de un mill¨®n de d¨®lares en acciones, e irse a navegar de nuevo.

En 2014 fund¨® lo que hoy es Signal. Dos de los ¨²ltimos viajes de Marlinspike fueron al mundial de f¨²tbol de pa¨ªses sin estado en Abjazia, una regi¨®n separatista de Georgia, y en bicicleta por Chern¨®bil. Esta entrevista es la primera vez que Marlinspike habla con un medio espa?ol desde la fundaci¨®n de Signal. Pero en 2009, Chema Alonso, el c¨¦lebre director de la Unidad Global de Consumo Digital de Telef¨®nica del gorro a rayas, le entrevist¨® para su blog Un inform¨¢tico en el lado del mal. Le pregunt¨® por Espa?a y Marlinspike dijo que todo lo que sab¨ªa del pa¨ªs era lo que hab¨ªa le¨ªdo en Homenaje a Catalu?a, de George Orwell.

¡°La manera en que funciona internet hoy es una locura. Con Signal lo que estamos haciendo es construir un proyecto tan aburrido que no solo permita que la tecnolog¨ªa funcione como parece que funciona, sino tambi¨¦n una organizaci¨®n que funcione distinto¡±, asegura.

Para los esc¨¦pticos, la figura de Marlinspike, ajena a la esencia de lo que ha sido Silicon Valley hasta hoy, ayuda. ¡°Queremos demostrar que se puede cambiar, que internet no ha funcionado siempre as¨ª¡±, dice. ¡°Tenemos la ventaja de que solo debemos pensar en la gente que usa Signal cada d¨ªa, no en inversores o anunciantes. Otras empresas tienen mil millones de personas en su aplicaci¨®n, por tanto ponen su atenci¨®n en que luego pueden vender a 100.000 anunciantes y usan ese dinero para pagar a inversores¡±, explica. Signal, dice, solo beneficia a quien lo usa.

?Y los delitos?

El cifrado de la mensajer¨ªa ha vivido bajo la pol¨¦mica desde sus inicios. Las fuerzas de seguridad han temido que organizaciones criminales se coordinen tras ¨¦l. La facilidad de uso de Signal es un problema a?adido. Marlinspike cree que ese argumento no es suficiente para impedir que los ciudadanos utilicen el cifrado en su vida normal, lejos de los ojos de empresas, inversores y agentes de seguridad.

?Qu¨¦ pasar¨¢ el d¨ªa en que un cuerpo de polic¨ªa salga a decir que tal atentado o red de ped¨®filos se coordin¨® en Signal? ¡°Si el temor es que la gente use criptograf¨ªa para cometer actos criminales, eso no tiene relaci¨®n con Signal. Si Signal no existiera eso seguir¨ªa siendo un problema¡±, dice Marlinspike. ¡°Signal no est¨¢ inventando la criptograf¨ªa. Hay montones de software gratis que usan criptograf¨ªa. El problema es que son dif¨ªciles de usar. No me refiero a que tienes que ser listo para usarlso sino que tienes que hacer tres clics antes de mandar un correo electr¨®nico. La gente que est¨¢ metida en una actividad criminal de alto riesgo siempre estar¨¢ dispuesta a clicar tres veces¡±, a?ade.

No est¨¢ claro que sea as¨ª. Miles de delincuentes han pagado mucho dinero para utilizar sencillos servicios privados cifrados. Signal lo ofrece gratis. No ve nada, no sabe qui¨¦n usa el servicio ni qu¨¦ se dice. Si eso hace m¨¢s dif¨ªcil su trabajo a las fuerzas de seguridad, as¨ª debe ser, seg¨²n Marlinspike. En un post en 2013 titulado Todos deber¨ªamos tener algo que esconder, Marlinspike escribi¨®: ¡°Imaginad si hubiera una realidad alternativa dist¨®pica donde la polic¨ªa fuera 100% efectiva, donde los criminales potenciales supieran que ser¨ªan inmediatamente identificados, capturados y encarcelados¡±. En ese mundo, a?ade, el matrimonio gay o el consumo legal de marihuana no hubieran sido posibles. El problema de la propagaci¨®n de material il¨ªcito ha provocado debates pol¨¦micos entre los propios empleados de la organizaci¨®n.

Como Wikipedia, Signal espera vivir de los donativos de sus usuarios, algo que WhatsApp nunca logr¨®. Cuando quiso pedir un euro al mes, fue un drama. Ahora las cosas han cambiado. Brian Acton, cofundador de WhatsApp y hoy multimillonario gracias a su venta a Facebook, trabaja con Marlinpsike y los 30 y pico empleados de Signal: ¡°Se involucr¨® en 2016 con apoyo financiero [dio 50 millones de d¨®lares], pero tambi¨¦n cree en el proyecto y ayudar¨¢. Debido a nuestro crecimiento hemos tenido problemas, porque Signal es un grupo muy peque?o y nos faltaban manos. Nos ayud¨® un poco aqu¨ª y all¨ª¡±, dice Marlinspike.

En este periodo, otra aplicaci¨®n que ha logrado incluso m¨¢s descargas que Signal ha sido Telegram. Marlinspike quiere distinguirlas. ¡°Son muy distintas. Telegram est¨¢ construida igual que Facebook Messenger. Por defecto tienen acceso a cualquier mensaje que hayas escrito o recibido, los guardan en texto plano sin cifrar en sus ordenadores, tienen todos tus contactos, todos tus grupos, todas tus im¨¢genes, todas tus b¨²squedas. No es una plataforma de mensajer¨ªa privada¡±, asegura.

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