C¨®mo se hace un detective en internet: 10 lecciones de quien descubri¨® armas en Siria e identific¨® a esp¨ªas rusos

Hace justo 10 a?os Eliot Higgins, un hombre de entonces 32 a?os que era un aburrido administrativo en una empresa de Leicester (Reino Unido), segu¨ªa con atenci¨®n el blog en directo del diario brit¨¢nico The Guardian sobre las revueltas ¨¢rabes. En esos meses, se dio cuenta de que internet ofrec¨ªa una cantidad de informaci¨®n potencial nunca vista. Empez¨® a buscar y le cambi¨® la vida.

Ahora, una d¨¦cada despu¨¦s, es el l¨ªder de Bellingcat, un medio de investigaci¨®n digital con 22 empleados a tiempo completo y sede en Pa¨ªses Bajos, que ha revelado la identidad de esp¨ªas rusos, racistas estadounidenses y el tipo de armas qu¨ªmicas que us¨® el r¨¦gimen sirio.

Este a?o ha publicado un libro titulado Somos Bellingcat. Crimen global, detectives online y el atrevido futuro de la informaci¨®n, traducido o en camino a seis lenguas (el espa?ol no es una de ellas). EL PA?S ha aprovechado la publicaci¨®n para tener una larga conversaci¨®n telef¨®nica con Higgins y, junto al libro, explicar c¨®mo se hace un detective en internet.

1. El descubrimiento: pruebas que nunca nadie hab¨ªa encontrado. En la ma?ana del 12 de agosto de 2011, la revuelta libia se intensificaba alrededor de la ciudad de Brega, con su refiner¨ªa y puerto. No estaba claro qui¨¦n controlaba el lugar. ¡°Un v¨ªdeo de rebeldes apareci¨® en YouTube¡±, escribe Higgins, que puso el enlace en los comentarios del blog de The Guardian para decir que los rebeldes controlaban el enclave.

Entonces otro comentarista le respondi¨®: ¡°?C¨®mo sabes que eso es Brega?¡±. Ah¨ª empez¨® todo. Higgins volvi¨® a mirar el v¨ªdeo. No le¨ªa ¨¢rabe, as¨ª que un cartel le hubiera ayudado poco. Cogi¨® papel y l¨¢piz y volvi¨® a reproducirlo. Intent¨® hacer un esquema de las calles que sal¨ªan. Fue a Google Maps, puso la opci¨®n que sobreimpresiona im¨¢genes de sat¨¦lite y empez¨® a observar barrios de Brega: si una zona era de edificios altos, no. En la zona este parec¨ªa que hab¨ªa calles con curvas. ¡°Era un inicio¡±, escribe Higgins. Volvi¨® a reproducir el v¨ªdeo para buscar detalles m¨¢s concretos: la forma de un edificio, c¨®mo es un cruce, lo que fuera. Al final certific¨® que era New Brega, una zona de la ciudad.

¡°Sentado en mi oficina en medio de Inglaterra¡±, escribe, ¡°hab¨ªa aclarado el frente de una guerra a miles de millas de all¨ª. Todo con YouTube y Google Maps¡±. Lo tuite¨® y era solo su s¨¦ptimo tuit (hoy ha hecho m¨¢s de 260.000 tuits).

Ten¨ªa evidencia de algo que nadie m¨¢s sab¨ªa en ese momento: ¡°Hab¨ªa tropezado con la geolocalizaci¨®n, como acabamos llam¨¢ndola, la primera t¨¦cnica del detective digital¡±, escribe.

2. Dos novedades centrales. El m¨¦todo o conjunto de herramientas que usa Higgins y Bellingcat constituyen lo que hoy ha convenido en llamarse investigaci¨®n de fuentes abiertas en internet. Es simplemente encontrar evidencia de algo en la red que nunca nadie ha comprobado antes.

¡°Nuestro trabajo es posible por dos novedades¡±, explica Higgins a EL PA?S. ¡°Primero, por el desarrollo de los m¨®viles y las opciones de compartir en redes sociales, lo que nos da acceso a una enorme cantidad de informaci¨®n en todo el mundo. Y segundo, la irrupci¨®n de Google Earth, Street View y otro tipo de herramientas. Si unes las piezas, tienes una idea de lo que pasa en cualquier parte del mundo¡±.

3. Tu reputaci¨®n es lo que encuentras. Higgins descubri¨® esas habilidades sin saberlo. A su alrededor, como pasa con lo nuevo, levantaba suspicacias: ¡°Quienes se opon¨ªan a mis hallazgos me describ¨ªan como ¡®el llamado experto Eliot Higgins¡¯ para desacreditarme, haciendo notar mi falta de educaci¨®n formal¡±, escribe. Higgins no acab¨® la universidad. Pero pronto acabar¨ªa citado en la portada de The New York Times hablando de armas qu¨ªmicas en Siria.

¡°Muchos altos cargos y pol¨ªticos sab¨ªan menos que yo sobre el conflicto sirio de lo que hab¨ªa aprendido mirando fuentes abiertas. Hab¨ªa topado con un hueco en el sistema de informaci¨®n: uno que he empleado cada d¨ªa desde entonces tratando de llenarlo¡±, a?ade.

El trabajo del periodista sobre el terreno sigue siendo necesario, dice Higgins, pero sin ampliar lo que ve con las fuentes abiertas en internet ser¨¢ incompleto.

Es el trabajo de investigaci¨®n perfecto para esta era. El grupo de detectives que fue reuni¨¦ndose en torno a Higgins y que acab¨® en Bellingcat proced¨ªa de oscuras comunidades (Higgins practic¨® mucho en el foro digital Something Awful) y dedicaba muchas horas a navegar. ¡°La investigaci¨®n de fuentes abiertas en internet no depende de tu cualificaci¨®n formal. Tu reputaci¨®n son tus resultados¡±, escribe Higgins.

En un reciente perfil en la revista brit¨¢nica GQ el redactor le llama ¡°el periodista m¨¢s innovador del mundo¡±. Ha subido unos cuantos pelda?os.

4. Lo que la gente quiere ense?ar en una foto o v¨ªdeo no es todo lo que revelan. Bellingcat fue fundado inadvertidamente tres d¨ªas antes de la ca¨ªda del vuelo de Malaysia Airlines en Ucrania en 2014.

Tras varios d¨ªas de investigaciones, ten¨ªan la hip¨®tesis de que el ej¨¦rcito ruso hab¨ªa prestado irresponsablemente un lanzamisiles m¨®vil Buk a los rebeldes del este de Ucrania. Ten¨ªan la imagen, pero para demostrarlo deb¨ªan encontrar ese mismo aparato en territorio ruso antes del d¨ªa en que cay¨® el avi¨®n. ¡°En esa regi¨®n a la gente le encantan las dashcams [c¨¢maras en el salpicadero del coche] as¨ª que alguien pod¨ªa hab¨ªa filmado el Buk en Rusia¡±, escribe.

Ahora ten¨ªan que encontrarlo. Pero, ?c¨®mo? ¡°Lo que hizo [Iggy, el investigador encargado] marc¨® un antes y un despu¨¦s en el trabajo del detective digital¡±, escribe Higgins. Hasta entonces miraban v¨ªdeos pol¨¦micos o que proced¨ªan de una lista de fuentes acotada. Iggy se lanz¨® al pajar de internet para buscar la aguja. Prob¨® en Instagram, que ya le hab¨ªa ido bien antes, y estuvo cuatro d¨ªas, apenas sin dormir.

Pero lo encontr¨® en una foto, formando parte de un convoy militar. De ah¨ª expandi¨® la b¨²squeda a la zona. Luego dio con un v¨ªdeo. Luego busc¨® la ruta probable desde all¨ª hasta Ucrania. Y fue trazando todo el recorrido con c¨¢maras desde coches. Hab¨ªan encontrado su primera gran exclusiva e iban a acusar al Gobierno ruso.

Toda esa labor demuestra uno de los primeros principios que aprendi¨® Higgins: ¡°Lo que la gente quiere ense?ar en una foto o v¨ªdeo no es todo lo que revelan¡±. En el fondo de fotos y v¨ªdeos pasan muchas cosas.

5. ?Pero somos los ¨²nicos que lo hacemos? Esta exclusiva llev¨® a los investigadores internacionales de los pa¨ªses afectados por el derribo del avi¨®n a interesarse por Higgins. Le llamaron de una comisar¨ªa de Leicester y all¨ª fue a hablar con miembros del equipo: ¡°?Puede explicarnos lo que han encontrado?¡±, le dijeron. ¡°?Y si no le importa, tambi¨¦n c¨®mo lo han hecho?¡±.

¡°Mientras ve¨ªa sus reacciones al hablar, crec¨ªa en m¨ª una sensaci¨®n rara: somos los ¨²nicos haciendo esto¡±, escribe. En estos a?os su percepci¨®n ha cambiado e incluso cree que agencias de inteligencia peque?as deben tener a alguien mirando: ¡°Internet es una manguera enorme de informaci¨®n y no pueden dejar de estar mirando¡±, dice.

6. Una agencia popular de inteligencia. Ahora, a?os despu¨¦s, en Bellingcat ya no son los ¨²nicos que hacen esto. The New York Times tiene su propio equipo, que llaman de Investigaciones visuales, donde hay alg¨²n antiguo miembro de Bellingcat, y que ya ha ganado un Pulitzer y dos Emmys. Y Higgins ha hecho montones de talleres de formaci¨®n en la BBC y otros medios, lo que forma parte de sus ingresos.

Son una fundaci¨®n con sede en Pa¨ªses Bajos y su financiaci¨®n depende de organismos internacionales que dan pr¨¦stamos. No dependen del ¨¦xito de p¨²blico de sus investigaciones, sino de su impacto. Aqu¨ª est¨¢n las organizaciones que les pagan por proyectos.

7. El trabajo es colectivo. La mayor diferencia de la labor de Bellingcat y lo que hacen periodistas y esp¨ªas es la publicidad. Mientras las agencias trabajan en secreto y los periodistas esconden sus exclusivas, Bellingcat es un esfuerzo colaborativo p¨²blico. Las deliberaciones y consultas en abierto son constantes y es parte esencial del trabajo.

Esta semana han sacado una historia sobre una nueva arma secreta de Estados Unidos: un misil con cuchillas. Han trabajado con otro medio y los v¨ªdeos que usan est¨¢n hechos sobre el terreno.

En el mencionado perfil en GQ, Higgins explica c¨®mo ayud¨® a capturar a los secuestradores de un perro (los secuestran para revenderlos). La familia propietaria le contact¨® despu¨¦s de acudir a la polic¨ªa y empapelar el barrio con carteles. Ten¨ªan dos segundos de un v¨ªdeo con el coche del ladr¨®n, pero la polic¨ªa no pod¨ªa leer la matr¨ªcula. Mandaron a Higgins el v¨ªdeo.

Un colega alem¨¢n hab¨ªa creado un programa que separaba los fotogramas de un v¨ªdeo y hab¨ªa aprendido a distinguir los patrones de matr¨ªculas de cada pa¨ªs y lograba leerlos aunque estuvieran borrosos al ojo humano. Higgins pas¨® el programa por el v¨ªdeo del secuestrador del perro. En una hora mand¨® la matr¨ªcula a los propietarios, que recuperaron a su mascota. La polic¨ªa sac¨® una nota de prensa para presumir, pero Higgins pidi¨® no aparecer. Ya tiene suficiente trabajo buscando armas clandestinas y esp¨ªas asesinos.

8. Internet es una herramienta mala en manos del mal, pero hay que ir m¨¢s all¨¢. Internet tiene cada vez peor fama: la vigilancia, las redes, el acoso. A Higgins le parece injusto. Igual que los gobiernos usan la tecnolog¨ªa para su beneficio, hay maneras de defenderse con esos mismos medios. Es una visi¨®n optimista, pero un ejemplo obvio es combatir al Gobierno ruso con armas digitales.

Tambi¨¦n usaron internet para desenmascarar a los racistas de Charlottesville en 2017 y en enero fueron r¨¢pidos en pedir y asegurar todo el repositorio posible de v¨ªdeos del asalto al Capitolio para posibles investigaciones y causas judiciales.

9. La respuesta al caos informativo es la transparencia. Bellingcat enlaza toda la evidencia disponible en sus art¨ªculos. Aun as¨ª, la cuenta de Twitter de Higgins est¨¢ llena de peleas con troles de todos los asuntos. ¡°Si les dirijo a nuestras investigaciones exhaustivas, pivotan a la siguiente pregunta¡±, escribe. ¡°Este juego de trileros implica que la evidencia no debe ser tenida en cuenta porque la manipulaci¨®n pol¨ªtica acecha en todas partes, una t¨¢ctica para negar todas las respuestas impulsada por afines a RT [el canal p¨²blico ruso], cuyo eslogan es precisamente ¡®Pregunta m¨¢s¡±, a?ade.

Aunque el ambiente actual no ayude a cerrar los debates cuando se presentan pruebas, en el origen de Bellingcat est¨¢ ofrecer toda la evidencia disponible y los caminos que han tomado para obtenerla.

En esta transparencia se incluyen los l¨ªmites morales. Para sus investigaciones m¨¢s sonadas sobre Rusia, Bellingcat ha comprado datos de telefon¨ªa m¨®vil de millones de personas, que en el pa¨ªs se encuentran con facilidad. Pagar por ese tipo de informaci¨®n est¨¢ en el l¨ªmite de lo permitido y Bellingcat no lo hubiera hecho, explica Higgins, si no fuera por la importancia del objetivo: ¡°Intentar que estos esp¨ªas dejen de asesinar¡±, a?ade.

Bellingcat se seguir¨¢ encontrando con otros dilemas en el futuro: ?usar herramientas de reconocimiento facial? ?Comprar v¨ªdeos de c¨¢maras privadas de seguridad? ¡°Para eso tenemos un consejo que nos revisa en qu¨¦ gastamos el dinero y nosotros no paramos de debatirlo internamente¡±, explica Higgins.

10. El rat¨®n puede capturar al gato. El nombre de Bellingcat [gato con cascabel] viene de una f¨¢bula de Esopo: un grupo de ratones aspira a ponerle un cascabel al gato para saber d¨®nde est¨¢. Ese es el objetivo de Bellingcat: ver venir a los poderosos. En su carrera hay grandes ¨¦xitos: adem¨¢s del avi¨®n derribado en Ucrania, la revelaci¨®n de los atacantes del exesp¨ªa ruso Skripal o de quienes intentaron envenenar al opositor Alexei Navalni.

El grupo de ratones que son Bellingcat tienen una lista de temas sin cerrar. Entre ellos, est¨¢ el presunto objetivo del paso por Catalu?a de tres esp¨ªas rusos entre 2016 y 2017. En sus investigaciones, los viajes de los agentes estaban vinculados a objetivos, seg¨²n explica el libro: la anexi¨®n de Crimea, la desestabilizaci¨®n de Moldavia, un intento de asesinato en Bulgaria, un golpe fallido en Montenegro, ataques contra la Agencia Mundial Antidoping en Suiza y el envenenamiento de Skripal. En esa lista, Higgins a?ade Catalu?a. ¡°A¨²n tenemos cosas por publicar de ese tema, espero que salgan en los pr¨®ximos meses¡±, dice.

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