Espiar desde el cielo: as¨ª funciona la tecnolog¨ªa de los globos estratosf¨¦ricos

Estados Unidos ha detectado en los ¨²ltimos d¨ªas lo que parece ser un globo esp¨ªa chino sobrevolando sus cielos en el Estado de Montana, junto a la frontera canadiense, seg¨²n han confirmado mandos militares. ¡°Ejemplos de este tipo de actividad de globos se han observado previamente en los ¨²ltimos a?os¡±, indica en un comunicado el portavoz del Pent¨¢gono, Pat Ryder. Mientras que a veces se usan para estudiar el cosmos o confeccionar pron¨®sticos meteorol¨®gicos, tambi¨¦n hay quienes pretenden utilizarlos como un arma de espionaje.

El globo detectado por Estados Unidos ¡°viaja a una altitud muy por encima del tr¨¢fico a¨¦reo comercial y no representa una amenaza militar o f¨ªsica para las personas en tierra¡±. Con esta descripci¨®n, podr¨ªa tratarse de un globo estratosf¨¦rico. O como lo define la Agencia Espacial Canadiense (ASC, por sus siglas en ingl¨¦s), un globo de gran altitud que se lanza a la estratosfera. ¡°Son el ¨²nico tipo de globos que pueden operar en esta regi¨®n de la atm¨®sfera (de 15 a 45 kil¨®metros de altitud), que es demasiado baja para los sat¨¦lites, demasiado alta para los aviones y demasiado r¨¢pida para los cohetes¡±, se?ala.

Estos globos, seg¨²n el organismo, suelen ser de pl¨¢stico ultrafino relleno de helio y pueden estirarse en forma de una gigantesca l¨¢grima invertida con una altura similar a la de la Torre Eiffel. Normalmente, est¨¢n equipados con g¨®ndolas (canastas que penden del globo), que pueden transportar herramientas cient¨ªficas, astron¨®micas o de predicci¨®n meteorol¨®gica, adem¨¢s de c¨¢maras diurnas y t¨¦rmicas, radares o incluso enjambres de drones.

¡°Los globos estratosf¨¦ricos son una plataforma elegida por cient¨ªficos e ingenieros, ya que pueden usarse para probar y hacer avanzar la ciencia espacial por mucho menos que el coste de un sat¨¦lite (hasta 40 veces menos) y brindan la oportunidad de llevar a cabo experimentos cient¨ªficos concretos en un corto per¨ªodo de tiempo y obtener resultados r¨¢pidamente¡±, se?ala la ACS.

Espiar desde las alturas

Adem¨¢s de que sirven para realizar experimentos cient¨ªficos en un entorno similar al espacio, estos globos pueden resultar ¨²tiles para monitorizar desastres naturales y en misiones de vigilancia. De hecho, un mando militar en el Pent¨¢gono ha confirmado, en declaraciones a la prensa y bajo anonimato, que el prop¨®sito del globo detectado por Estados Unidos ¡°es claramente el espionaje¡±.

Si bien en el pasado se han producido incidentes similares, en este caso resulta llamativo el tiempo que el globo ha permanecido en territorio estadounidense, m¨¢s que en otras situaciones previas, seg¨²n el mando militar. Como indica la ACS, los globos estratosf¨¦ricos no requieren motor ni combustible y, en algunos casos, pueden realizar vuelos de larga duraci¨®n: ¡°De d¨ªas, semanas e incluso meses¡±.

Por ejemplo, World View Enterprises, una empresa con sede en Arizona que desarrolla tecnolog¨ªa para agencias gubernamentales y la NASA, consigui¨® en 2019 que uno de sus globos permaneciese en el aire durante 32 d¨ªas. ¡°Nuestros globos estratosf¨¦ricos vuelan cinco veces m¨¢s cerca de la Tierra que los sat¨¦lites, proporcionando im¨¢genes mucho m¨¢s detalladas y posibilidades de recopilaci¨®n de datos¡±, comentan sus creadores, que aseguran que esta informaci¨®n puede ser ¨²til en la investigaci¨®n mar¨ªtima y gubernamental.

El Gobierno de Estados Unidos ya ha tomado medidas para impedir que el aparato pueda recolectar informaci¨®n sensible, seg¨²n cuenta Ryder. Mientras tanto, Mao Ning, portavoz del Ministerio de Exteriores chino, ha explicado que est¨¢ verificando la informaci¨®n de Washington y ha instado a la prudencia. ¡°Hacer conjeturas y elevar el tono antes de establecer los hechos no ayuda a la resoluci¨®n apropiada del expediente¡±, ha afirmado.

Precio asequible

En los ¨²ltimos a?os, varias potencias han experimentado hasta qu¨¦ punto este tipo de globos pueden servir para vigilar una zona a un precio asequible. El Comit¨¦ de Servicios Armados del Senado de Estados Unidos reconoci¨® en 2020 ¡°la creciente importancia de los globos estratosf¨¦ricos en las misiones de mando, control, comunicaciones, inform¨¢tica, inteligencia, vigilancia y reconocimiento y defensa antimisiles¡±.

El propio Departamento de Defensa de Estados Unidos invierte en este tipo de aparatos. En los ¨²ltimos dos a?os, el Pent¨¢gono ha gastado alrededor de 3,8 millones de d¨®lares (3,5 millones de euros) en proyectos de globos y planea gastar 27,1 millones en el a?o fiscal 2023 ¡°para continuar trabajando en m¨²ltiples esfuerzos¡±, seg¨²n documentos presupuestarios citados por el portal Politico.

Mientras que algunos de sus programas buscan la forma de detectar e incluso derribar este tipo de globos, otros aspiran a crear los suyos propios para que puedan acechar en el espacio a¨¦reo enemigo sin ser detectados. As¨ª lo indica la revista estadounidense Popular Mechanics, citando el programa clasificado COLD STAR (Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture), cuyo objetivo ser¨ªa crear un globo equipado con sensores de alta fidelidad, sistemas de navegaci¨®n aut¨®noma e inteligencia artificial.

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