Caritas y corazones: c¨®mo los emojis comunican la emoci¨®n

Llevan tanto tiempo entre nosotros y, sobre todo, su uso est¨¢ tan extendido, que es dif¨ªcil recordar una ¨¦poca en la que los teclados del m¨®vil y las distintas aplicaciones no ten¨ªan un bot¨®n que se abr¨ªa mostrando multitud de caritas y peque?as ilustraciones de todo tipo. Sin embargo, estos caracteres no llegaron a Gmail hasta 2008 (muy distintos a los actuales, unificados bajo el consorcio Unicode...

Llevan tanto tiempo entre nosotros y, sobre todo, su uso est¨¢ tan extendido, que es dif¨ªcil recordar una ¨¦poca en la que los teclados del m¨®vil y las distintas aplicaciones no ten¨ªan un bot¨®n que se abr¨ªa mostrando multitud de caritas y peque?as ilustraciones de todo tipo. Sin embargo, estos caracteres no llegaron a Gmail hasta 2008 (muy distintos a los actuales, unificados bajo el consorcio Unicode), a iOS hasta 2010 (antes en Jap¨®n) y a Android hasta 2013. Antes, era necesario recurrir a su antecesor directo, el emoticono.

Estos signos nacieron de una necesidad: la de otorgar a nuestros mensajes escritos algo equivalente al lenguaje no verbal. Si solo tenemos un texto, casi siempre escueto, y no vemos ni la cara ni el cuerpo ni o¨ªmos la voz de nuestros interlocutores, ?c¨®mo reconocer la intenci¨®n real del mensaje? ?Est¨¢ contento o enfadado? ?Habla (escribe) en serio o de forma ir¨®nica? Ese dibujito que acompa?a a las palabras ayuda a ponerlo todo en contexto.

¡°Los emojis realizan una funci¨®n an¨¢loga a la informaci¨®n no verbal en la comunicaci¨®n cara a cara. Tienen dos funciones b¨¢sicas. Una es la de comunicar emociones, informar del estado de ¨¢nimo del emisor o de sus actitudes y opiniones (agrado, aprobaci¨®n, etc.). La otra es la de clarificar el contenido del mensaje y reducir su ambig¨¹edad¡±, explica Pilar Ferr¨¦, directora del Grupo de Investigaci¨®n Psicoling¨¹¨ªstica de la Universidad Rovira i Virgili, desde donde han estudiado el uso de los distintos emojis en espa?ol.

Que los emojis ¡ªy, antes, los emoticonos¡ª sirven para transmitir emociones es algo que a nadie se le escapa. El propio nombre de estos iconos deja claro que la emoci¨®n es una funci¨®n primordial, si bien es complicado atribuirle un significado emocional al emoji de un pie o al de un archivador. Ferr¨¦ se?ala que hay dos grupos de emojis: ¡°Por un lado, tenemos las caras y otros elementos, como corazones, que expresan mayoritariamente emociones¡±. Son los m¨¢s usados, junto con los emojis que expresan gestos (como, por ejemplo, el del pulgar hacia arriba o hacia abajo). Despu¨¦s est¨¢n todos los emojis que representan objetos o acciones, que se usan mucho menos y cuya funci¨®n se centra m¨¢s en ¡°complementar, clarificar, o reafirmar el significado de la frase¡±.

Descartados estos ¨²ltimos emojis para comunicar emociones, ?se logra realmente transmitir c¨®mo nos sentimos a trav¨¦s de una carita? ¡°Los emojis en general parecen comunicar m¨¢s el entusiasmo o la intensidad de una emoci¨®n cuando se a?aden a un texto en comparaci¨®n con cuando no se a?aden¡±, indica Valeria Pfeifer, investigadora en ciencia cognitiva en la Universidad de Arizona y coautora de un estudio sobre el impacto de los emojis de caras en c¨®mo percibimos la emoci¨®n de quien env¨ªa un mensaje y en c¨®mo procesamos el texto.

Pilar Ferr¨¦ hace referencia a otro estudio en el que se presentaban a los participantes frases cortas positivas o negativas (¡°estoy triste¡±, ¡°estoy contento¡±, ¡°es inteligente¡±, etc.), algunas solo texto y otras con un emoji al final. ¡°Los resultados mostraron que los mensajes con emojis se percib¨ªan como emocionalmente m¨¢s intensos que sin emojis, de modo que los mensajes positivos se percib¨ªan como m¨¢s positivos cuando iban acompa?ados de un emoji alegre, mientras que los mensajes negativos se percib¨ªan como m¨¢s negativos cuando iban acompa?ados de un emoji triste¡±, detalla Ferr¨¦.

En ese mismo estudio tambi¨¦n se ped¨ªa a los participantes que informaran de c¨®mo se sent¨ªan despu¨¦s de leer el mensaje. Se vio que ¡°el contagio emocional (es decir, sentirse triste tras leer un mensaje triste) era mayor cuando el mensaje conten¨ªa un emoji al final¡±.

La importancia de las caras

Estos emojis de caras, a los que Emojipedia llama ¡°bolas amarillas de emoci¨®n¡±, funcionan de forma sorprendentemente similar a las expresiones faciales en persona, seg¨²n han concluido varias investigaciones. Por ejemplo, en un estudio publicado en Biological Psychology en 2021, se indicaba que nuestra respuesta neural al ver un emoji que expresa dolor es parecida a la de cuando vemos ese dolor en una cara, aunque en una intensidad algo menor.

En la investigaci¨®n de Pfeifer llegaron tambi¨¦n a una conclusi¨®n muy curiosa que separa a los emojis de caras que expresan emociones positivas de aquellos que muestran tristeza o enfado: los positivos nos llegan de forma m¨¢s general (alegr¨ªa), mientras que los negativos transmiten emociones de forma m¨¢s espec¨ªfica. ¡°Se podr¨ªa decir que los emojis positivos comunican cordialidad y calidez general entre emisor y receptor. En contraste, al a?adir un emoji negativo, como el de llanto o el de ce?o fruncido, comunicamos una emoci¨®n mucho m¨¢s espec¨ªfica al receptor. Creemos que esto puede ser porque las emociones negativas son m¨¢s importantes que las positivas en esta forma de comunicaci¨®n. Por ejemplo, me importa si mi interlocutor est¨¢ enfadado o triste, porque son emociones que requieren respuestas diferentes¡±, elabora Pfeifer por correo electr¨®nico.

Entre los emojis que transmiten emoci¨®n, como explicaba Ferr¨¦, hay tambi¨¦n unos pocos que no representan un rostro. Son principalmente los corazones en toda su variedad, aunque tambi¨¦n se utilizan otros en menor medida, como las estrellitas chispeantes para expresar alegr¨ªa, por ejemplo. ?Sentimos lo mismo cuando nos llega uno de estos emojis en los que entendemos una emoci¨®n, pero no vemos una cara?

Es dif¨ªcil decirlo, ya que no es una comparaci¨®n del todo justa. ¡°No es muy com¨²n disponer de una cara y de alg¨²n otro emoji que no sea una cara para expresar la misma emoci¨®n¡±, se?ala Pilar Ferr¨¦, haciendo referencia a un estudio en el que colaboraron la Universidad Rovira i Virgili, la Universidad Complutense de Madrid y la Universidad de Murcia en el que pidieron a los usuarios su valoraci¨®n de una serie de variables sobre m¨¢s de 1000 emojis. En los casos en los que s¨ª exist¨ªan esos emojis sin cara para expresar emociones, como las mencionadas estrellitas, la flor marchita para la tristeza o el bocadillo de di¨¢logo de enfado para, s¨ª, el enfado o la rabia, ¡°la emoci¨®n percibida es claramente m¨¢s intensa con las caras¡±. Sin embargo, apunta, el emoji del coraz¨®n es una excepci¨®n: su valoraci¨®n es muy parecida a la de la cara con ojos de coraz¨®n.

Caras poco claras

Pese a lo mucho que ayuda a la comunicaci¨®n introducir emojis para aclarar la intenci¨®n del mensaje o percibir c¨®mo se siente quien lo env¨ªa, no todas estas caritas son igual de claras. Al fin y al cabo, hay unos cien emojis faciales. ?Qu¨¦ queremos decir exactamente al incluir alguno de los m¨¢s recientes, como el de la cara derretida o el emoji sonriente con una l¨¢grima?

Entre los emojis m¨¢s usados (el decimotercero en Twitter, seg¨²n emojitracker), est¨¢ una de estas caras sobre la que parece no haber demasiado consenso: la que hace una mueca en la que muestra todos los dientes. Si bien en su descripci¨®n oficial se relaciona principalmente con emociones negativas como nerviosismo o incomodidad, en un estudio de 2016 la mitad de los participantes lo relacionaban con emociones positivas. En otro de este a?o, comenta Pilar Ferr¨¦, se relacionaba con 14 emociones diferentes.

Otra fuente de malentendidos son las ligeras diferencias que puede tener un mismo emoji seg¨²n la plataforma en la que se lea. En abril de 2020, en plena novedad pand¨¦mica, la actriz Jameela Jamil tuite¨® desde su iPhone el emoji ¡°mano sobre boca¡± para comentar el shock que le produc¨ªan unas im¨¢genes sobre la situaci¨®n en los supermercados. Sin embargo, lo que ella ve¨ªa como una expresi¨®n claramente negativa, en Twitter desde el ordenador se ve¨ªa con ojos sonrientes, con lo que parec¨ªa que se estaba riendo de la situaci¨®n.

Dos a?os despu¨¦s, este verano, Unicode solucion¨® el problema y convirti¨® el emoji en dos para evitar confusiones as¨ª: ahora hay uno con ojos neutros, para expresar esa sorpresa, y otro con ojos sonrientes, para expresar risa.

Para Valeria Pfeifer es tambi¨¦n importante tener en cuenta que algunos emojis pueden significar cosas distintas para distintos grupos de gente. Pone como ejemplo el de la calavera, que las generaciones m¨¢s j¨®venes usan para comunicar humor, algo que ¡°no ser¨ªa interpretado del mismo modo por personas que son mayores¡±. Aun as¨ª, aclara que los malentendidos son algo com¨²n en todo tipo de comunicaci¨®n, con texto, emojis o hablando, por lo que no habr¨ªa que tenerles miedo y, simplemente, aprender de ellos. Al fin y al cabo, concluye, los emojis ayudan tambi¨¦n a crear cercan¨ªa y a mantenerla. Cualquier emoji mal entendido puede salvarse con todo el contexto previo y posterior de la relaci¨®n.

Puedes seguir a EL PA?S TECNOLOG?A en Facebook y Twitter o apuntarte aqu¨ª para recibir nuestra newsletter semanal.