Europol deber¨¢ borrar los datos que almacena sobre ciudadanos que no han delinquido

Europol tiene una gran base de datos con informaci¨®n sobre centenares de miles de personas. Entre ellas se cuentan sospechosos de terrorismo y de delitos graves o ciudadanos que hayan podido mantener alg¨²n contacto con estos. El Supervisor Europeo de Protecci¨®n de Datos (EDPS por sus siglas inglesas) lleva tiempo cuestionando la legalidad de mantener almacenada de forma indefinida informaci¨®n sensible sobre gente inocente, ya sea porque no se demuestre su culpabilidad o porque queden registrados en el archivo por haber coincidido con alg¨²n sospechoso. En 2019 inici¨® una investigaci¨®n cuya conclusi¨®n se acaba de dar a conocer: la orden del EDPS establece que el organismo europeo de cooperaci¨®n policial no podr¨¢ mantener durante m¨¢s de seis meses datos sobre individuos que no est¨¦n directamente vinculados a un crimen.

La medida no afecta a la informaci¨®n almacenada sobre los ya condenados, investigados o testigos protegidos. El supervisor concede a Europol un a?o para limpiar sus bases de datos; transcurrido este plazo, tendr¨¢ que borrar todos los archivos relativos a quienes no est¨¦n implicados en actos delictivos.

La decisi¨®n no ha sentado bien en Europol. ¡°Afectar¨¢ a la capacidad para analizar conjuntos de datos grandes y complejos a petici¨®n de las fuerzas del orden de la UE¡±, dijo la agencia en un comunicado, ¡°en relaci¨®n con las investigaciones apoyadas dentro de su mandato¡±, lo que incluye terrorismo, ciberdelincuencia, tr¨¢fico internacional de drogas y abuso infantil, entre otros. Para el supervisor, sin embargo, la pol¨ªtica de alojar grandes cantidades de datos de ciudadanos europeos ¡°pone en peligro los derechos fundamentales de los individuos¡±.

Parece que el supervisor ten¨ªa motivos para preocuparse. O eso es al menos lo que se desprende de una investigaci¨®n del consorcio de periodistas Lighthouse Reports publicada por The Guardian, que arroja serias dudas sobre el contenido del gran archivo de Europol y, sobre todo, sobre el uso que se le quer¨ªa dar. La base de datos en cuesti¨®n, asegura el rotativo brit¨¢nico, contiene al menos cuatro petabytes de informaci¨®n (el equivalente a tres millones de CD-Roms) acumulados durante seis a?os a partir de informes policiales y del hackeo de servicios telef¨®nicos encriptados o de solicitudes de asilo pol¨ªtico de personas que nunca delinquieron.

El tremendo volumen de informaci¨®n amasado por Europol se puede interpretar como un paso hacia la implantaci¨®n de un sistema de vigilancia masiva equiparable al puesto en marcha por los servicios de inteligencia estadounidenses (NSA), cuyo sistema de espionaje clandestino masivo fue sacado a la luz por Edward Snowden. El propio Wojciech Wiewi¨®rowski, quien dirige el EDPS, compar¨® en 2021 en un comit¨¦ del Parlamento Europeo las pr¨¢cticas de Europol con las de la NSA, en tanto que el organismo policial europeo usaba argumentos parecidos a los de la agencia estadounidense para defender la necesidad de acumular sin restricciones tantos datos.

De acuerdo con una serie de documentos a los que ha tenido acceso The Guardian, Europol estaba desarrollando en 2020, cuando el EDPS ya le investigaba, su propio programa de inteligencia artificial y aprendizaje autom¨¢tico para poder estructurar el torrente de datos que amasaba. Entre la informaci¨®n que se manejaba en esos programas se pod¨ªa encontrar datos tan sensibles como historial m¨¦dico, origen ¨¦tnico, orientaci¨®n sexual o tendencias pol¨ªticas de las personas escrutadas. Seg¨²n este medio, pese a no contar con la luz verde del EDPS, Europol decidi¨® seguir adelante con el desarrollo de su herramienta.

Qui¨¦n vigila al vigilante

La orden emitida por el supervisor es el resultado de un largo estira y afloja dentro de la propia UE. Al EDPS, entre cuyas atribuciones se cuenta velar por que las instituciones y organismos europeos respeten el derecho a la privacidad y la protecci¨®n de datos, le chirriaba la idea de que Europol pudiera retener informaci¨®n privada de ciudadanos durante un periodo de tiempo indefinido.

Tras iniciar una primera investigaci¨®n al respecto en 2019, el EDPS amonest¨® a Europol en septiembre de 2020 por ¡°acumular de forma continuada grandes cantidades de informaci¨®n sobre personas sin v¨ªnculo alguno demostrado con actividades criminales¡±. Si bien el regulador admite que el organismo policial ha puesto en marcha ¡°algunas medidas¡± para mejorar el tratamiento de esos datos, ninguna de ellas limita el tiempo que puede retenerlos.

Quienes aparecen en el fichero ¡°corren el riesgo de ser relacionados err¨®neamente con una actividad criminal en la UE, con el potencial da?o para su vida personal y familiar, para la libertad de movimiento y de trabajo que ello comporta¡±, advirti¨® el SEPD ya en 2020.

¡°Un periodo de seis meses para el prean¨¢lisis y el filtrado de las grandes bases de datos deber¨ªa permitir a Europol cumplir con las demandas operacionales de los Estados miembros (...) y al mismo tiempo minimizar los riesgos para los derechos y libertades de los individuos¡±, concluye Wiewi¨®rowski en un comunicado.

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